Maiden Castle est une colline fortifiée (hill fort) datant de l'Âge du fer, située à au sud-ouest de Dorchester, dans le comté de Dorset, en AngleterreSharples (1991a), .. Le nom est peut-être une forme moderne désignant une « forteresse inexpugnable », à moins qu'il ne dérive du brittonique mai-dun signifiant « grande colline ».
La première preuve archéologique d'activité humaine sur le site est un enclos néolithique pourvu d'une chaussée d'accès (causewayed enclosure) et d'un tumulus en remblai (bank barrow). Vers 1800 , à l'Âge du bronze, le site a été mis en culture puis abandonné. La forteresse elle-même a été construite vers -600 : la première phase fut un site simple et banal, semblable à beaucoup d'autres collines fortifiées de Grande-Bretagne, couvrant 6,4 ha. Autour de -450, elle a subi une expansion majeure au cours de laquelle l'espace clos a presque triplé de surface, passant à 19 ha, ce qui en fait la plus vaste colline fortifiée connue de Grande-Bretagne et même, suivant la définition qu'on en donne, la plus grande d'Europe. À la même époque les défenses de Maiden Castle ont été rendues plus complexes, avec l'ajout de remparts et fossés supplémentaires. Autour de -100, l'occupation de la colline fortifiée entre en déclin, se concentrant à l'extrémité orientale du site. Elle est occupée au moins jusqu'à la période romaine, durant laquelle elle se trouve dans le territoire de la tribu celte des Durotriges.
Après la conquête romaine de la Grande-Bretagne, au cours du , Maiden Castle semble avoir été abandonnée, mais les Romains ont pu maintenir une présence militaire sur le site. À la fin du , un temple et des bâtiments annexes ont été construits. Après le , le sommet de la colline a été entièrement déserté et utilisé seulement pour l'agriculture, tout au long de la période médiévale.
L'archéologue Mortimer Wheeler a entrepris au cours des années 1930 les premières fouilles archéologiques à Maiden Castle, après que l'étude des collines fortifiées eut été popularisée au par l'archéologue Augustus Pitt Rivers, ce qui a fait de Maiden Castle une des plus grandes attractions touristiques du Sud de l'Angleterre. D'autres fouilles ont été effectuées plus récemment par Niall Sharples, qui a contribué à la compréhension du site et réparé les dommages causés en partie par le grand nombre de visiteurs. Aujourd'hui, le site, géré par English Heritage, est protégé en tant que Scheduled Ancient Monument.
Avant la forteresse vignette|300px|Maiden Castle vu du nord
Avant la construction de la forteresse, c'est d'abord un enclos néolithique comportant une chaussée d'accès (causewayed enclosure) qui a été établi sur le site. Datant de -4000, cette première enceinte, de forme ovale, était délimitée par deux fossésSharples (1991a), .. Ce dispositif est appelé causewayed enclosure parce que la façon dont les fossés ont été creusés montre qu'ils comportaient à l'origine des interruptionsSharples (1991a), pp. 38–39.. Si l'on ajoute à ces lacunes volontairement laissées le fait que la hauteur du talus ne dépassait pas 17 cm de hauteur, on a l'indication claire que ce premier ouvrage n'a pas été conçu pour une fonction défensive. Au lieu de cela, les fossés peuvent avoir été symboliques, séparant seulement l'intérieur de l'enceinte des activités extérieuresSharples (1991a), p. 39.. L'archéologue Niall Sharples, qui a participé aux fouilles de la colline fortifiée dans les années 1980, a considéré que la vue que l'on a depuis la colline sur l'ensemble de la campagne environnante a été un facteur probable pour le choix de l'emplacement de cette enceinte primitive. Inversement, situé sur le flanc de la colline, l'enclos aurait été visible à des kilomètres, le creusement des fossés exposant forcément la craie blanche sous-jacente qui ne pouvait manquer de se détacher sur la verdure générale du paysage. L'intérieur de l'enclos a été perturbé par l'occupation du site et les activités agricoles postérieures. Le site ne semble pas avoir été habité dans ces temps anciens, même si une tombe contenant les restes de deux enfants, âgés de 6 à 7 ans, a été découverteSharples (1991a), .. L'enceinte est la preuve la plus ancienne de l'activité humaine sur le site.
Le but des enclos néolithiques à chaussée n'est pas clair, et ils avaient probablement une variété de fonctions. Tout autant que les sépultures, indiquant que le site de Maiden Castle était le lieu de rituels liés à la mort, des poteries provenant de la côte et des régions à l'est et à l'ouest indiquent qu'il a été utilisé comme un lieu de rencontre attirant les gens sur de longues distancesSharples (1991a), .. La datation au radiocarbone indique que l'enceinte a été abandonnée vers -3400. Des pointes de flèches découvertes dans les fossés peuvent indiquer que l'activité rattachée à l'enceinte a connu une fin violenteSharples (1991a), ..
Dans un délai de 50 ans environ, un tumulus en remblai (bank barrow) a été établi sur l'enceinte. C'était un monticule de terre de 546 m de long, avec un fossé de chaque côté, les deux fossés parallèles étant séparés l'un de l'autre de 19,5 mSharples (1991a), p. 56.. Beaucoup de tumulus se trouvent disposés au-dessus de tombes et sont des monuments élevés à la mémoire des défunts, mais étant donné que le tumulus de Maiden Castle ne recouvre aucune sépulture, il a été suggéré qu'il devait marquer une limite entre deux zones, ce qui pourrait expliquer l'activité humaine limitée sur la colline durant les 500 ans qui ont suivi la construction du tumulus en remblaiSharples (1991a), pp. 59–60.. Autour de -1800, au début de l'âge du bronze, la colline a été nettoyée et utilisée pour l'agriculture, mais le sol a été rapidement épuisé et le site abandonné. Cette période d'abandon a duré jusqu'à l'âge du fer, où la forteresse a été construiteSharples (1991a), pp. 65–67.. Le tumulus en remblai a survécu durant l'âge du fer comme une petite butte et, pendant toute cette période, on a évité de construire au-dessus du tumulusSharples (1991a), ..
Première colline fortifiée vignette|300px|La ligne blanche sur la colline fortifiée, là où les remparts se resserrent vers l'intérieur, marque l'étendue de la première forteresse. Photo prise en 1935 par le major George Allen (1891-1940).
Les collines fortifiées se sont développées durant le Bronze tardif et au début de l'âge du fer, à peu près au début du millénaire Payne, Corney, & Cunliffe (2007), p. 1. La raison de leur apparition en Grande-Bretagne, ainsi que leur but, ont été un sujet de débat. On a fait valoir qu'elles auraient pu être des sites défensifs établis en réponse à une invasion de l'Europe continentale, ou bien construits par les envahisseurs eux-mêmes, ou encore être une réaction militaire à des tensions sociales causées par une population croissante et la pression de l'agriculture qui en résultait. Le sentiment dominant depuis les années 1960 est que l'utilisation croissante du fer a conduit à des changements sociaux en Grande-Bretagne.
Des dépôts de minerai de fer ont été situés en différents endroits, à côté de minerais d'étain et de cuivre nécessaires à la fabrication du bronze. On peut en conclure que la structure des échanges a dû se transformer, et que les anciennes élites ont perdu leur statut économique et social, le pouvoir passant aux mains d'un nouveau groupe de populationSharples (1991a), .. L'archéologue Barry Cunliffe estime que l'augmentation de la population a aussi joué un rôle.
On compte environ 31 collines fortifiées de cette sorte dans le Dorset ; l'archéologue Sharples, qui a entrepris des fouilles à Maiden Castle, a proposé que les collines fortifiées ont été établies pour contrôler les terres agricoles nécessaires à l'entretien d'une grande communauté : celles du Dorset étaient situées près de grandes étendues de terres fertiles. Des défenses monumentales comme le fossé de Maiden Castle indiquent que la terre a été contestée et que les communautés se sont affrontées pour en avoir le contrôleSharples (1991a), , 82.. Ceci est soutenu par Cunliffe, qui dit que les travaux de terrassement élaborés, comme ceux que l'on trouve autour des entrées de Maiden Castle et de Danebury, ont été engagés pour défendre la partie la plus faible de la colline forteresse : leur rôle était de retarder les assaillants au moment d'atteindre la porte, ce qui les rendait vulnérables face aux défenseurs armés de frondes. Des quantités de pierres de frondes soigneusement choisies ont été trouvées sur les deux sitesCunliffe (2000), .Sharples (1991a), ..
Construit vers -600 sur une limite territoriale, le premier fort de Maiden Castle couvrait une surface de 6,4 ha entourée par un seul fosséSharples (1991a), , 72.. La colline sur laquelle il est établi fait partie d'une crête, sur le côté nord de la vallée de la rivière saisonnière Winterborne qui alimente la rivière Frome. À l'extrémité orientale de la crête et à d'altitude, le site du premier fort n'était pas au point le plus haut de la crête, le point le plus élevé se trouvant sur la colline Hog voisine, plus haute seulement d'un mètreSharples (1991a), .. La colline de Maiden Castle domine d'environ la campagne environnante, qui se trouve à 90 m au-dessus du niveau de la merSharples (1991b), .. Les défenses, d'une hauteur de , se composaient d'un fossé en forme de V et d'un rempart. Le rempart avait probablement un parement de bois, mais seulement au niveau des portes, peut-être pour impressionner les visiteursSharples (1991a), .. Le site a dû être accessible par une entrée au nord-ouest et une double entrée à l'est. Une telle double entrée est unique dans les collines fortifiées des Îles britanniques. La raison de la présence d'une double porte n'est pas claire : l'archéologue Niall Sharples a suggéré une forme de ségrégation : il est possible que plusieurs communautés agricoles aient vécu dans la forteresse, et que chacune ait voulu avoir sa propre porte.
Les défenses du premier fort ont été reconstruites au moins une fois : le fossé a été approfondi, passant de à . Les déblais de ce remaniement ont été déposés à l'arrière du rempart. Dans le même temps, les défenses de l'est autour de l'entrée ont été rendues plus complexes. Un talus et un fossé ont été construits à l'extérieur des deux entrées, entre lesquelles un remblai a été élevé. Ce remblai avait un mur à parement de calcaire provenant d'une carrière située à 3 km. Sharples pense qu'il en est résulté une entrée impressionnante, propre à montrer le haut statut de la colonieSharples (1991a), p. 76.. Les traces archéologiques du début de l'âge du fer ont été en grande partie détruites par les remaniements postérieurs. Cependant, par comparaison avec les sites voisins de Poundbury et Chalbury à la même période, il est possible de déduire l'activité à Maiden Castle à l'âge du ferSharples (1991a), p. 79.. Procédant à partir de ces parallèles, Niall Sharples déduit que Maiden Castle a été probablement densément occupé, avec des zones séparées pour l'habitation et le stockage. On sait peu de chose de la culture matérielle et de l'économie de l'âge du fer et, vu la rareté des découvertes de cette époque à Maiden Castle, il est difficile de tirer des conclusions à propos de l'activité sur le siteSharples (1991a), pp. 81–82..
Seconde colline fortifiée, après agrandissement vignette|300px|Les défenses de Maiden Castle du côté sud comprenaient quatre remparts et trois fossés.