Le pays de Bitche est une région naturelle de France, située au nord-est du département de la Moselle, en Lorraine, dans la région administrative Grand Est et dont la capitale est Bitche. Il est appelé en allemand standard, de même qu'en francique rhénan, dialecte traditionnel du pays de Bitche, et Bitcherland en français. Il se distingue par son identité culturelle propre, son histoire mouvementée entre France et Allemagne.
Il constitue la partie mosellane du parc naturel régional des Vosges du nord, classée réserve mondiale de la biosphère par l'UNESCO pour la richesse de son patrimoine naturel et les nombreuses actions de protection et d'éducation en faveur de l'environnement.
Le pays de Bitche est composé de 47 communes dont 46 sont regroupées dans le canton de Bitche depuis le redécoupage cantonal de 2014, Kalhausen étant passée dans le canton de Sarreguemines en 2015.
Toponymie Le nom de cette région naturelle provient de sa capitale, Bitche, qui s'écrit Bitche en français et en allemand standard ainsi qu'en francique rhénan. Il s'écrit donc pays de Bitche en français et en allemandErnest de Bouteiller, Dictionnaire topographique de l'ancien département de la Moselle, rédigé en 1868 sous les auspices de la Société d'archéologie et d'histoire de la Moselle, Paris, Imprimerie nationale. ainsi qu'en francique rhénan. Lorsque l'expression germanique est reprise en français, elle est très souvent orthographiée Bitcherland.
Les habitants du pays de Bitche s'appellent les en allemand standard et les Bitscherlänner en dialecte francique rhénan, mais aucun nom particulier ne leur est attribué en français même si les termes Bitscherländer, Bitscherlänner voire Bitcherlandais sont souvent utilisés en français pour désigner les habitants du pays de Bitche.
En 1945, les soldats américains qui libèrent le Bitcherland se surnommaient avec humour « sons of Bitche ».
Géographie
thumb|right|240 px|L'étang de Bærenthal. Le Bitscherland, ou pays de Bitche, se situe à l'extrême nord-est de la Lorraine, à cheval sur le plateau lorrain pour sa partie occidentale et sur les vallées rhénanes des Vosges du Nord pour sa partie orientale. Il est traversé en son milieu par la ligne de partage des eaux entre Rhin et Moselle : la partie occidentale appartient au bassin de la Sarre et de la Moselle, (bassins de l'Eichel et de la Blies) tandis que la partie orientale verse dans le Rhin via la Zinsel du Nord et le Falkensteinerbach, affluents de la Moder.
Une des particularités du Bitscherland est qu'il constitue un territoire mosellan dont les limites avec les territoires qui l'entourent sont de loin plus longues que celles avec le département lui-même. En effet, la plus longue frontière se fait avec l'Alsace (Bas-Rhin), puis le Palatinat, le Land de Sarre et enfin le reste de la Moselle avec l'agglomération de Sarreguemines. En suivant les aiguilles d'une montre, les territoires administratifs et culturels proches sont les suivants : À l'ouest, l'agglomération de Sarreguemines et la vallée de la Sarre. Au nord, l'Allemagne, et plus précisément : Au nord-ouest, le Land de Sarre et l'arrondissement du Sarre-Palatinat, avec la et la Parr. du Nord au Nord-Est, le Land de Rhénanie-Palatinat et l'arrondissement du Palatinat-Sud-Ouest, avec le , la et la forêt palatine (Pfälzerwald). À l'est et au sud, l'Alsace, et plus précisément : À l'est, l'Outre-forêt et le pays de Niederbronn. Au sud, les pays de Hanau et de La Petite-Pierre. Au sud-ouest, l'Alsace bossue.
Région essentiellement forestière, le pays de Bitche, éloigné des grands centres urbains, possède cependant une situation géographique remarquable, en tant que canton frontalier avec deux Länder d'Allemagne et une situation profondément enclavée entre les deux anciennes régions d'Alsace et de Lorraine. Les grandes villes les plus proches de Bitche sont Sarrebruck (49 km), Strasbourg (72 km), Metz (111 km).
Le pays de Bitche se distingue des régions avoisinantes par une dualité frappante, issue de sa constitution géologique. Il recouvre deux entités géographiques très différentes, séparées par une ligne imaginaire joignant Rahling au Sud-Ouest à Liederschiedt au nord-est. On trouve ainsi à l'ouest un pays peu accidenté, s'étendant à perte de vue, le pays découvert (Imgau), où domine le calcaire. À l'est par contre, on entre en pays couvert (Wasgau), qui se caractérise par un moutonnement de collines boisées où règne le grès.
Son climat lui vaut le surnom de « petite Sibérie »..
Le pays découvert thumb|left|200 px|Le plateau aux environs d'Ohrenthal. Le pays découvert appartient aux formations géologiques triasiques, qui sont composées de calcaires du Muschelkalk, entrecoupés de marnes avec des lentilles gypseuses, et de calcaires à ceratites et à entroques, l'ensemble étant recouvert de limons et de lœss. Le modelé, ici, est celui du plateau lorrain dans sa partie la plus orientale, variant entre 300 et . Ce paysage doucement vallonné, est à peine barré par la côte du Muschelkalk, d'une cinquantaine de mètres de dénivellation, qui se développe entre Erching et Rahling, en passant par Rimling et Rohrbach-lès-Bitche.
Le pays couvert vignette|redresse|Pointements gréseux à Roppeviller. Le pays couvert, qui constitue la grande originalité du pays de Bitche, appartient quant à lui au Buntsandstein triasique, dont les formations gréseuses ont donné naissance à un plateau variant de 200 à plus de , fortement morcelé par des vallées nombreuses, profondes et très ramifiées, et hérissées de barres et de pointements rocheux ruiniformes, offrant un paysage pittoresque.
L'imperméabilité des roches et l'abondance des eaux ont favorisé dès le Moyen Âge la multiplication d'étangs artificiels, grands pourvoyeurs de truites et de carpes, qui constituent aussi l'une des originalités du pays de Bitche. À la fin du , il y en avait déjà une bonne cinquantaine, mais aujourd'hui on en compte près d'un millier, situés pour la plupart dans la région gréseuse. Un certain nombre d'entre eux entraînaient des moulins à grain, à huile, à foulon, des scieries et des forges, comme le Grafenweiher à Sturzelbronn ou l'étang du moulin de Saint-Louis à Saint-Louis-lès-Bitche.
Histoire
Préhistoire Des sites du Paléolithique moyen voire inférieur découverts à Rimling et Obergailbach attestent de la présence de l'Homme de Néandertal (entre - et - avant Jésus-Christ). Il s'agit donc là des plus anciennes occupations humaines du pays de Bitche connues à ce jour. Plusieurs gisements mésolithiques et néolithiques ont également été découvertsPour en savoir plus, voir .
Antiquité À l'époque gallo-romaine, alors que le pays de Bitche appartient à la cité des Médiomatriques, en Gaule belgique, à la limite de la Germanie supérieure et des Triboques d'Alsace, les indices d'occupation se multiplient. Des villas rurales (110 recensés par la Société d’histoire et d’archéologie de Bitche) s'implantent essentiellement en pays découvert, leur chiffre pouvant s'élever à une douzaine comme à Bettviller. Leur répartition apparaît plus dense dans le canton de Volmunster et dans la partie occidentale du canton de Rohrbach. Dans la partie orientale du pays, les prospections s'avèrent plus difficiles en raison du relief accidenté et du couvert forestier.
Le Moyen Âge thumb|120px|Blason du comté de Deux-Ponts-Bitche. Le territoire et la zone de peuplement de Bitche sont situés dans le Saint-Empire romain germanique. La première mention du nom de Bitis se trouve dans une lettre datée du milieu de et dans laquelle le duc de Lorraine, Ferry demande au comte de Sarrewerden de respecter les limites ainsi que les habitants de sa seigneurie. Dans cette lettre écrite en lettres gothiques, mais en latin, les limites de cette seigneurie sont parfaitement établies (voir cette lettre dans Wikisource : Seigneurie de Bitche en 1196). Dès 1170, un Bitis Castrum (château de Bitche) apparaît dans un document où Frédéric se dénomme lui-même comme « Dominus de Bites » (seigneur de Bitche). La seigneurie est alors située à la limite orientale d'une entité géographique et culturelle plus vaste, la province impériale du Westrich.
Au , la seigneurie de Bitche était le seul territoire du duc de Lorraine à se trouver dans le domaine linguistique allemand et du fait du morcellement des possessions des comtes de Zweibrücken, elle se trouvait géographiquement isolée. Le comte Eberhard II de Zweibrücken proposa alors un accord d’échange au duc de Lorraine. Cette transaction se fit par deux traités : celui du et celui du .
La Renaissance Jusqu’au début du , la seigneurie de Bitche dépendait en définitive du Saint-Empire. Les habitants ont participé massivement au soulèvement de la guerre des paysans de 1525 ; le comte Reinhart de Deux-Ponts-Bitche se plaignit au duc Antoine de Lorraine, que des six mille habitants de son fief, moins de six lui étaient restés fidèles. Le chef de bande des paysans lorrains révoltés était Hans Zoller, originaire de Rimling.
Lorsque Reinhard de Bitche mourut, en 1531, ses deux fils se partagèrent son domaine. Mais bien vite, ils se brouillèrent et se querellèrent si bien que le duc de Lorraine commença à avoir des visées sur cette seigneurie. En fin de compte, Amélie de Bitche, fille de feu Simon Wecker et épouse de Philippe de Linange-Westerbourg, vendit la terre de Bitche au duc de Lorraine Charles II pour la somme de .
Philippe V de Hanau-Lichtenberg réclama alors l’héritage de son beau-père Jacob. Le duc de Lorraine le lui reconnut. Cependant, le nouveau seigneur, protestant, voulut imposer cette religion à ses sujets selon la règle qui voulait à l’époque qu’on épouse la religion du souverain. Il y mit tant de vigueur, allant jusqu’à emprisonner le supérieur de l’abbaye de Sturzelbronn, qu’il incommoda le duc de Lorraine Charles III qui le convoqua devant les assises de Nancy. Philippe refusa de reconnaître l'autorité ducale sur le fief, tandis que le duc le déclara félon. Il fit assiéger Bitche en 1572. Au bout de quelques jours, le château se rendit mais Philippe put s’enfuir. Les troupes du duc de Lorraine prirent même dans la foulée le château de Lemberg et les villages environnants, obligeant la population à prêter serment au duc. Ainsi, cet épisode contribua à confirmer l’autorité du duc de Lorraine sur la région de Bitche.
La guerre de trente ans et l'occupation française En 1678, le traité de Nimègue mit fin à la guerre entre les Provinces-Unies et la France. Les troupes françaises commencèrent à se retirer mais le duc Charles V, neveu et successeur de Charles IV de Lorraine, n’accepta pas les termes du traité de Nimègue. Aussitôt, le roi de France revint occuper le pays de Bitche, afin de renforcer les défenses française du côté de l'Alsace, annexée à la France depuis peu, et vers la vallée du Rhin.
Vauban fit donc fortifier le Schlossberg et il fit aussi entourer la ville de remparts renforcés de bastions. Ces travaux attirèrent de nombreux ouvriers. Un arrêté du Conseil d’État de Louis XIV permit à la région de revivre. En effet, cet arrêté permit à tous les habitants du comté et à tous ceux qui acceptaient de s’y installer de défricher autant de terres qu’ils pouvaient en cultiver avec exemption de toutes taxes durant dix ans. En peu de temps, 60 villages se créèrent ou reprirent vie.
Le règne de Stanislas Leszczinski