vignette|Cheval atteint d'un syndrome de Cushing équin, montrant de nombreux signes de vieillesse, notamment les poils blancs sur la tête, le pelage hirsute et le dos creux.
La vieillesse du cheval est le temps du déclin physique et mental du cheval, qui empêche généralement son utilisation pour la plupart des activités équestres. L'âge est différent selon les races et l'utilisation passée, la vieillesse survenant plus rapidement chez les chevaux de sport du type Pur-sang que chez les poneys rustiques. Les signes de vieillesse chez le cheval incluent l'usure bien visible de la denture, le blanchiment de certaines zones de la tête, le creusement du dos et des raideurs dans la locomotion. L'animal devient aussi plus sensible au passage des saisons.
À partir des , la pratique de l'hippophagie n'étant plus un interdit religieux respecté en Europe, les animaux âgés sont vendus à l'équarrisseur ou abattus pour leur viande. L'acquisition progressive du statut d'animal de compagnie a induit d'autres options de réforme pour la fin de vie de ces animaux. Les mises à la retraite sont plus fréquentes, les chevaux âgés pouvant aussi être orientés vers des activités douces du type « promenade ». La vieillesse du cheval peut poser un problème économique et éthique, les propriétaires de chevaux n'anticipant pas toujours la longévité de leur animal ni le coût de son entretien sur la durée. Ce problème est à l'origine de fraudes et d'escroqueries impliquant des reventes à l'abattoir.
Longévité et vieillesse vignette|Tête taxidermisée d'Old Billy, le plus vieux cheval du monde, au Manchester Museum.|alt=Tête d'un cheval taxidermisé dans une vitrine de musée. L'espérance de vie du cheval domestique s'est allongée grâce à une meilleure gestion de son alimentation et des soins, elle s'explique par l'attachement grandissant envers l'animal. La longévité moyenne du cheval se situe désormais entre , avec des différences suivant la race et l'emploi. Les poneys profitent d'une longévité significativement supérieure à celle des chevaux, il n'est pas rare qu'ils dépassent les . Les chevaux de trait, les races arabes et ibériques vivent significativement plus longtemps que les trotteurs et Pur-sangs.
Pierre Enoff affirme que les chevaux peuvent vivre jusqu'à à l'état sauvage., une information contredite par les études réalisées sur des ossements d'équidés préhistoriques, démontrant qu'ils ne dépassent jamais .. Les chevaux sauvages sont soumis à diverses pressions induisant une mortalité élevée (faim, soif, attaques de prédateurs, etc).
Le plus vieux cheval connu, Old Billy (1760-1822), est mort à et a fait la une des journaux de Manchester. Il s'agissait d'un cheval de travail, de type Shire / Cob.. Des records de longévité sont régulièrement signalés pour des chevaux qui atteignent (Bayou, un cheval français d'origine inconnue), (pour Tango Duke, 1935-1978, un Pur-sang australien détenteur du record de cette race) ou encore pour Badger (1953-2004) et Shayne (1962-2013), respectivement un croisé Welsh / Arabe et un Trait irlandais. Le record des poneys appartient à Sancho, un autre croisé Welsh / Arabe mort à , en 2003. Il était auparavant détenu par Steady Teddy, poney américain mort à .. Mokie a été détenteur du record du plus vieux cheval vivant jusqu'à sa mort à en 2025..
L'âge n'est qu'une notion subjective pour mesurer la vieillesse d'un cheval, celle-ci dépend d'une foule de facteurs dont l'alimentation, l'héritage génétique, les soins de base et l'environnement. En 2000, selon les spécialistes, l'âge retenu pour parler de « vieux cheval » peut être de 16, . D'après William Martin-Rosset, après , l'âge du cheval peut être multiplié par trois pour obtenir un équivalent humain. Un cheval de équivaudrait donc, à peu près, à chez l'homme. Par le passé, un cheval était souvent considéré comme « vieux » après , mais il est désormais habituel que des animaux de plus de travaillent activement. Bien que l'âge où un cheval devient « vieux » soit difficile à établir, les vétérinaires constatent qu'environ 70 % des chevaux de plus de doivent faire l'objet de soins spécifiques. Des exceptions existent toujours, certains chevaux de et plus pouvant toujours être montés et nourris de la même manière que n'importe quel autre. Le classement d'un cheval comme étant « âgé » dépend de la survenue d'un problème de santé (typiquement, l'arthrose) et de signes extérieurs de vieillissement bien davantage que de son seul âge. Des chevaux âgés peuvent exceptionnellement rester compétitifs à de hauts niveaux dans des épreuves particulièrement sélectives. Nobby est devenu champion du monde d'endurance à .
Signes de vieillissement vignette|gauche|Chez ce poney très âgé monté par une petite fille, les poils blancs sont nombreux sur la tête.|alt=Une petite fille chevauche au galop un poney trapu. Certains signes permettent de reconnaître la vieillesse sans ambiguïté. Déterminer l'âge des chevaux par l'observation se révélait capital à l'époque où l'animal était utilisé pour tous les travaux de la vie quotidienne. Ainsi, Le Nouveau Parfait Maréchal () conseille déjà d'observer (entre autres) les dents, la queue, les salières (creuses chez le vieux cheval), l'os de la ganache (plus tranchant chez les vieux chevaux) et les poils blancs des sourcils, pour évaluer l'âge de l'animal. Historiquement, les chevaux de étaient les plus chers, la valeur de l'animal décroissant progressivement après . La présence d'une couleur de robe presque blanche, rare chez les jeunes chevaux, était ainsi un indice pour reconnaître un cheval de plus de .
Le dos a tendance à se creuser, les os du garrot et du bassin se font plus apparents, les mouvements deviennent plus raides quand vient la vieillesse. Les mauvaises conditions physiques (maigreur et/ou ventre rond), le manque de muscles et des paturons très inclinés à cause du vieillissement des tendons et des ligaments constituent autant d'indices d'un âge avancé. Les modifications ne sont pas seulement physiques, puisque l'animal change ses habitudes alimentaires et ses réactions à l'environnement, pouvant devenir indifférent à ses congénères et aux êtres humains. Tout son rythme de vie ralentit, il dort davantage et conserve son énergie pour résister au climat et aux maladies. La plupart des signes de vieillesse empêchant l'utilisation habituelle du cheval surviennent entre . Le plus handicapant et le plus fréquent est une perte en locomotion, souvent signe d'arthrose. En plus des signes visibles de vieillissement, le cheval subit une dégradation des cinq sens et de ses organes, aussi bien le système respiratoire que digestif et cardio-vasculaire.
Bouche et dents La bouche et la denture du cheval sont bien connues pour se modifier avec l'âge. Les canines s'émoussent, s'usent et deviennent jaunes sous l'action du mors. Les dents paraissent aussi plus longues et décharnées autour des gencives. Les incisives en pince s'avancent. Chez les chevaux les plus vieux, elles sortent de la bouche presque à l'horizontale. Le palais se décharne, les sillons s'effacent chez les vieux chevaux. Une croyance populaire voulait autrefois que l'on puisse connaître l'âge d'un cheval en poussant sa lèvre et en comptant les plis, le nombre de plis étant censé être égal à son âge. Plus scientifiquement, on observe un relâchement de la lèvre inférieure chez les vieux chevaux. L'observation des dents étant le critère le plus fiable pour évaluer l'âge en l'absence de documents d'identification, il est à l'origine de l'expression populaire « à cheval donné on ne regarde pas les dents ».. Toutefois, il devient difficile d'estimer l'âge d'un cheval à partir de ses dents s'il a plus de .
Pelage vignette|La pousse du poil d'hiver peut être modifiée.|alt=Dans un paysage enneigé, un poney gris avec un épais poil se tient arrêté. La présence de poils blancs sur la tête (autour des yeux et du museau) et parfois sur le corps, évoquant assez bien le blanchissement des cheveux chez l'être humain, est un autre signe de vieillissement, tout comme le rendu au toucher des poils, qui deviennent plus rêches. Un cheval foncé portant des poils blancs au niveau des sourcils a généralement plus de . Les vieux chevaux ont une pousse de poils d'hiver parfois inhabituelle par son abondance, sa précocité ou sa lenteur.
Gestion vignette|Newbridge Hesaab, étalon arabe de monté en costume traditionnel. Le cheval arabe profite souvent d'une longévité supérieure aux autres races.|alt=Cheval arabe à l'arrêt monté en costume traditionnel. La question de la gestion du cheval âgé se pose dans le cadre du rapprochement du cheval avec l'animal de compagnie et de la multiplication des animaux de loisir familiaux, notamment en Europe et aux États-Unis. Jadis, la revente à la boucherie ou l'exploitation de l'animal jusqu'à l'équarrissage ne soulevaient pas de questions éthiques ou sentimentales, le cheval devant se montrer rentable pour son propriétaire. Depuis les années 1990, il est plus fréquent d'offrir une retraite aux chevaux en fin de carrière, chez leur propriétaire ou dans un centre spécialisé. La population des chevaux âgés et/ou à la retraite est difficile à quantifier, mais l'université du Nevada à Reno estime que 10 % de la population chevaline des États-Unis a plus de .
S'il doit comme tout cheval bénéficier d'eau à volonté, d'un abri en pâture et d'une pierre à lécher, le cheval âgé demande des précautions parfois méconnues. En plus de surveiller sa nourriture, il est fortement recommandé de continuer ses vaccins, l'entretien des dents (le dentiste équin doit être consulté au moins une fois par an d'après les vétérinaires), la vermifugation et la maréchalerie (25 à 50 % des frais annuels selon les vétérinaires américains) sans isoler l'animal, pour permettre une fin de vie dans de bonnes conditions. Les chevaux âgés souffrent fréquemment d'arthrose, de problèmes dentaires et digestifs. Ils deviennent plus sensibles au passage des saisons et peuvent subir d'importantes pertes de poids.
Retraite et réforme
vignette|gauche|L'ensellement, creusement du dos, touche les chevaux âgés qui ont été montés et cause des douleurs en cas d'équitation. Ici, une jument Quarter Horse.|alt=Cheval de profil montrant un dos assez long et courbé en arc de cercle. Les chevaux sont réformés d'une grande variété d'activités, comme les centres équestres, le sport (saut d'obstacles, dressage, etc.), le spectacle, l'armée ou encore la recherche en laboratoire.. Les chevaux de course, classiquement, connaissent plusieurs activités dans leur vie car les courses sont très sélectives. Une solution classique est de limiter le cheval âgé aux « balades ». Aux États-Unis, ces animaux sont souvent gardés en famille pour l'instruction des jeunes enfants. Il y existe aussi des centres d'équitation thérapeutique () qui récupèrent gratuitement les chevaux âgés des particuliers pour la mise en selle des personnes handicapées. D'autres chevaux âgés sont envoyés dans des centres équestres pour l'enseignement de l'équitation aux débutants, mais il survient toujours un moment où l'animal ne peut plus être monté du tout. La réduction d'activité se traduit par une perte de masse musculaire, aggravée avec l'âge. Il est déconseillé de laisser les vieux chevaux en inactivité totale, car cela affaiblit leurs muscles et leur squelette. Il est également déconseillé de passer brutalement d'une activité physique intense au repos, les chevaux s'adaptant mieux physiquement et moralement aux diminutions progressives d'activité. De même, un cheval habitué à vivre en box ne peut s'adapter du jour au lendemain à la vie en extérieur. Une mise à l'exercice régulière permet de garder des vieux chevaux actifs et utiles.