thumb|Emblème de la Plus de 90 navires à vapeur ont servi la entre le tout premier vapeur de la compagnie, le Royal Standard en 1863, et son dernier paquebot, le Georgic mis en service en 1932. Ce sont en grande majorité des paquebots, auxquels s'ajoutent quelques cargos et navires mixtes, ainsi que plusieurs transbordeurs. Avec les années, la taille des paquebots et leur vitesse a évolué, au fil des innovations technologiques. De paquebots de taille modeste propulsés à la voile et la vapeur comme le premier Oceanic, la compagnie est finalement arrivée à posséder le plus gros paquebot du monde pendant plus de dix ans avec le Majestic.

Ces navires ont connu des destins divers : si la plupart ont été envoyés à la casse ou vendus après une carrière fructueuse, plusieurs ont connu des naufrages accidentels, comme lAtlantic, le Republic et surtout le Titanic. Les deux guerres mondiales ont également perçu leur tribut dans la flotte de la avec plusieurs torpillages et bombardements.

La grande majorité des paquebots de la compagnie portent des noms terminés en -ic, tradition destinée à les rendre plus reconnaissables. Cependant, notamment au début des années 1920, il est arrivé que des navires de compagnies sœurs au sein de l' soient prêtés quelques mois à la sans être renommés. Par ailleurs, la tradition a conduit la compagnie à faire porter à plusieurs navires le même nom : on compte ainsi plusieurs Oceanic, Belgic, Britannic…

Le , entre archaïsmes et modernité Premier essai de la vapeur (années 1860) À l'origine, la est une compagnie de clippers principalement destinés à l'Australie. C'est en 1863 que ses propriétaires décident d'adjoindre à leur flotte un premier navire à vapeur, le . De taille très modeste, il offre pourtant un bon confort pour son époque, et peut transporter un peu plus de 800 passagers, principalement d'entrepont.. Affecté à la ligne de l'Australie, il voit son début de carrière marqué par une collision avec un iceberg, qui ne nécessite que quelques réparations. Il poursuit sa carrière tandis que la situation économique de la compagnie se dégrade.. Dès 1866, le navire, peu rentable, change plusieurs fois d'affectation, avant d'être vendu l'année suivante, avec la plus grande partie des biens de la compagnie. Seuls le nom et l'emblème sont rachetés par Thomas Henry Ismay, perpétuant la compagnie.. Paquebots de la White Star Line (Années 1860) Nom Type Dimensions CarrièreRoyal StandardPaquebot68,5 m x 12 m, tjbMis en service en 1863, vendu en 1866 et échoué en 1869.

Débuts de la flotte de paquebots (années 1870) thumb|left|LAdriatic est un des grands paquebots mis en service par la dans ses premières années.|alt=peinture de l'Adriatic Aussitôt la marque rachetée, Ismay fait lancer dans les chantiers Harland & Wolff de Belfast (qui ont aidé à la mise en place de la société) la construction des navires de classe Oceanic. Ces quatre, puis six navires, forts de tonneaux, marquent un fort progrès : ils sont particulièrement luxueux pour leurs passagers de première classe, et rencontrent un vif succès à leur mise en service, échelonnée entre 1871 et 1872. Ce sont tout d'abord lOceanic, lAtlantic, le Baltic, et le Republic, auxquels s'ajoutent très vite lAdriatic et le Celtic. Ces six navires contribuent à donner à la compagnie naissante une bonne réputation, en particulier du point de vue du confort.. Cependant, c'est également l'un d'eux qui connaît le premier désastre de l'entreprise, avec le naufrage de lAtlantic en , qui garde pendant trente ans le record du naufrage le plus meurtrier..

Aux côtés de ces six navires assurant la vitrine de la compagnie sur la ligne de l'Atlantique Nord, la met en service deux paquebots mixtes en 1872, le Tropic et lAsiatic, qui servent d'abord sur la ligne de Calcutta via Suez, avant d'être envoyés peu après sur la ligne de l'Amérique du Sud. Les deux tentatives se révèlent infructueuses. Le naufrage de lAtlantic scelle le sort des deux navires qui sont revendus dès 1873.. À la même époque, la compagnie, toujours en phase de mise en place, met en service un petit transbordeur en bois dans le port de Liverpool, le Traffic (premier du nom), qui y sert pendant près de vingt ans sous son pavillon. Des paquebots-mixtes sont également affectés à la ligne, le Gaelic et le Belgic, en 1873, mais la quittent dès 1875 aux côtés de lOceanic, étant jugés inutiles. Ils servent ensuite sur la ligne du Pacifique quelque temps, avant d'être vendus au début des années 1880..

Le milieu des années 1870 voit une première tentative de modernisation de la flotte, avec le Britannic (1874) et le Germanic (1875), qui affichent une grande modernité et remportent tous deux le Ruban bleu. Particulièrement appréciés et rentables, les deux navires sont exploités par la compagnie jusqu'en 1903, près de trente ans.. Ce sont les derniers navires construits pour la compagnie durant cette décennie ; ce sont également ses derniers navires à coques en fer, bien vite surpassées par l'acier..

Paquebots de la White Star Line (Années 1870) Nom Type Dimensions CarrièreOceanicPaquebot128,1 m x 12,4 m, tjbMis en service en 1871, envoyé en 1875 sur la ligne du Pacifique, puis démoli en 1896.AtlanticPaquebot128,1 m x 12,4 m, tjbMis en service en 1873, coule au large de la Nouvelle-Écosse le (535 victimes).BalticPaquebot128,1 m x 12,4 m, tjbMis en service en 1871, vendu en 1888 et renommé Veendam. Naufrage en 1898.AsiaticPaquebot-mixte99,4 m x 10,7 m, tjbMis en service en 1871, vendu en 1873 et renommé Ambriz.Échoué puis démoli en 1903.RepublicPaquebot128,1 m x 12,4 m, tjbMis en service en 1872 puis revendu en 1889.Renommé successivement Maasdam, Vittoria et Citta di Napoli. Démoli en 1910.TropicPaquebot-mixte99,4 m x 10,7 m, tjbMis en service en 1872, vendu en 1873 et renommé Frederico, démoli en 1894.AdriaticPaquebot138,1 m x 12,5 m, tjbMis en service en 1872 et retiré en 1899.CelticPaquebot133,3 m x 12,5 m, tjbMis en service en 1872, vendu en 1893 et renommé Amerika. Démoli en 1897.GaelicPaquebot-mixte110 m x 11 m, tjbMis en service en 1873, vendu en 1883 et renommé Hugo. Échoué en 1896.BelgicPaquebot-mixte112 m x 11 m, tjbMis en service en 1873, vendu en 1883 et renommé Goefredo. Coulé en 1884.TrafficTransbordeur30,7 m x 7,1 m, 155 tjbMis en service à Liverpool en 1873, vendu en 1896, démoli en 1955.BritannicPaquebot142,6 m x 13,7 m, tjbMis en service en 1874, démoli en 1903.GermanicPaquebot142,6 m x 13,7 m, tjbMis en service en 1875, vendu en 1904.Successivement renommé Ottawa, Gul Djemal et Gulcemal.

Diversification de l'activité (années 1880) thumb|Mis en service en 1889, le Teutonic est le seul grand paquebot mis en service par la compagnie durant la décennie.|alt=peinture du Teutonic En 1881, la met en service ses deux premiers navires à coque d'acier, lArabic et le Coptic. Tous deux sont conçus comme des cargos et destinés à être utilisés en service conjoint avec une autre compagnie ; cependant, leur carrière entraîne des changements de plans, et s'ils continuent à servir plusieurs compagnies en même temps, et sur des routes différentes (Pacifique, Atlantique Nord), ils transportent également des passagers.. Désireuse d'explorer d'autres lignes, la compagnie met également en service, en 1883, deux paquebots destinés à desservir la Nouvelle-Zélande : le Ionic et le Doric.. Ces paquebots-mixtes conçus pour transporter en majorité des marchandises auxquelles s'ajoutent quelques dizaines de passagers de première classe, sont exploités conjointement par la et la , afin de réduire les risques de pertes dans cette ouverture de ligne..

En 1885, la met en service sur la ligne du Pacifique deux paquebots-mixtes similaires au Ionic, le Belgic et le Gaelic, qui remplacent les deux navires ayant porté ce nom la décennie suivante. Ils assurent cette ligne jusqu'à la fin du siècle en étant affrétés par l, associée de la dans ce secteur.. Toujours dans le secteur du transport de biens, la compagnie met en service le Cufic et le Runic, en 1888 et 1889, pour assurer le transport de bétail à travers l'Atlantique. Ces navires servent jusqu'à la fin des années 1890, puis sont revendus. Renommé Imo, le Runic est l'un des acteurs de l'explosion de Halifax en 1917..

La décennie des années 1880 est donc, pour la , une décennie de diversification tandis que des navires déjà éprouvés comme ceux de la classe Oceanic, le Britannic et le Germanic assurent sans aucun remplacement le service des passagers sur l'Atlantique Nord. La fin de ces dix années est pourtant le moment que choisit la compagnie pour mettre en service un nouveau navire, particulièrement emblématique. Avec le Teutonic, elle lance son premier navire capable de concurrencer, sur le plan de la vitesse, ses rivaux directs avec une vitesse de plus de 19 nœuds.. Autre nouveauté, le paquebot est conçu pour servir de croiseur auxiliaire en cas de conflit. Le navire est également le dernier paquebot de la à détenir le Ruban bleu, en 1891. Avec lui s'amorce une nouvelle époque, où, plus que la vitesse, c'est le luxe qui est recherché par la compagnie..

Paquebots de la White Star Line (Années 1880) Nom Type Dimensions CarrièreArabicPaquebot-mixte131,1 m x 12,8 m, tjbMis en service en 1881, vendu en 1890 et renommé Spaarndam.Démoli en 1901.CopticPaquebot-mixte131,1 m x 12,8 m, tjbMis en service en 1881, vendu en 1906.Renommé Persia puis Persia Maru et démoli en 1925.IonicPaquebot-mixte134 m x 13,4 m, tjbMis en service en 1883 et vendu en 1900.Renommé Sophocles et démoli en 1908.DoricPaquebot-mixte134,1 m x 13,5 m, tjbMis en service en 1883 et vendu en 1906. Renommé Asia et échoué en 1911.BelgicPaquebot-mixte128,1 m x 12,9 m, tjbMis en service en 1885 et vendu en 1899. Renommé Mohawk et démoli en 1902.GaelicPaquebot-mixte128,1 m x 12,9 m, tjbMis en service en 1885 et vendu en 1905. Renommé Callao et démoli en 1907.CuficTransporteur de bétail131,2 m x 13,7 m, tjbMis en service en 1888. Prêté de 1896 à 1898 sous le nom de Nuestra Señora de Guadalupe, puis vendu en 1901.Renommé Manxman, et coulé en 1919.RunicTransporteur de bétail131,2 m x 13,7 m, tjbMis en service en 1889 et vendu en 1895.Renommé Tampican puis Imo et démoli lors de l'explosion de Halifax.TeutonicPaquebot177,7 m x 17,6 m, tjbMis en service en 1889 et démoli en 1921.

Nouvelles lignes, nouveaux débouchés (années 1890)

Un jumeau du Teutonic est mis en service dès 1890, le Majestic. Avec ces deux navires, la peut se débarrasser de paquebots vieillissants, le Baltic et le Republic. Quant aux deux nouveaux paquebots, ils entament une carrière qui dure jusqu'à la Première Guerre mondiale.. Pour s'adapter à ces nouveaux navires, la compagnie met en service en 1891 le Magnetic, petit transbordeur chargé d'embarquer les passagers dans le port de Liverpool.. Il se voit adjoindre en 1894 le Pontic, chargé de remplacer le Traffic pour le transport des bagages..

thumb|Le Medic, un des navires de classe Jubilee mis en service en 1899 à destination de l'Australie.|alt=carte postale du Medic Ce qui marque cependant l'activité de la compagnie en ce début de décennie, c'est le transport de bétail, qui s'amplifie. Après le Cufic et le Runic, la met en service en 1891 le Nomadic et le Tauric, légèrement plus grands, qui servent une dizaine d'années.. L'année suivante, ils sont rejoints par le Naronic et le Bovic, la taille continuant à s'accroître.. Le Naronic ne sert pas la compagnie bien longtemps, cependant, puisqu'il disparaît sans laisser de traces en plein Atlantique Nord dès 1893, sans que les causes de son naufrage ne soient connues. Dès 1894, il est remplacé par le Cevic, nettement plus volumineux, et que la compagnie exploite pendant vingt ans., puis dès l'année suivante, le Georgic, dernier transporteur de bétail de la compagnie est plus gros cargo de l'époque, complète le service..