L'histoire des routes couvre une période qui commence avec la sédentarisation de l'homme, il y a , jusqu'à l'Époque contemporaine. Cet article est une synthèse, qui retrace l'évolution des routes et du transport routier dans son ensemble, des premiers sentiers de l'Âge de pierre à l'autoroute moderne, en passant par les voies romaines et les chemins de Saint-Jacques. Contrairement à d'autres sujets, comme l'histoire de l'informatique, ou encore l'histoire des chemins de fer, l'histoire des routes est très ancienne. De ce fait, il est difficile d'obtenir une vision d'ensemble de celle-ci, puisque les changements sont presque imperceptibles, à l'échelle d'une vie humaine. C'est pourquoi il est presque impossible de présenter une chronologie exhaustive de la genèse de cette technologie indispensable. De plus, les routes ne se sont pas développées de façon uniforme, d'un continent à l'autre, et c'est pour cela que cet article propose un aperçu rapide de l'évolution des routes, à défaut de présenter l'état de chaque route dans chaque région du monde. Cela permet une synthèse historique globale des différentes avancées, en matière de routes. Les techniques scientifiques évoluent cependant et l’utilisation combinée de la télédétection, des systèmes d'information géographiques ou des différents types d'imagerie permet de défricher de nouvelles problématiques.

Les premières routes vignette|Exemple de sentier, à Whitewater State Park, au Minnesota (États-Unis).

Les premières voies de transports de l'Histoire se résument à de simples sentiers, qui sont la forme la plus primitive de route. En effet, la création d'une piste ne demande aucune connaissance technique, puisque celle-ci se forme de façon naturelle, et aucun entretien. On peut observer la création de sentiers (coulées) chez de nombreuses espèces animales, comme les fourmisEmbouteillage sur le chemin de la fourmilière, sur Radiocanada, les oiseaux migrateurs et la plupart des mammifèresCentre Régional de Documentation Pédagogique de l'Académie de Montpellier (CRDP Montpellier), Thém@doc.

Les sentiers façonnés par des humains, eux, existent depuis leur sédentarisation, il y a plus de . En effet, c'est avec la sédentarisation que s'installe la routine qui nous fait prendre le même itinéraire de jour en jour, jusqu'à créer un sentier. C'est en Mésopotamie que naquirent les premiers chemins, lorsque les pistes qui reliaient les plus grandes agglomérations mésopotamiennes entre elles finirent par s'élargir pour former des chemins. Contrairement au sentier, ce dernier permet le passage de plusieurs hommes de front. De plus, étant relativement large et dégagé, il facilite le développement du troc, puis du commerce.

Premiers véhicules vignette|gauche|L'ancienne piste Natchez, aux États-Unis. Les premiers convois de marchandises étaient transportés par des chevaux, des bœufs ou même des humains, qui se déplaçaient sur des chemins de terre. Il fallait souvent que le convoi soit suivi par d'autres animaux, chargés eux de nourriture. Jusqu'à une époque très récente, les Amérindiens d'Amérique du Nord se déplaçaient sur de tels chemins. La piste Natchez, longue de et qui reliait la ville de Natchez, au Mississippi, à celle de Nashville, au Tennessee, fut ainsi utilisée jusqu'au . On pense que cette piste fut créée par les déplacements des troupeaux préhistoriques entre les terres salées du Tennessee et les plaines, au sud du fleuve Mississippi M. G. Lay et James E. Vance, Ways of the World : A History of the World's Roads and the vehicles That Used Them, Rutgers University Press, 1992, . M. G. Lay, Ways of the world, Primavera Press, Sydney, 1992, , 401..

Pendant l'Âge de la pierre, les hommes n'avaient pas besoin de construire des routes de transport à travers les plaines ; ils se contentaient de suivre des pistes tracés par les d'animaux (Clément, 2003). Les premiers sentiers aménagés, à l'origine souvent des pistes animales, avaient été créés pour franchir des obstacles, comme des cols de montagnes, des étangs ou des marais. Les premiers aménagements consistaient à couper les arbres et à enlever les plus grosses pierres du chemin. Avec le développement du commerce, les pistes furent aplanies par endroits pour rendre le transport de marchandises plus commode. Certains de ces sentiers étaient reliés à un véritable réseau de chemins, permettant l'amélioration de la communication et du commerce, mais aussi l'émergence de gouvernements despotiques centralisés ou au contraire, fédéralistes, dirigeant de vastes régions. L'Empire inca, en Amérique du Sud et la Confédération iroquoise, en Amérique du Nord qui ne connaissaient pas la roue, sont des exemples concrets de nations ayant profité de ces réseaux de transport. Le portage sur terre des énormes quantités de métaux précieux par l'empire espagnol pourra profiter des réseaux de chemins de l’Amérique préhispanique, au Mexique, le, Camino Real de Tierra Adentro, étendu par Juan de Oñate en 1598 jusqu’au Nouveau-Mexique, au sud, le Qhapaq Ñan, le réseau de chemins développé par l'Empire Inca. Le trafic s'y fera à pied et avec des animaux de bât.

vignette|Un cheval traînant un travois fabriqué par les indiens Kainai, en Amérique du Nord, 1910.

Au début de l'Âge de pierre, les marchandises étaient transportées sur le dos ou sur la tête des humains. Avec l'apparition de l'élevage, l'utilisation d'ânes, de chevaux et de bœufs, sur lesquels on arrimait la cargaison, se répandit.

Le premier véhicule utilisé pour le transport fut le travois, constitué d'un cadre de bois sur lequel on déposait les charges les plus lourdes. Comme la roue n'apparaît que beaucoup plus tard, au millénaire , les travois étaient traînés à terre par des animaux de trait. Le travois fut sans doute inventé en Asie mineure, durant le millénaire . Le deuxième véhicule de l'histoire fut le traîneau. Plus difficile à construire que le travois, mais plus facile à faire glisser sur des surfaces lisses, comme la neige ou la glace, il fut inventé vers 5000

L'aménagement des routes vignette|gauche|La Ridgeway, à Grim's Ditch, en Angleterre. L'utilisation d'animaux de trait, du travois, puis du traîneau ont conduit à une évolution majeure dans l'histoire des routes. Dès lors, la construction de chemins aménagés devint indispensable. Il en résulte, à partir du millénaire , la construction de longues routes de transport, comme la , connue pour être la première route d'Angleterre. Cette route fut construite il y a . Longue de , elle reliait Overton Hill, près de Avebury, dans le comté de Wilt, à Ivinghoe, dans le comté de Buckingham. Ce fut également une des premières routes aménagées de l'Histoire, puisqu'elle était construite de manière à éviter les rivières et les collines sur son itinéraire. En Allemagne, de telles routes furent encore utilisées jusqu'au Georg Landau, Beiträge zur Geschichte der alten Heer- und Handelsstrassen in Deutschland, Bärenreiter, Kassel, 1958..

Les premières rues pavées de pierres ont été aménagées en Inde, aux alentours de 4000 av. J.-C. Ces routes furent construites par la civilisation de l'Indus. On les appelle routes Harappéennes, du nom de la ville Harappa. C'est la première civilisation connue à avoir un plan d'aménagement urbain structuré et organisé, avec des rues pavées et des pâtés de maisons de chaque côté. L'architecture harappéenne suit, elle aussi, un schéma strict et organisé IndiaNetzone, History of India, Harappa Town Planing, Indus Valley Civilisation.

L'invention de la roue vignette|Roue primitive, fabriquée à partir d'un tronc d'arbre. vignette|Représentation sumérienne d'un char, tiré par quatre onagres, Ur, millénaire On situe l'invention de la roue au millénaire , à Sumer, dans le bassin mésopotamien formé par le Tigre et l'Euphrate. On suppose que les premières roues furent utilisées pour la poterie, avant même de servir pour le transport. Leur première utilisation dans le transport des marchandises fut d'être attachées à l'arrière des travois pour réduire les frottements. Par la suite, les roues furent fixées sur des essieux en bois qui devaient être graissés régulièrement avec des graisses animales ou des huiles végétales. Les premiers chariots distincts des travois, n'avaient que deux roues. Ils semblent avoir été inventés vers 3000 , en Mésopotamie ou au nord de l'Iran. Ils étaient tirés par des onagres, proches cousins de l'âne M.G. Lay et James E. Vance, Ways of the World : A History of the World's Roads and the vehicles That Used Them, Rutgers University Press, 1992, ..

Les chars à quatre roues se sont développés près de cinq siècles plus tard, vers 2500 Ils étaient alors uniquement adaptés aux bœufs. De ce fait, les charrettes, plus lourdes que les chariots restèrent longtemps uniquement destinées à l'agriculture. Des chars plus légers, avec seulement deux roues et adaptés aux chevaux, furent inventés au début du millénaire av. J.-C., par la civilisation d'Andronovo, en Sibérie orientale. Les roues de ces derniers étaient pourvues de rayons qui renforçaient leur solidité et leur permettaient d'être beaucoup plus légères. C'est à peu près à la même époque qu'apparurent les premiers harnais, permettant une meilleure utilisation des chevaux pour le transport de marchandises.

Les peuples d’Amérique précolombienne n’ont jamais utilisé la roue pour le transport, mais en connaissaient le principe, et fabriquaient de petits jouets montés sur roulettes.

Si la diversité des routes entretient le portage à dos d'homme et le bât comme modes de transport terrestre antique, l'invention de la roue développe .

Routes antiques

De l'utilisation de la roue pour le transport routier découla un besoin d'aménager de meilleures routes. La plupart du temps, les matériaux naturels ne sont pas assez lisses pour créer des surfaces suffisamment planes et résistantes pour la création de routes égales. Cela commençait néanmoins à devenir indispensable, dans les plus grandes agglomérations urbaines. Après les premières rues pavées, à Harappa, on vit apparaître des pavages de pierres particulièrement réguliers à Ur, vers 4000 , puis des chemins de rondins, à Glastonbury, en Angleterre, en 3300 Ces derniers étaient constitués de rondins de bois, fixés ensemble et parfois recouverts de sable. Ils permettaient de traverser facilement des régions marécageuses. À peu près à la même époque, on vit apparaître des routes pavées de briques en terre cuite, dans la vallée de l'Indus, au nord-ouest de l'Inde.

Les avancées technologiques du début du millénaire permirent le perfectionnement des techniques de taille de la pierre et la construction de nouvelles routes pavées, notamment en Grèce et au Moyen-Orient.

Civilisation minoenne

Notons aussi, vers 2000 av. J.-C., la construction d'une route pavée de , en Crète. Cette immense route, bâtie par la civilisation minoenne traversait l'île par les montagnes pour relier la ville de Cnossos à celle de Gortyne. Le pavement était constitué de blocs de grès épais de vingt centimètres, soudés ensemble par un mortier à base d'argile et de gypse et recouvert par un dallage de basalte. Cette route, qui possédait également des aires d'arrêt, est souvent considérée comme plus avancée que la majorité des voies romaines.

De l’Égypte à L'Inde, la route de l'encens