vignette|droite|Deux sphères dans une raffinerie de pétrole. Dans l'industrie pétrolière, on appelle sphère un réservoir, de forme sphérique, posé sur un tréteau en acier servant à stocker des gaz industriels liquides sous pression. Par exemple le méthane, l'éthane, le propane, le butane, mais aussi le propylène et l'hydrogène, et d'autres.
Les sphères sont parfois accompagnées de système de recirculation avec échangeur thermique pour refroidir les calories solaires absorbées par la surface. La pression à l'intérieur de la sphère correspond au minimum à la pression de vapeur saturante du gaz stocké, afin qu'il reste gazeux. Selon le gaz stocké, la température de la sphère peut-être contrôlée, jusqu'à -33°C pour l'ammoniac, par exemple, ou atmosphérique. La forme sphérique présente l'avantage de répartir la pression exercé sur les parois de façon homogène en tout point, ce qui renforce la solidité de la structure.
Accidents Les résultats des enquêtes relatives à la catastrophe de la raffinerie de Feyzin en 1966 ont montré une défaillance dans la conception de la sphère de stockage de propane.
En 2008, une erreur d'ouverture de vanne provoque l'émission de 1,5t de mélange butane/propane dans l'atmosphère. Lors d'une opération de remplissage de la cuve de propane, l'opérateur a ouvert la vanne vers la cuve de stockage du butane, qui n'était pas vide. Les soupapes de sécurité se sont ouvertes sous la surpression.
Notes et références
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