La pré-découverte est en astronomie le fait de retrouver l'image d'un objet dans d'anciennes images archivées (dessins puis photos). Ceci arrive le plus souvent avec des planètes mineures, mais aussi parfois pour une comète, une planète naine, ou encore un satellite naturel. Des pré-découvertes d'exoplanètes sont même rapportées..

Contexte et méthode Le calcul de l'orbite d'un objet astronomique requiert de mesurer sa position à de multiples reprises. Plus ces observations sont séparées dans le temps, plus l'orbite sera calculée précisément. Cependant, pour un objet fraîchement découvert, seules des observations sur quelques jours ou quelques semaines peuvent être disponibles, ce qui ne permet que de calculer une orbite préliminaire peu précise.

Lorsqu'un objet a un intérêt particulier (tel qu'un astéroïde risquant de percuter la Terre), les chercheurs commencent à rechercher des images d'avant la découverte. En utilisant l'orbite préliminaire qui a été calculée, ils peuvent prédire où l'objet devrait apparaître sur les anciennes images d'archive. On recherche ces images, datant parfois de plusieurs dizaines d'années, pour vérifier si l'objet n'avait pas en fait été déjà photographié. S'il avait déjà été vu, une orbite beaucoup plus précise peut alors être calculée.

Jusqu'à l'accès à grande échelle d'ordinateurs rapides, il n'était pas pratique d'analyser et de mesurer les images pour la découverte de possibles planètes mineures car cela demandait une quantité de travail manuel considérable. Le plus souvent, ces images avaient été faites des années voire des décennies auparavant dans un tout autre but (études de galaxies) et on n'avait pas le temps de rechercher des images de pré-découverte d'astéroïdes ordinaires. Les ordinateurs peuvent facilement analyser les images astronomiques numériques et les comparer aux catalogues d'étoiles contenant jusqu'à un milliard de positions d'étoiles pour voir si une de ces « étoiles » est en réalité l'image pré-découverte d'un objet nouvellement découvert. Cette technique est utilisée depuis le milieu des pour déterminer les orbites d'un grand nombre de planètes mineures.

Étymologie et terminologie Le nom anglophone est la contraction de , que l'on peut traduire plus ou moins par « redécouverte avant la découverte », où (littéralement « récupération », ici plutôt « redécouverte ») désigne le fait de faire de nouvelles observations d'un objet déjà observé par le passé après une période de non-observation. ..

Le terme de « pré-découverte » () fait référence à une image antérieure à la découverte et ne doit pas être confondu avec la notion de « redécouverte » () qui se réfère au fait d'imager un objet qui avait été perdu et n'était plus visible (par exemple parce qu'il passait derrière le Soleil) mais est de nouveau visible maintenant.

Exemples Un cas extrême de pré-découverte est celui d'un objet découvert le et désigné provisoirement . Une orbite d'objet géocroiseur fut alors calculée et il s'avéra qu'il avait déjà été découvert le , recevant à l'époque la désignation provisoire . La période exceptionnellement longue entre les deux observations permit de calculer son orbite de façon extrêmement précise et de constater qu'il avait un petit risque d'entrer en collision avec la Terre. Un numéro fixe lui fut attribué : .

L'astéroïde fut découvert en 2003 et numéroté, mais on se rendit compte qu'il était déjà connu depuis 1937, sous la désignation provisoire et le nom Hermès. Le centaure fut découvert en 1977, mais des images de pré-découvertes remontant à 1895 furent retrouvées.

Un autre cas extrême de pré-découverte concerne la planète Neptune. Galilée observa Neptune le et le , lorsque cette planète était située à un point de son orbite pratiquement juste derrière Jupiter, vu depuis la Terre. Étant donné que le mouvement de Neptune est extrêmement lent et que la planète apparaît très peu brillante par rapport aux autres planètes connues à l'époque, Galilée prit par erreur Neptune pour une étoile fixe, laissant Neptune non découverte jusqu'en 1846. Il nota néanmoins que l'« étoile » Neptune semblait se déplacer, remarquant qu'entre ses deux observations la distance apparente de l'objet par rapport à une autre étoile avait changé.. Charles T. Kowal, qui identifia cette pré-découverte en 1980, était en quête d'observations anciennes de Neptune et rechercha pour cela les moments postérieurs à l'invention du télescope où elle se trouvait en conjonction avec d'autres planètes. Deux conjonctions avec Jupiter étaient potentiellement exploitables : janvier 1613 et septembre 1702. Kowal choisit l'année 1613 car, à cette époque, seul Galilée pratiquait l'astronomie avec un instrument optique, ce qui facilitait la recherche. Cependant, contrairement à des images photographiques, des dessins tels que ceux faits par Galilée ne sont généralement pas assez précis pour affiner l'orbite d'un objet.

En 1795, Lalande prit également Neptune pour une étoile.. En 1690, John Flamsteed fit la même erreur avec Uranus, la cataloguant même en tant que « ».

Tableaux comparatifs entre date de découverte et date de plus ancienne pré-découverte Planètes Seules Uranus et Neptune apparaissent, les autres planètes étant connues depuis l'Antiquité.

Planète Date dedécouverte Date depré-découverte Écart Uranus 13/03/1781 (W. Herschel) 23/12/1690 (« 34 Tauri » par J. Flamsteed) possiblement 128 (Hipparque).. Neptune 31/08/1846 (publication des calculs d'U. Le Verrier) 23/09/1846 (obs. de J. G. Galle sur les indications d'U. Le Verrier) 28/12/1612 (Galilée) (par rapport à Le Verrier) (par rapport à Galle)

Planètes naines Planètes naines reconnues

Planètenaine Date de découverte Date depré-découverte Écart (134340) Pluton 23/01/1930(C. W. Tombaugh) 1909 (136108) Hauméa 07/03/2003 22/03/1955. (136199) Éris 21/10/2003(M. E. Brown, C. A. Trujillo et D. Rabinowitz) 03/09/1954. (136472) Makémaké 31/03/2005(M. E. Brown, C. A. Trujillo et D. Rabinowitz) 29/01/1955.

Planètes naines potentielles

Objet Date de découverte Date depré-découverte Écart (2) Pallas 28/03/1802(Heinrich Olbers) 06/04/1779 (Charles Messier) (38628) Huya 10/03/2000(I. Ferrin) 09/04/1996. (20000) Varuna 28/11/2000(Robert McMillan (Spacewatch)) 24/11/1954 (28978) Ixion 22/05/2001() 17/07/1982. (50000) Quaoar 04/06/2002(C. A. Trujillo et M. E. Brown) 25/05/1954. (90377) Sedna 14/11/2003(M. E. Brown, C. A. Trujillo et D. Rabinowitz) 25/09/1990. (90482) Orcus 17/02/2004 08/11/1951. (225088) Gonggong 17/07/2007(M. E. Schwamb, M. E. Brown, D. Rabinowitz) 19/08/1985.

Quelques autres objets du Système solaire

Objet Date de découverte Date depré-découverte Écart (2060) Chiron 18/10/1977(C. Kowal) 24/04/1895. 09/08/1991(H. E. Holt) 28/09/1926.

Exoplanètes

Objet Date de découverte Date depré-découverte Écart HD 209458 b 1999 1989-1993 (Hipparcos) , Michael Perryman, . > HD 189733 b 2005 années 1990 (Hipparcos) ~ HR 8799 d 2007-8 1998 (Hubble, imagerie). ~ WASP-18 b 2009 1989-1993 (Hipparcos, transit). > WASP-33 b 2010 1989-1993 (Hipparcos, transit) >

Étoiles

Objet Date de découverte Date depré-découverte Écart Étoile de van Maanen 1917 1896

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes Objet céleste par année de pré-découverte

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