Le Dronte de Rodrigues ou Solitaire de Rodrigues () est une espèce fossile d'oiseaux de la famille des Columbidae, qui vivait autrefois sur l'île Rodrigues..
Ses ailes atrophiées ne lui permettaient pas de voler. Il nichait au sol et ne pondait qu'un seul œuf par nichée. C'est une espèce assez proche du Dodo et du Nicobar à camail.
Découvert en 1601 par des navigateurs néerlandais, le solitaire a été totalement anéanti en moins de deux siècles, vers les années 1760. Incapable de voler, il a été chassé pour servir de nourriture aux marins et aux colons, puis a souffert de la déforestation et de l’introduction de chats et de cochons, qui se nourrissaient de ses œufs et de ses petits.
Taxonomie thumb|gauche|Dessin de 1708 de François Leguat, seule illustration connue de cette espèce par quelqu’un qui l’a observée vivante. La première personne à appeler l’oiseau solitaire était l’explorateur français François Leguat, lors de son séjour de 1691 à 1693, faisant allusion aux habitudes solitaires de l’animal (C'est Alfred North-Coombes, « an Honorary Professor of Agriculture by the University of Mauritius » qui a le mieux pris sa défense dans son livre The vindication of François Leguat, 1995. Il y démontre clairement la justesse des descriptions de François Leguat). On pense qu’il a emprunté son nom à un récit de 1689 du marquis Henri Duquesne, son mécène, qui a utilisé ce terme pour désigner l’ibis des terres de la Réunion. L’oiseau a été décrit pour la première fois scientifiquement en 1789 comme une sorte de dodo, et a été nommé Didus solitarius, sur la base de la description de Leguat par le naturaliste allemand Johann Friedrich Gmelin dans la treizième édition de "Systema Naturae". En 1786, des ossements subfossiles de solitaires de Rodrigues incrustés de stalagmites ont été découverts dans une grotte et envoyés au naturaliste français Georges Cuvier vers 1830. Pour des raisons inconnues, il a affirmé qu’ils avaient été récemment trouvés à Maurice, ce qui a semé la confusion, jusqu’à ce qu’ils soient comparés à d’autres os de Rodrigues appartenant à la même espèce.
En 1848, les naturalistes anglais Hugh Strickland et Alexander Melville ont suggéré l’idée d’un ancêtre commun du solitaire de Rodrigues et du dodo. Ils ont disséqué le seul spécimen connu de dodo qui avait encore des tissus mous et l’ont comparé avec les quelques restes de solitaires de Rodrigues alors disponibles. Strickland a déclaré que bien qu’ils ne soient pas identiques, ces oiseaux partageaient de nombreuses caractéristiques distinctives dans les os des pattes auparavant connus uniquement chez les pigeons. Le fait que le solitaire ne ponde qu’un seul œuf, se nourrisse de fruits, soit monogame et prenne soin de ses petits soutient également l’idée de cette parenté. Le chercheur a en outre reconnu sa distinction générique et a nommé le nouveau genre Pezophaps, du grec ancien « pezos » (πεξος, « piéton ») et « phaps » (φάψ, « pigeon »). Les différences entre les sexes étaient si grandes que Strickland pensait que le mâle et la femelle appartenaient à des espèces distinctes, nommant la plus petite femelle Pezophaps minor. D’autres subfossiles ont été découverts dans les années 1860, mais les restes les plus complets restent ceux trouvés lors du transit de Vénus en 1874, lorsqu’une station d’observation astronomique a été attribuée à l’île. Beaucoup de ces fouilles ont été demandées par les frères anglais Alfred et Edward Newton, qui ont utilisé le matériel collecté pour décrire en détail l’ostéologie de l’oiseau. Des milliers d’os ont été récupérés, ce qui a permis d’assembler des squelettes complets à partir de ce qui restait de plusieurs spécimens. L’étude des caractéristiques squelettiques par les frères Newton a indiqué que le solitaire était morphologiquement intermédiaire entre le dodo et les pigeons communs, mais qu’il différait d’eux par sa protubérance carpienne, unique parmi ces oiseaux. thumb|droite|Illustration issue de l'ouvrage de 1891,Le voyage de François Leguat de Bresse,à Rodrigues, Maurice, Java,et le cap de bonne espérance Certains scientifiques pensaient que l’île de la Réunion abritait non seulement le « dodo blanc » mais aussi un oiseau blanc semblable au solitaire de Rodrigues. Aujourd’hui, on pense que ces hypothèses ne sont rien d’autre que des interprétations erronées d’anciens récits sur les ibis terrestres réunionnais. Une description atypique du XVIIe siècle d’un supposé dodo et d’ossements trouvés sur l’île Rodrigues, maintenant connue pour appartenir au solitaire Rodrigues, a conduit le taxidermiste britannique Abraham Dee Bartlett à nommer une nouvelle espèce, Didus nazarenus, un terme qui est maintenant un synonyme du solitaire de Rodrigues.
Il a été suggéré que le squelette de cette espèce est le mieux décrit après celui des humains. Malgré toutes les preuves, certains érudits ont par la suite douté des récits de Leguat et de l’existence même du solitaire Rodrigues. En 1921, le linguiste américain Geoffroy Atkinson a affirmé que les mémoires du voyageur français n’étaient qu’un roman et que l’homme n’aurait peut-être jamais existé. En 1955, l’écologiste George Evelyn Hutchinson a déclaré qu’il doutait des aspects de la biologie des oiseaux mentionnés par Leguat. Aujourd’hui, les mémoires de Leguat sont largement acceptées comme des observations crédibles du solitaire dans la vie.
Pendant longtemps, le dodo et le solitaire Rodrigues ont été catalogués dans une famille à part, les Raphidae (anciennement Dididae), car la relation avec les autres pigeons n’était pas suffisamment claire. Plus tard, chacun a été classé dans sa propre famille monotypique (Raphidae et Pezophapidae, respectivement), car on pensait qu’ils avaient développé leurs traits similaires indépendamment. Récemment, des informations ostéologiques et moléculaires ont conduit à la dissolution de la famille des Raphidae, et le dodo et le solitaire de Rodrigues sont maintenant attribués à une seule sous-famille, Raphinae, au sein de la famille des Columbidae, qui comprend les pigeons modernes.
Evolution thumb|gauche|Le pigeon de Nicobar est le plus proche cousin vivant du solitaire.
thumb|gauche|L’oiseau avait une protubérance noire derrière la base de son bec. Dessin de Frederick William Frohawk, 1907. En 2002, la généticienne américaine Beth Shapiro et ses collègues ont analysé pour la première fois l’ADN du dodo et du solitaire Rodrigues. La comparaison des séquences d’ARNr mitochondriaux du cytochrome b et 12S, isolées d’un dodo tarse et d’un fémur d’un solitaire de Rodrigues, a confirmé la relation étroite entre ces deux oiseaux, ainsi que leur classification au sein de la famille des Columbidae. L’interprétation de ces preuves génétiques a montré que leur plus proche « cousin » vivant est le pigeon Nicobar, qui habite l’Asie du Sud-Est, suivi des gouras de Nouvelle-Guinée et du Didunculus strigirostris, un oiseau endémique des Samoa qui ressemble vaguement au dodo. Ce clade regroupe des espèces de pigeons endémiques des îles, généralement de port terrestre. Le cladogramme suivant, formulé par Shapiro et al. en 2002, montre les relations du dodo avec ses parents au sein de la famille des Columbidae
Un cladogramme similaire, publié en 2007, inverse les emplacements de la calebasse et du Didunculus, et inclut Otidiphaps nobilis et Trugon terrestris à la base du clade. En étudiant les preuves comportementales et morphologiques, Jolyon C. Parish a proposé que le dodo et le solitaire de Rodrigues soient placés dans la sous-famille des Gourinae avec les colombes, les gouras et d’autres espèces, conformément aux données génétiques. En 2014, l’analyse de l’ADN du seul spécimen restant de Caloenas maculata a montré qu’il s’agit d’un proche parent du pigeon Nicobar et, en tant que tel, d’un « cousin » du dodo et du solitaire de Rodrigues.
Une étude de 2002 a indiqué que les ancêtres du dodo et du solitaire divergeaient autour de la frontière Paléogène-Néogène. Les Mascareignes (Maurice, La Réunion et Rodrigues) sont d’origine volcanique et ont moins de 10 millions d’années. Par conséquent, les ancêtres des deux oiseaux sont probablement restés capables de voler pendant une période considérable après la séparation de leurs lignées.
Le pigeon de Nicobar et Caloenas maculata ont été placés à la base d’une lignée qui a évolué en Raphinae, ce qui indique que les oiseaux incapables de voler de ce groupe avaient des ancêtres capables de voler, étaient semi-terrestres et habitaient des îles. Ceci, à son tour, soutient l’hypothèse que les ancêtres de ces oiseaux sont arrivés dans les îles Mascareignes, migrant île par île depuis l’Asie du Sud. L’absence de mammifères herbivores en compétition pour les ressources de ces îles a permis au solitaire et au dodo d’atteindre de très grandes tailles, un phénomène appelé gigantisme insulaire. Le dodo a perdu la capacité de voler en raison du manque de mammifères prédateurs à Maurice. Un autre grand pigeon incapable de voler, Natunaornis gigoura, a été décrit en 2001 à partir de matériel subfossile provenant des Fidji. Il n’était que légèrement plus petit que le dodo et le solitaire, et on pense également qu’il pourrait être apparenté aux pigeons couronnés.
Description thumb|gauche|Squelettes mâles et femelles avec des ossements collectés en 1874. Les solitaires de Rodrigues atteignaient la taille d’un cygne et présentaient un dimorphisme sexuel marqué. Les mâles étaient beaucoup plus grands que les femelles : ils mesuraient jusqu’à 90 cm de long et 28 kg de poids, contrastant avec les 70 cm et 17 kg de leurs partenaires. Son plumage était gris et brun ; la femelle était plus pâle. Ils avaient une bande noire à la base de leur bec légèrement crochu, et leur cou et leurs pattes étaient longs. Ils avaient de grandes protubérances osseuses sur leurs ailes, qui étaient utilisées au combat. Les rapports sur le solitaire semblent indiquer qu’il s’agissait d’un oiseau plutôt territorial, et on suppose que les disputes avec les intrus se faisaient en se frappant les uns les autres avec les ailes. la femelle pondait un seul œuf qui était incubé par le couple. Ils avaient une pierre dans leurs gésiers, « de la taille d’un œuf de poule », qui les aidait à digérer leur nourriture, qui comprenait des fruits et des graines.
Outre le dessin et les descriptions détaillées de François Leguat et les récits de Julien Tafforet, marin abandonné à Rodrigues en 1726, une grande partie des connaissances actuelles sur l’oiseau, et la confirmation même de son existence, ont été obtenues grâce à des découvertes de subfossiles. Découverts à partir de 1786, des milliers d’ossements ont été récupérés, permettant d’assembler des squelettes complets à partir de ce qui restait de plusieurs spécimens. La similitude des caractéristiques osseuses avec les oiseaux de la famille des pigeons et la parenté étroite avec le dodo sont devenues évidentes. L’analyse du matériel a également montré des preuves de la véracité des rapports des colons, tels que les fractures trouvées dans les os des ailes ; preuve qu’ils ont été utilisés au combat. Plus récemment, l’analyse de l’ADN a confirmé la classification taxonomique dans le groupe des pigeons, et a montré que l’espèce vivante la plus proche du solitaire de Rodrigues et du dodo est le pigeon de Nicobar.
Le bec du solitaire Rodrigues était légèrement crochu, son cou et ses pattes longs. Un observateur l’a décrit comme ayant la taille d’un cygne. Le crâne mesurait 17 centimètres de long, aplati au sommet avec les parties antérieures et postérieures surélevées en deux crêtes osseuses structurées avec de l’os spongieux. Une protubérance noire (une description à l’époque la décrivait comme un « front ») existait sur la tête de l’oiseau juste derrière la base du bec. Le plumage du solitaire a été décrit comme gris et brun. Les femelles étaient plus pâles que les mâles et avaient des bosses de couleur claire sur le bas du cou.