Les Crusaders (anciennement les Canterbury Crusaders) sont une franchise néo-zélandaise de rugby à XV qui est basée à Christchurch et évolue dans le Super Rugby. Il s'agit de l'équipe la plus titrée dans cette compétition. La franchise représente les fédérations provinciales de Buller, Canterbury, Mid-Canterbury, South Canterbury, Tasman, et West Coast. Les Crusaders évoluent à domicile essentiellement au Rugby League Park puis au à partir de 2026.
Créée en 1996, pour représenter le nord de l'Île du Sud (l'une des deux îles principales de la Nouvelle-Zélande) dans le Super 12, l'équipe connaît de grosses difficultés la première saison et termine dernière. L'année suivante, elle améliore ses performances pour terminer sixième. L'équipe remporte trois titres d'affilée entre 1998 et 2000 alors qu'elle dispute les finales chez l'adversaire. Un nouveau titre est décroché en 2002 en restant invaincu toute la saison, puis l'équipe atteint la finale à deux reprises en 2003 et 2004. Enfin lors de la dernière saison du Super 12 (qui devient en 2006 le Super 14), les Crusaders remportent un cinquième titre. Ils inaugurent en 2006 le Super 14 avec une nouvelle victoire en finale contre les Hurricanes 19-12. En 2007, ils sont battus en demi-finale par les Bulls, les futurs vainqueurs.
L'équipe des Crusaders est la plus titrée dans le Super Rugby avec treize titres, ainsi que deux Super Rugby Aotearoa en 2020 et 2021, et ils détiennent le record de points et d'essais réalisés dans un match lors de leur victoire 96-19 contre les Waratahs en 2002. Côté joueurs, d'autres performances sont à noter : Andrew Mehrtens a inscrit le plus grand nombre de points en une saison de Super 12 (206 en 1998), Daniel Carter a le plus grand nombre de points inscrits en Super 14 (221 en 2006). Enfin, trois joueurs des Crusaders ont été élus joueur de l'année par l'IRB : Daniel Carter (2005, 2012 et 2015), Kieran Read (2013) et Richie McCaw (2006, 2009 et 2010).
thumb|300px|La mêlée des Crusaders contre les Brumbies en mai 2006
Histoire Les débuts difficiles : 1996-1997
La franchise des Crusaders est créée pour représenter l'une des cinq franchises néo-zélandaises lors de l'édition inaugurale du Super 12 en 1996. Appelée les Canterbury Crusaders, ils représentent alors les fédérations provinciales de Buller, Canterbury, Mid-Canterbury, South Canterbury, Tasman, et West CoastMcIlraith (2005), pg 320.Les fédérations de Marlborough et Nelson Bays ont entre temps fusionné pour créer la Tasman Rugby Union.. Le capitaine des Crusaders est alors Richard Loe et l'entraîneur est McIlraith (2005), pg 321.. Les Crusaders ont lutté durant la saison inaugurale et ont terminé en bas de tableau avec seulement deux victoiresMcIlraith (2005), pg 235.. Les Crusaders disputent la première année du Super 12 et avec seulement deux victoires, ils terminent derniers au classement.
Ces résultats conduisent à changer de capitaine et d'entraîneur l'année suivante avec Todd Blackadder succédant à Loe comme capitaine et Wayne Smith qui devient entraîneur. Avec cinq victoires, l'équipe progresse et termine à la sixième placeMcIlraith (2005), pg 243. L'amélioration a été particulièrement évidente lors de la courte défaite 28-29 contre les champions en titre les Blues, pour une défaite concédée 49-18 l'année précédente. Les Blues gagneront de nouveau le trophée en 1997Gifford (2004), pg 159.. Lors du dernier match de la saison, les Crusaders battent les Queensland Reds 48-3 à Lancaster Park, aujourd'hui appelé AMI Stadium.
Âge d'or : triplé 1998-2000
En 1998, les Crusaders remportent leur premier titre malgré un départ difficile où sur quatre rencontres, ils concèdent trois défaites. Ils se qualifient pour les demi-finales grâce à sept victoires consécutives qui les conduisent à la seconde place du championnat. En demi-finale, ils accueillent les Coastal Sharks qu'ils battent 36-32McIlraith (2005), pg 252.. En finale à l'Eden Park, les Crusaders sont opposés aux Blues qui sont donnés favoris. Ces derniers sont menés 3-0 à la mi-temps, avant de prendre le dessus à la (10-3 pour les Blues)Gifford (2004), pg 171.. Norm Maxwell inscrit un essai pour les Crusaders et il remet les équipes à égalité 10-10, puis après une pénalité de chaque côté, le score est de 13-13Gifford (2004), pg 172.. À ce moment-là, Andrew Mehrtens envoie James Kerr à l'essai à une minute de la fin du temps réglementaire et après sa transformationMcIlraith (2005), pg 85., les Crusaders remportent le match 20-13. Andrew Mehrtens aura inscrit 206 points au cours de la saison (record du Super 12McIlraith (2005, pg 335.)). À leur retour, les Crusaders fêtent le titre dans une parade à Christchurch où personnes les attendent.
En 1999, ils remportent de nouveau le trophée malgré une quatrième place finale de la saison régulière acquise in extremis grâce à quatre victoires lors des quatre derniers matchsGifford (2004), pg 174.McIlraith (2005), pg 260.. Qualifiés pour les demi-finales, ils écartent les Queensland Reds (pourtant premiers de la saison régulière) et ils battent en finale les Otago Highlanders (aujourd'hui appelés les Highlanders). Cette finale s'est déroulée de nouveau chez l'adversaire des Crusaders, mais cela ne les a pas empêchés de s'imposer 24-19 avec un essai décisif où transmet le ballon à Jeff Wilson qui inscrit l'essaiGifford (2004), pg 175.McIlraith (2005), pg 106..
Après la défaite des All Blacks en demi-finale de la Coupe du monde 1999, Wayne Smith succède à John Hart au poste de sélectionneur de l'équipe de Nouvelle-ZélandePolenski (2003), pg 242.. Robbie Deans prend la place donc de Smith au poste d'entraîneur des Crusaders. Pour sa première saison, il leur permet de remporter un troisième titre d'affilée en Super 12. Après avoir fini second du championnat, ils battent 37-15McIlraith (2005), pg 124. les Highlanders au Jade Stadium à domicileMcIlraith (2005), pg 268.McIlraith (2005), pg 269., notamment grâce à deux essais de Marika Vunibaka dans les vingt dernières minutes. En finale contre les Brumbies à Canberra en Australie, malgré un temps exécrable avec du grésil et de la neigeGifford (2004), pg 179., Mehrtens permet à son équipe de mener 12-6 à la mi-temps. Au retour des vestiaires, les Brumbies reviennent dans le match et mènent 19-17, Mehrtens réussit de nouveau une pénalité pour donner la victoire aux siens sur le score de 20-19McIlraith (2005), pg 125..
thumb|300px|les Crusaders.
Toujours présents : 2001-2005 Après trois titres consécutifs en Super 12, les Crusaders terminent dixième en 2001, ce qui constitue leur plus mauvais rang depuis 1996. Il s'agit de la dernière saison de leur capitaine Todd Blackadder avant qu'il parte jouer à Édimbourg Rugby en ÉcosseAvant de partir à Édimbourg, Todd Blackadder aide l'équipe de Canterbury à remporter le championnat provincial national..
2002 est un retour au sommet au niveau des résultats des Crusaders, en effet ils restent invaincus durant toute la saison pour s'emparer de leur quatrième titre. Bien qu'ils remportent leurs onze matchs en championnats, sept de ces rencontres furent sur un score avec un écart entre un et sept pointsSept points est significatif car il s'agit des points obtenus pour un essai converti.. Dans une de ces rencontres, ils établissent un record lors de leur face-à-face contre les Waratahs sur le score de 96-19. Ils battent en demi-finale les Highlanders 34-23 (18-6 à la mi-temps) puis accueillent les Brumbies en finale au Jade Stadium. Bien que ces derniers mènent 11-3 à la mi-temps, la possession de balle est de 70 % pour les CrusadersGifford (2004), pg. 189, en seconde période les Crusaders les battent 31-13 avec un essai de Caleb Ralph à la dernière minuteMcIlraith (2006), pg. 165. Il s'agit de la première saison de Reuben Thorne en tant que capitaine (il est également capitaine des All Blacks lors de la Coupe du monde 2003).
L'année suivante, les Crusaders remportent tous leurs matchs jusqu'à une défaite étonnante 39-5 contre les Blues et ils terminent second du championnat. En demi-finale, ils affrontent les Hurricanes, entraînés par un ancien entraîneur adjoint des Crusaders Colin Cooper ; malgré sa connaissance du jeu de son adversaire, les Crusaders gagnent 39-16. En finale, ils affrontent les Blues, autre équipe entraînée par un ancien entraîneur adjoint des Crusaders. À la mi-temps, Mark Hammett permet aux Crusaders de mener 10-6 grâce à deux essaisMcIlraith (2005), pg. 186.. Mais en seconde période les Blues reviennent dans la partie et mènent 21-10 à dix minutes de la fin. Malgré un essai transformé, les Crusaders ne parviennent pas à rattraper le retard au score pour gagner et ils sont battus 21-17.
Ils débutent la saison 2004 avec deux défaites contre les Waratahs puis les BluesMcIlraith (2005), pg. 191.. Ils finissent malgré tout seconds du championnats avec sept victoiresMcIlraith (2005), pg. 302.. Ils remportent la demi-finale contre les Stormers au Jade Stadium sur le score de 27-16. En finale, ils sont opposés aux Brumbies au Canberra Stadium pour une revanche de la finale de 2000. Les Brumbies dominent la finale et mènent dans les 20 premières minutes 33-0McIlraith (2005), pg. 188. Les Crusaders réussissent à sauver l'honneur pour finalement être battus 47-38.
En 2005, la saison débute par un nouveau face-à-face contre les Brumbies que ces derniers gagnentMcIlraith (2005), pg 303.. Durant une partie contre les Bulls, le capitaine Richie McCaw connu un terrible choc qui le tient éloigner des terrains durant cinq semaines ce qui n'empêche pas l'équipe de terminer première en championnatMcIlraith (2005), pg 203.McIlraith (2005), pg 310.. Il effectue son retour pour la demi-finale contre les Hurricanes où ils s'imposent. En finale au Jade Stadium, les Crusaders remportent leur cinquième titre en battant 35-20 les WaratahsMcIlraith (2005), pg 311..
En raison de leurs sept finales disputées et de cinq titres obtenus, les Crusaders sont autorisés à conserver le trophée Super 12The Moments that Mattered – The Building of the Crusaders’ Dynasty.. Après la saison 2005, le club voit les départs d'Andrew Mehrtens et de Justin Marshall (tous deux présents au club depuis 1996).
Le championnat change, les Crusaders restent au sommet : 2006 à 2010
thumb|300px|Touche disputée entre les Crusaders et les Bulls en mai 2006 au Jade Stadium et victoire finale des Crusaders 35-15
En 2006, le Super 12 devient le Super 14 en intégrant deux nouvelles équipes : la Western Force représentant l'Australie-Occidentale et les Cheetahs représentant la Free State-Northern Cape d'Afrique du Sud. Ils terminent premiers en championnat avec onze victoires, un nul et une défaite (contre les Brumbies)2006 Super 14 Table.. En demi-finale, ils battent les Bulls et affrontent les Hurricanes en finale au Jade Stadium dans un épais brouillardCrusaders shine through the fog to claim title., d'où le départ de nombreux spectateurs en raison du manque de visibilité du jeu. À 20 minutes de la fin, les deux équipes se trouvent à égalité sur le score de 9-9, avant que Casey Laulala inscrit le seul essai de la partie permettant aux Crusaders de remporter le premier Super 14 sur le score de 19-12.