Le fort Sancti Spiritu (aussi Santo Spirito) était le premier foyer de peuplement espagnol sur l’actuel territoire argentin. Il fut fondé le , à l’initiative de l’explorateur italien Sébastien Cabot, sur la rive du río Carcarañá, près de son embouchure dans le río Coronda, à 6 km au nord du confluent de celui-ci avec le río Paraná, dans l’extrême sud-est de l’actuelle petite localité de Puerto Gaboto, soit à une soixantaine de km au nord de la ville de Rosario. La petite colonie, qui vécut initialement en bons termes avec les indigènes, alla jusqu’à posséder une chapelle, dans laquelle se célébrèrent des mariages entre Espagnols et Guaranis. Cependant, les mauvais traitements que ces derniers eurent à subir de la part des chefs espagnols les portèrent en 1527 à détruire complètement cette première implantation européenne, au bout de seulement deux ans et demi d’existence. Le fort, dont subsistent quelques vestiges, mis au jour par des fouilles menées en particulier dans la décennie 2000, a été partiellement reconstruit et constitue aujourd’hui un parc archéologique et a rang de Musée national.
Histoire Expédition de Sébastien Cabot
Le , une expédition, dirigée par Sébastien Cabot et composée d’un peu plus de deux cents hommes répartis sur quatre vaisseaux, prit la mer au départ du port Espagne|espagnol de Sanlúcar de Barrameda à destination des îles Moluques, via le détroit de Magellan.
Début novembre, elle atteignit Porto dos Patos (l’actuel Florianópolis) sur l’île Sainte-Catherine (aujourd’hui brésilienne, Ilha de Santa Catalina), où elle découvrit deux naufragés du deuxième voyage de l’expédition de Juan Díaz de Solís (Juan Díaz de Solís avait été tué par les Indiens Charruas lors du premier voyage en 1516), qui l’informèrent des supposées richesses fabuleuses d’un roi blanc et d’un lieu dénommé Sierra de la Plata. À l’écoute de ces récits, Cabot décida, pour son compte et sans en référer aux autorités espagnoles, de s’écarter de sa mission (qui était de trouver un itinéraire de navigation plus court pour parvenir aux Indes), donc d’abandonner la destination des Moluques, et de mettre le cap, en , vers le sud, jusqu’à l’embouchure du fleuve alors encore appelé río de SolísAbad de Santillán, p. 104-105 (puisque De Solís en avait fait la découverte en 1515), et que l’on commençait à nommer Río de la Plata. Il remonta le cours dudit fleuve jusqu’à une île qu’il nomma Saint-Gabriel (San Gabriel), l’ayant en effet abordée le , c'est-à-dire à la saint Gabriel. Près de cette île, située dans le territoire auquel ils donnèrent nom Bande orientale (correspondant grosso modo à l’Uruguay actuel), ils s’établirent dans un accul par eux nommé San Lázaro, lequel donc est le premier établissement européen dans cette partie de l’Amérique.
Entre-temps, ils avaient fait la rencontre du mousse Francisco del Puerto, unique survivant d’un petit détachement qui, lors du premier voyage de De Solís, avait débarqué, sous la conduite de ce dernier, sur le rivage et avait été attaqué et massacré par les indigènes, à l’exception de Del Puerto, lequel, en raison sans doute de son âge, fut épargné et recueilli par les IndiensAbad de Santillán, p. 97. Del Puerto, libéré par Cabot, s’offrit alors à leur signaler le chemin vers la convoitée Sierra de la Plata, qui en réalité se trouvait dans une région (non encore conquise) du Pérou et du Haut-PérouLa foi que les Espagnols ajoutèrent à cette rumeur est une des origines du nom Argentina, cf. Rio de la Plata - Britannica.com Inc. Encyclopedia Britannica en ligne.. En mai, Cabot décida de laisser sur place les navires Trinidad et Santa María avec une trentaine d’hommes sous le commandement de Antón de Grajeda, et les chargea de construire entre-temps un fort plus sûr dans un endroit appelé San SalvadorSelon toute probabilité, il s’est agi d’un campement ou d’un fort improvisé sis au confluent de l’actuel río San Salvador avec le río Uruguay., également dans la Bande orientale. Le capitaine pour sa part repartit avec ce qui restait d’hommes à bord des vaisseaux San Gabriel et de la goélette Santa Catalina, naviguant sur le río Paraná de las Palmas jusqu’à l’embouchure du río Carcarañá dans le río Coronda.
Fondation de Sancti Spiritu
Le , ils mirent pied à terre sur la rive gauche de la rivière Carcarañá, dans l’angle que forme cette rivière avec le río Coronda, à six km environ au nord du confluent du Coronda et du río Paraná, à mi-chemin entre les actuelles villes de Rosario et de Coronda. Là, sur une berge saillante de six mètres de haut, ils fondèrent le fort Sancti Spiriti et élevèrent en outre une vingtaine de maisons, faisant ainsi de ce site le premier foyer de peuplement blanc sur le territoire de l’actuelle Argentine.
Dans les débuts de la colonie, les Indiens guaraní carcarañá consentirent à collaborer avec les Espagnols tant pour la construction du village que pour les cultures de blé et d’orge, qui furent les premières jamais effectuées en Amérique du SudAbad de Santillán, pp. 106-107.
L’ecclésiastique García érigea una petite chapelle, la première qu’il y eut jamais dans le Río de la Plata, où il lut la messe les dimanches, lundis et vendredis, et où furent célébrés les premiers mariages entre olivâtres et blancs.
Les travaux de construction du fort furent achevés le , jour de la pentecôte, raison pour laquelle Cabot donna au fort le nom latin de Sancti Spiritu (Esprit saint). Le fort élevé sur la berge était cerné d’une douve de trois mètres de large pour quarante de long, formant demi-cercle et doublée d’une palanque faite de pieux pointus. Il possédait deux tours de guet et, au-dedans de l’enceinte, une maison de pisé à armature de bois et toit de chaume qui servait de quartier-général. Cabot se fit aménager dans le fort une pièce décorée de cuirs portant des dessins en relief.
L’on construisit également une brigantine, et Cabot, après avoir nommé Gregorio Caro capitaine du fort et lui avoir laissé une trentaine d’hommes pour le défendre, remonta le avec 130 hommes d’équipage le fleuve Paraná à la recherche du roi blanc, et aborda une île qu’il baptisa Año Nuevo (Nouvel An). Il résolut toutefois bientôt de retourner au río Carcarañá, par crainte des indigènes dont il avait incendié les huttes et tué plusieurs d’entre eux — ce fut là au demeurant la première tuerie d’indigènes dans cette partie de l’Amérique. Ensuite, il poursuivit son périple jusqu’à l’embouchure du río Paraguay, qu’il dépassa, continuant vers l’amont sur le Paraná, jusqu’à atteindre en un hameau guaraní, dont le chef s’appelait Yaguarón ; il nomma ce lieu Santa Ana (Sainte-Anne), embryon de l’actuelle petite ville argentine d'Itatí, dans la province de Corrientes. Il entreprit ensuite de remonter la rivière Paraguay, s’avançant avec sa brigantine jusqu’à l’embouchure du río Bermejo, où l’expéditon se trouva face à la tribu des Agaces, qui leur tendirent une embuscade, dans laquelle périrent plusieurs hommes. Redoutant des déboires plus grands encore, il préféra en revenir à Sancti Spiritu.
thumb|350px|Destruction du fort Sancti Spiritu. Illustration du livre Abenteuer in Südamerika 1535 bis 1554 du voyageur et chroniqueur allemand Ulrich Schmidl.
Entre-temps toutefois, en février de cette même année, était arrivée dans le Río de la Plata l’expédition de Diego García de Moguer. Naviguant en avril sur le Paraná, il découvrit fortuitement le fort Sancti Spiritu ; surpris et indigné, il ordonna au capitaine Caro de quitter les lieux, ces terres lui appartenant en effet en exclusivité attendu que c’était lui qui avait été désigné par l’Espagne pour les explorer. Mais, cédant aux instances de Caro et de ses gens qui le sollicitaient d’apporter son concours à Cabot, García continua son incursion vers l’amont et finit par rencontrer, entre les actuelles localités de Goya et de Bella Vista, le navigateur vénitien, qui sut achever de le convaincre et l’amener à coopérer avec lui dans le recherche de la Sierra de la PlataAbad de Santillán, p. 107.
Cependant, à Sancti Spiritu, les Espagnols négligèrent la défense du fort et tendaient à relâcher la discipline, en particulier pendant les absences de CabotAbad de Santillán, p. 107-108. Si, au début, les colons avaient vécu en bonne entente avec les indigènes des environs, Cabot bientôt crut de son devoir de les maltraiter, persuadé que le respect que les Indiens lui rendraient serait en proportion directe de l’ampleur des châtiments qui leur seraient infligés. Ce traitement, ainsi que les exactions à l’égard du cacique Yaguari et les appropriations forcées de femmes indigènes, ne réussirent qu’à éveiller la haine des Indiens, lesquels prirent le fort d’assaut le avant l’aube. Les Espagnols n’eurent d’autre ressource que de se précipiter vers les brigantines, et seuls quelques-uns réussirent à se sauverAbad de Santillán, p. 108.
À ce même moment, Sebastien Cabot et Diego García de Moguer se trouvaient dans le poste de San Salvador, occupés à préparer hommes et embarcations, ignorant de ce qui se passait à Sancti Spiritu, jusqu’à ce que les eussent rejoints Gregorio Caro et les rescapés porteurs de la terrible nouvelle de la destruction du fort. Aussitôt Cabot et García firent route vers le fort afin de sauver leurs hommes. Aux alentours de Sancti Spiritu, ils trouvèrent quelques cadavres horriblement mutilés, les brigantines défoncées et coulées, les entrepôts pillés et incendiés. Cabot alors prit la décision de retourner en Espagne, où il fut mis en jugement et condamné à quatre ans de bannissement à Oran. Il n’accomplira toutefois que la moitié de sa peine, car Charles Quint voudra le rétablir dans sa charge de pilote majeur. Ce qu’il rapporta de la Sierra del Plata incita d’autres voyageurs à explorer la région.
Seuls deux canons étaient demeurés sur place pour témoigner du premier ouvrage de fortification jamais élevé sur le territoire argentin.
Événements ultérieurs
Une tour du fort se maintint debout pendant plusieurs années. En 1541, Domingo Martínez de Irala cloua une croix de bois parmi les ruines du fort et y laissa une lettre dans laquelle il relatait les déboires de la première tentative de fondation de Buenos Aires, laquelle lettre fut découverte en 1545.
En 1573, Jerónimo Luis de Cabrera, le fondateur de la ville de Córdoba, se proposa d’établir sur le site un port appelé San Luis, comme point de desserte navigable à l’usage de la province de Córdoba fraîchement créée. Cependant, après confrontation avec son compatriote mais aussi rival Juan de Garay, qui descendait le fleuve venant d'Asuncion, avec le même objectif de créer des « ports de terres », mais cette fois à l’usage de la zone du Paraguay, et après que les deux hommes eurent discuté sur le propos de savoir lequel des deux détenait le droit royal de s’implanter sur le site de l’ancienne tour de Cabot (aucun des deux du reste n’avait ce droit), Cabrera, qu’on appela alors de Córdoba, dut quitter les lieux. Ainsi la zone demeura-t-elle sous juridiction de Garay, puis du cabildo de Santa Fe.
Au , les pères franciscains y créèrent une réduction d’Indiens, à partir duquel se forma plus tard un petit village. Charles Darwin, qui était de passage dans ce village en 1832, observa comment le gouverneur de Santa Fe Estanislao López exerçait des représailles féroces à l’encontre des Tobas, Mocovís et Abipons.
En 1891 fut officiellement aménagé un port, qui reçut le nom de Puerto Gaboto, en souvenir du navigateur, la zone accueillant alors en effet une très importante immigration européenne, principalement en provenance d’Italie.