L’affaire Joanna Yeates commence le à Bristol en Angleterre, lorsque cette architecte-paysagiste disparaît après une soirée passée avec des collègues. À la suite d'un appel à l'aide médiatisé et d'une intense campagne de recherche policière, son corps est retrouvé le à Failand, un village dans le North Somerset. Une autopsie détermine que la femme a été étranglée.
L'enquête policière, appelée « », est l'une des plus importantes jamais menées dans la région de Bristol. Cette affaire criminelle occupe la presse au Royaume-Uni pendant les fêtes de fin d'année et la famille de Joanna Yeates demande l'aide du public à travers les réseaux sociaux et lors de conférences de presse. Des récompenses de sont offertes pour des informations menant aux responsables de son meurtre.
Dans un premier temps, la police soupçonne et arrête Christopher Jefferies, propriétaire de l'appartement de Joanna Yeates qui demeure dans le même immeuble. Vincent Tabak, un ingénieur néerlandais de 32 ans et voisin de Joanna Yeates, est arrêté le . À ce moment, les médias britanniques portent leur attention sur le tournage d'une reconstitution de sa disparition pour le compte de la télésérie produit par la BBC. Après trois jours d'interrogatoire, Tabak est accusé du meurtre de Joanna Yeates. Le , il plaide coupable d'homicide involontaire. Son procès commence le . Il est déclaré coupable de meurtre le et condamné à l'emprisonnement à perpétuité assorti d'une période de sûreté d'au moins 20 ans.
Au début de l'année 2011, Christopher Jefferies accuse huit journaux de diffamation pour la façon dont ils ont rapporté son arrestation, ce qui lui permettra de recevoir des dommages-intérêts substantiels. D'autre part, les journaux et ont été condamnés pour outrage au tribunal car ils ont rapporté des informations qui auraient pu porter préjudice au déroulement du procès de Vincent Tabak.
Disparition Joanna Clare Yeates, fille de David et Teresa Yeates, naît le dans le comté d'Hampshire en Angleterre.. Elle suit des cours dans une école privée à près de Romsey, puis poursuit ses études au et se spécialise en architecture du paysage au .. Elle obtient une maîtrise en architecture du paysage de l'université du Gloucestershire..
En , Joanna Yeates rencontre Greg Reardon, un collègue de 25 ans qui œuvre dans le même domaine., dans l'entreprise à Winchester. Les deux emménagent ensemble en 2009 puis déménagent à Clifton près de Bristol, quand la société y déménage ses bureaux.. La femme obtient ensuite un emploi chez Building Design Partnership à Bristol..
vignette|gauche|Le pub , dernier endroit où Joanna Yeates a été vue par ses collègues avant sa disparition.|alt=Photo d'un bâtiment avec de longues fenêtres étroites et un auvent au-dessus de l'entrée. Un panneau indique « BRISTOL RAM ». Une voiture rouge est stationnée à l'avant sur une rue en pente vers la droite.
Vers le , Greg Reardon retourne chez lui après un week-end à Sheffield. Son amoureuse ne se trouve pas dans leur appartement de . Il tente de la joindre par téléphone et lui envoie des messages texte, mais n'obtient pas de réponse et ne s'inquiète pas outre mesure. Pendant qu'il attend son retour, il découvre son sac à main et ses clés ; le chat semble par ailleurs avoir été négligé... Après un autre appel, il entend la sonnerie du téléphone de Joanna Yeates dans la poche d'un manteau dans l'appartement.. Vers minuit, Greg Reardon appelle la police puis les parents de Joanna Yeates, pour leur annoncer sa disparition.
Les enquêteurs établiront plus tard l'ordre des évènements menant à sa disparition. Joanna passe la soirée du avec ses collègues au pub sur , à Bristol, les laissant vers pour entamer une marche de vingt minutes en direction de son domicile... Elle mentionne à des collègues et des amis qu'elle a hâte de passer le week-end seule : elle veut cuisiner et faire des emplettes pour Noël. Elle est aperçue, par un appareil de vidéosurveillance, quittant un supermarché vers , mais sans achat dans les mains. Elle appelle sa meilleure amie, Rebecca Scott, à pour organiser une rencontre la veille de Noël.. Les derniers enregistrements vidéo montrent qu'elle achète une pizza vers .. Elle achète aussi deux petites bouteilles de cidre dans un débit d'alcool à proximité..
Recherches Greg Reardon et les amis de Joanna mettent en ligne un site web et utilisent les réseaux sociaux pour faciliter les recherches. Le , lors d'une conférence de presse organisée par la police, Greg Reardon et les parents de la femme demandent qu'elle revienne saine et sauve à la maison. Lors d'une autre conférence de presse, diffusée en direct le par Sky News et BBC News, le père de Joanna Yeates, David, évoque sa disparition :
À l'appartement, les enquêteurs découvrent un reçu pour une pizza, mais aucun reste ni l'emballage. Les deux bouteilles de cidre sont dans l'appartement, l'une en partie consommée. Puisqu'il n'y a aucun indice qui laisse croire à une entrée par effraction ou qu'il y ait eu un combat, les enquêteurs commencent à envisager que Joanna Yeates connaisse son ravisseur.
Le , un corps entièrement vêtu est découvert dans la neige à Failand, un village dans le North Somerset, à environ de chez elle. La police identifie le corps : il s'agit de Joanna Yeates. Le , Greg Reardon et la famille Yeates visitent l'endroit où le corps a été découvert, près de l'entrée d'une carrière et à proximité d'un terrain de golf. David Yeates est soulagé de savoir que le corps de sa fille a été retrouvé, mais la cérémonie funéraire est retardée à la demande des enquêteurs. C'est seulement le que le médecin légiste Nathaniel Carey consent à remettre le corps.
Enquête L'enquête policière destinée à découvrir le responsable du meurtre, appelée , a recours aux services de 80 détectives et employés civils sous la direction du Detective Chief Inspector Phil Jones, un officier d'expérience appartenant à une unité d'enquêtes sur les crimes majeurs de l’Avon & Somerset Constabulary. Cette opération est devenue l'une des plus importantes dans l'histoire de cette force policière. Phil Jones exhorte le public à transmettre toute information qui pourrait mener au tueur, surtout des témoins potentiels qui auraient été présents dans les alentours de Longwood Lane à Failand un peu avant la découverte du corps de Joanna Yeates. Il annonce que les enquêteurs souhaitent interroger le conducteur d'un .
Phil Jones rapporte que la police est alors et étudie tous les pistes qui sont évoquées. La police analyse plus de d'enregistrement de vidéosurveillance ainsi que de déchets recueillis autour de l'appartement de Joanna Yeates. Le ramassage des déchets est suspendu dans cette zone de Clifton à partir du . Crime Stoppers offre une récompense de pour des informations qui mèneraient à l'arrestation et à l'inculpation de son meurtrier, alors que le journal The Sun offre . Les autorités conseillent aux habitants de cette région de sécuriser leur domicile et aux femmes de ne pas sortir seules la nuit. Le , David Yeates déclare : .
Autopsie et premières enquêtes vignette|alt=Des policiers à cheval déambulent parmi des gens.|L’Avon & Somerset Constabulary comprend une division policière montée à cheval.
À la suite de la découverte du corps de Joanna Yeates, des enquêteurs de l’Avon and Somerset Constabulary (service de police de l'Avon et Somerset) lancent un appel demandant à quiconque détenant des informations de les transmettre et commencent à étudier des cas de meurtres non résolus présentant des caractéristiques similaires. Parmi ces cas, ils se penchent sur celui de Glenis Carruthers, une femme étranglée en 1974 à l'âge de , ainsi que sur celui de Melanie Hall, disparue en 1996 à l'âge de et dont le corps a été découvert plus tard, et enfin sur celui de Claudia Lawrence, disparue en 2009 à l'âge de . Les enquêteurs observent de entre les cas de Joanna Yeates et Melanie Hall, à cause de leur âge, de leur apparence physique et du fait qu'elles ont disparu en rentrant chez elles après avoir rencontré des amis, mais la police jugera par la suite que cette piste a peu de chances d'aboutir. Elle recueille les enregistrements de vidéosurveillance du pont suspendu de Clifton, car il s'agit du chemin le plus direct de la scène de crime au quartier de Clifton où Joanna Yeates est aperçue vivante la dernière fois. Les enregistrements sont de mauvaise qualité, ce qui empêche d'identifier clairement les personnes et les plaques d'immatriculation. Les enquêteurs savent que le meurtrier a pu emprunter un autre pont qui enjambe la rivière Avon à plus au sud dans le but d'éviter d'être filmé.
Une autopsie est pratiquée le , mais le corps étant gelé, certaines informations ne peuvent être obtenues. La police croit tout d'abord que Joanna Yeates est morte de froid car le corps ne présente aucun signe visible de blessure. Les enquêteurs annoncent le que c'est devenu une enquête pour meurtre car le médecin légiste a établi que la femme est morte par strangulation. Son analyse lui permet d'établir qu'elle est morte le . L'autopsie permet aussi de conclure qu'elle n'a pas mangé de la pizza qu'elle a achetée. Phil Jones déclare que l'enquête n'a trouvé . La police analyse, en tant que procédure standard, le contenu du portable et de l'appareil mobile de Greg Reardon. Il est exclu des suspects et traité comme un témoin.
Une jeune femme qui a participé à une fête dans une maison voisine sur Canynge Road la nuit de la disparition de Joanna Yeates se souvient avoir entendu deux puissants cris un peu après , qui auraient pu provenir de l'appartement de Joanna Yeates. Un autre voisin qui demeure près de chez Joanna Yeates a entendu un cri de femme très aigu : . Les policiers démontent la porte d'entrée de son appartement dans le but de découvrir des fibres de tissu et de l'ADN et des enquêteurs examinent la possibilité que le meurtrier soit entré dans l'appartement avant que Joanna Yeates n'y retourne .
Autres enquêtes Les officiers supérieurs chargés de l'enquête demandent l'aide de la National Policing Improvement Agency, qui apporte son expertise lors d'enquêtes difficiles. Le , un psychologue légal et clinicien, qui a déjà travaillé comme profileur criminel pour d'autres enquêtes médiatisées, se joint à l'équipe dans le but de réduire le nombre de suspects potentiels. Phil Jones déclare que les policiers vérifient plus de et informations reçus du public et ont établi plus de d'enquête, 239 étant jugées de . Il ajoute : Le , le Detective Chief Inspector annonce que l'un des bas que Joanna Yeates portait n'a pas été retrouvé, ni sur la scène du crime, ni chez elle.
Profitant de Facebook, la police lance une campagne nationale de communication s'adressant aux témoins potentiels. La page, affichée le , est vue dès le lendemain, et des extraits vidéos montrant Joanna Yeates sont vus sur YouTube.
vignette|upright=0.75|alt=Une femme aux cheveux longs se tient debout.|Kerry McCarthy en 2009. Le , Kerry McCarthy, député de Bristol Est, appuie la proposition d'analyser l'ADN de la population si la police pense que cela peut être utile. En 1995, l’Avon and Somerset Constabulary a conduit une telle analyse pour tenter d'élucider la disparition de Louise Smith, âgée alors de 18 ans. McCarthy suggère même d'élargir la recherche au-delà de Clifton pour inclure la région de Bristol. La salive trouvée sur le corps de Joanna Yeates est analysée pour tenter de trouver une empreinte génétique. Des détectives établissent des canaux de communications avec des employés du Multi-Agency Public Protection Arrangements (MAPPA), organisation qui supervise les individus condamnés pour crimes violents ou sexuels, dans le but d'interroger les délinquants sexuels fichés qui vivent sur son territoire.
Arrestation et reconstruction du crime