L'histoire économique de la Colombie trouve ses origines avec les tribus amérindiennes habitant sur ce territoire.
Période précolombienne Bien avant l'arrivée des premiers explorateurs espagnols, une première vague de mésoaméricains, arrivés aux alentours des 1200 ans sur le territoire actuel de la Colombie, introduisit la culture du maïs. Une deuxième vague de mésoaméricains aurait introduit de nouvelles autres cultures comme celles trouvées dans les zones autour de San Agustín (dans l'actuel département du Huila), Tierra Dentro (département du Cauca), et Tumaco (département de Nariño)..
Les Chibchas, qui avaient migré du Nicaragua et du Honduras vers la Colombie entre 400 ans et 300 ans , se divisèrent en deux tribus vers 1500 : les Muiscas et les Tayronas. Les Muiscas, qui vivaient sur les plateaux du Cundinamarca et du Boyacá, basèrent leur économie sur l'agriculture et plus particulièrement sur la culture de maïs et de pommes de terre. Quant aux Tayronas qui s'étaient installés le long de l'éperon nord de la Sierra Nevada de Santa Marta, ils vivaient de la production de sel et de produits pêchés. Il échangeaient ces denrées avec les Muiscas contre des vêtements en coton et des couvertures.
Époque coloniale thumb|upright|Indiens Guanes durant leur travail journalier dans la région du Santander. Gravure du . Sous l'audiencia, le système économique espagnol se basa sur l'extraction et l'exploitation, s'appuyant largement sur la main d'œuvre indigène peu chère. Les Espagnols qui venaient au Nouveau-Monde cherchaient à amasser rapidement des richesses sous forme de métaux précieux et de bijoux. L'extraction de métaux précieux, tels que l'or et le cuivre, devinrent ainsi le pilier de l'économie espagnole lors de la période coloniale..
Dans les années 1500, l'agriculture avait pour unique but d'assurer la subsistance pour les colons et servait à la consommation immédiate pour les travailleurs dans les mines. L'agriculture devint un secteur dynamique dans les années 1600, prenant la place prépondérante de l'exploitation minière dans l'économie colombienne lors des années 1700. Dans le royaume de Nouvelle-Grenade qui couvrait une grande partie du territoire actuel de la République de Colombie, l'Équateur et une partie du Venezuela, la côte Caraïbe profite des échanges entre la métropole et la capitale ainsi que du commerce d'esclaves avec la région Pacifique où se trouvent les plus importantes mines d'or Carl Henrik Langebaek Rueda et Jorge Orlando Melo, Historia de Colombia: el establecimiento de la dominación española — El Mundo Español: Economía y Sociedad, Bibliothèque Luis Ángel Arango.. Bien que généralement connue pour sa production d'or, la société qui se mit en place sous la domination espagnole fut surtout centrée sur l'agriculture. Les échanges avec la métropole ou les autres colonies étaient très réduits. L'économie agricole néogrenadine était basée sur l'appropriation des terres par les espagnols et l'exploitation de la main d'œuvre rurale : amérindiens au début, puis métis ou esclaves Noirs dans certaines régions après le brutal déclin de la population autochtone36.. Quoique la Couronne espagnole souhaita limiter au maximum les contacts entre espagnols et les Amérindiens, ceux-ci furent enrôlés dans le système de l’encomienda. En échange de leur évangélisation, ils payaient un tribut en nature (nourriture, coton, etc.) ou en services (transport, travail dans les mines ou dans les haciendas) Carl Henrik Langebaek Rueda et Jorge Orlando Melo, Historia de Colombia: el establecimiento de la dominación española — La explotación de los indios, Bibliothèque Luis Ángel Arango..
À la fin du , le sucre et le tabac devinrent d'importants produits d'exportation. La croissance de l'agriculture résulta partiellement de l'épuisement croissant des ressources minérales et métalliques du , ce qui incita la Couronne d'Espagne à réorienter sa politique économique afin de stimuler le secteur agricole.
Depuis l'indépendance 1819-1902
L'économie de la Colombie indépendante se construit à prtir de 1819 sur les exportations de produits agricoles, et notamment le café. Les entrepreneurs locaux s'ouvrent à des marchés diversifiés au lieu d'un commerce précédemment centré sur l'Espagne.
Bien que le colonialisme ait favorisé une croissance économique intérieure minimale, de petits efforts entrepreneuriaux ont commencé à prendre forme, de sorte qu'au XIXe siècle, des entreprises économiques bien définies existaient. L'économie à cette époque reposait principalement sur l'exploitation minière, l'agriculture et l'élevage, avec des contributions également des artisans et des marchands locaux.
Les changements socio-économiques se sont déroulés lentement; le système économique fonctionnait comme un groupe vaguement lié de producteurs régionaux plutôt que comme une entité nationale. La terre et la richesse étaient encore le privilège d'une minorité. Le travail forcé s'est poursuivi dans les mines et divers arrangements de travail existaient dans les haciendas, tels que le métayage et le travail à bas salaire. Dans chaque cas, ceux qui possédaient la terre en bénéficiaient contrairement à ceux qui travaillaient la terre.
À la fin du XIXe siècle, les industries d'exportation du tabac et du café se sont développées, élargissant considérablement la classe marchande et entraînant une expansion démographique et la croissance des villes. La concentration de l'activité économique dans l'agriculture et le commerce, deux secteurs axés sur l'ouverture de canaux vers les marchés mondiaux, s'est poursuivie lentement mais régulièrement tout au long du XIXe siècle.
1902-1967
Après la guerre des Mille Jours (1899-1902), la Colombie a connu un boom du café qui a catapulté le pays dans la période moderne, apportant les avantages des transports, en particulier les chemins de fer, les infrastructures de communication et les premières grandes tentatives de développement de l'industrie. La période 1905–15 a été décrite comme la phase de croissance la plus importante de l'histoire colombienne, caractérisée par une expansion des exportations et des recettes publiques, ainsi qu'une augmentation globale du PIB. Le café a contribué le plus au commerce, passant de seulement 8% des exportations totales au début des années 1870 à près de 75% au milieu des années 1920. Au-delà de son impact économique direct, l'expansion de la production de café a également eu un effet social profond. Contrairement à l'exploitation minière et à certains produits agricoles tels que les bananes, qui étaient cultivés sur de grandes plantations, la production de café en Colombie s'est historiquement développée sur de très petites parcelles. En conséquence, il a généré une classe importante de petits propriétaires terriens dont les revenus dépendaient d'un produit d'exportation majeur. Des quantités sans précédent de capitaux étrangers se sont retrouvées à la fois dans l'investissement privé et dans les travaux publics au cours de cette période en raison des bons résultats du café et d'autres exportations.
La croissance et le développement rapide de l'économie au début du XXe siècle ont contribué à renforcer le pays, de sorte qu'il a largement résisté à la Grande Dépression qui a commencé en 1929. La Colombie a continué à produire des matières premières et, bien que les prix du café se soient effondrés pendant la Dépression, la production continué à s'étendre. Néanmoins, les améliorations sociales et économiques ont été inégales.
L'expansion de l'industrie du café a jeté les bases de l'intégration économique nationale après la Seconde Guerre mondiale. Au cours de l'expansion d'après-guerre, la Colombie a subi une transformation distincte. Avant les années 1950, en raison du terrain escarpé et d'un réseau de transport relativement primitif, les industries locales qui n'étaient que vaguement liées aux autres entreprises régionales dominaient le secteur manufacturier. L'amélioration des moyens de transport, financée directement et indirectement par l'industrie du café, a favorisé le développement national. Une plus grande intégration économique est rapidement devenue évidente avec une plus forte concentration de l'industrie et de la population dans les six plus grandes villes. Le succès du café a donc finalement conduit à un réseau de transport fiable qui a accéléré l'urbanisation et l'industrialisation.
Outre la production de café, l'expansion économique du reste du secteur industriel et du secteur des services s'est déroulée en deux étapes distinctes. De 1950 à 1967, la Colombie a suivi un programme bien défini d'industrialisation par substitution aux importations, la plupart des startups manufacturières étant orientées vers la consommation intérieure qui était auparavant satisfaite par les importations. Le secteur du travail a été étudié pour cette période, examinant le rôle du genre dans l'organisation radicale des usines de travailleurs auparavant non syndiqués ainsi que les innovations technologiques et la montée en puissance d'ingénieurs industriels nouvellement formés ont changé la dynamique des relations entre les travailleurs et la direction. Après 1967, les planificateurs du gouvernement et de l'industrie ont réorienté la stratégie économique vers la promotion des exportations, mettant l'accent sur les exportations non traditionnelles, telles que les vêtements et autres consommables manufacturés, en plus du café transformé.
1967-1989
De 1967 à 1980, l'économie colombienne, et en particulier l'industrie du café, a connu une croissance soutenue. En raison de graves problèmes climatiques affectant le plus grand exportateur mondial, le Brésil, les prix du café ont atteint des niveaux sans précédent au milieu des années 1970. Les prix élevés ont entraîné une importante expansion de la production de café en Colombie. Cette expansion impliquait une augmentation significative de la superficie récoltée et, plus important encore, l'introduction d'une variété de café à haut rendement. En un peu plus d'une décennie, la production colombienne de café a doublé. L'expansion de la production et des exportations a stimulé les revenus et la capacité d'achat des milliers de ménages impliqués dans la culture du café, augmentant ainsi la consommation rapidement et permettant au PIB d'augmenter à un taux annuel moyen de plus de 5 % au cours de cette période. De fortes recettes d'exportation et une forte augmentation des réserves de change ont été les résultats les plus notables de cette expansion économique. Dans le même temps, la Banque de la République (la banque centrale de Colombie) a dû utiliser une variété de politiques et d'instruments à sa disposition pour empêcher l'accélération de l'inflation.
La majeure partie de la seconde moitié du XXe siècle, au moins jusqu'à la fin des années 1980, a vu l'économie colombienne être gérée de manière raisonnablement conservatrice. Au dire de tous, et contrairement à la plupart des autres pays de la région, le gouvernement ne s'est pas livré à des politiques macro-économiques populistes. Les comptes budgétaires n'ont jamais été sérieusement déséquilibrés et, par conséquent, la dette publique est restée à des niveaux confortables. Le financement étranger affluant vers la région a considérablement diminué au début des années 1980, et la Colombie a été la seule grande économie latino-américaine qui n'a pas fait défaut ou restructuré sa dette publique. Cette politique prudente s'est traduite par des résultats économiques plutôt stables quoique modestes, malgré un large éventail de chocs internationaux, notamment les variations des prix du café et du pétrole, la crise de la dette internationale et les fluctuations des résultats économiques de ses principaux partenaires commerciaux.