The Ambassadors of Death (Les ambassadeurs de la mort) est le cinquante-troisième épisode de la première série de la série télévisée britannique de science-fiction Doctor Who, diffusé pour la première fois en sept parties hebdomadaires du au .
Accroche Des astronautes semblent avoir perdu contact avec la Terre et l'UNIT est appelée à enquêter sur ce cas. La récupération de ces astronautes semble impliquer une conspiration terrienne mettant en cause l'armée.
Distribution Jon Pertwee — Le Docteur Caroline John — Dr. Liz Shaw Nicholas Courtney — Brigadier Lethbridge-Stewart John Levene — Sergent Benton John Abineri — Général Carrington Ronald Allen — Ralph Cornish Robert Cawdron — Bruno Taltalian Cheryl Molineaux — Miss Rutherford Robert Robertson — Collinson Ray Armstrong — Grey Dallas Cavell — Sir James Quinlan Michael Wisher — John Wakefield William Dysart — Reegan Cyril Shaps — Lennox Juan Moreno — Dobson Gordon Sterne — Van Heldorf John Lord — Masters Tony Harwood — Flynn Roy Scammell — Technicien Bernard Martin, Joanna Ross, Carl Conway — Assistants de contrôle Derek Ware — Sergent d'UNIT James Haswell — Caporal Champion James Clayton — Privé Parker Geoffrey Beevers — Privé Johnson Max Faulkner — Soldat d'UNIT Peter Halliday — Voix des Aliens Peter Noel Cook — Le capitaine des Aliens Ric Felgate — Van Lyden/Ambassadeur Steve Peters — Lefee/Ambassadeur Neville Simons — Michaels/Ambassadeur
Résumé Alors qu'il est en train de réparer son TARDIS, le Docteur regarde la retransmission d'une émission télévisée. Sous la supervision d'UNIT, une capsule de sauvetage est chargée de récupérer des astronautes partis vers Mars et ne donnant plus de nouvelles depuis 7 mois. Alors qu'un bruit strident sort du vaisseau et que le contact semble avoir été perdu, le Docteur semble se souvenir de quelque chose. Accompagné de Liz, le Docteur fait irruption dans la base spatiale et explique que le signal entendu est un message codé. Avant qu'ils ne puissent le décoder, un message de réponse codé est envoyé depuis la Terre. La réponse est issue d'une base désaffectée de Londres et lorsque le Brigadier y fait irruption, il est attaqué par une escouade d'hommes qui se révéleront plus tard être des militaires.
Pendant ce temps-là, à la base spatiale, le Docteur est confronté à un autre scientifique, Taltalian, qui ne cesse de lui mettre des bâtons dans les roues. Ayant réussi à faire atterrir la capsule de sauvetage sur Terre, le Brigadier et Ralph Cornish, le chef de la base scientifique, s'apprêtent à la ramener à l'intérieur de la base. En chemin, le convoi d'UNIT est attaqué par des hommes armés et un hélicoptère qui subtilisent l'appareil. Toutefois, celui-ci est ramené à la base grâce à l'ingéniosité du Docteur. Seulement, en tentant de faire sortir les cosmonautes se trouvant à l'intérieur, ils se rendent compte que ceux-ci ont déjà été enlevés. Ils apprennent qu'ils ont été doublés par une agence militaire, le "département de sécurité spatiale" (Space Security Department), commandée par le général Carrington et par Sir Quinlan.
Au département, les trois astronautes semblent envoyer des radiations et ne pouvoir vivre qu'au milieu des radiations. Ils sont enlevés par Reegan, un agent renégat qui agit de son propre chef avec l'aide de Taltalian. À la base, le Docteur comprend que les astronautes arrivés sur Terre sont des imposteurs extra-terrestres et que les véritables astronautes sont toujours en orbite. Il propose à Cornish de mener une expédition en fusée afin de les sauver. Reegan enlève Liz afin qu'elle puisse l'aider à décoder le langage des aliens et à communiquer avec eux. Elle est assistée de Lennox, un autre scientifique de Cambridge qui semble avoir été forcé à collaborer contre sa volonté. Elle réussit à le faire sortir afin qu'il prévienne le Brigadier, mais il se fait assassiner alors qu'il se trouve dans une cellule sécurisée de UNIT.
Malgré l'assassinat de Quinlain par Reegan ayant subtilisé une des combinaisons des aliens, et un sabotage de la fusée, le Docteur parvient tout de même à décoller et à approcher le vaisseau dans lequel se trouvent les astronautes. Il est alors abordé par un large vaisseau extra-terrestre et invité à entrer à l'intérieur. Il y trouve les trois astronautes, hypnotisés et persuadés de se trouver sur Terre, et est contacté par un extra-terrestre qui lui apprend que les aliens envoyés sur Terre sont en réalité des ambassadeurs. S'ils ne reviennent pas sains et saufs, la Terre sera bombardée. Hélas à son arrivée, il est enlevé par les hommes de Reegan.
Réuni avec Liz, le Docteur apprend que Reegan travaille pour le Général Carrington. Celui-ci était au courant de l'existence des extraterrestres depuis l'envoi d'une première sonde sur Mars. Ce premier contact s'étant soldé par la mort d'un homme, Carrington souhaitait se venger en amenant les aliens dans un traquenard. Alors que Carrington est prêt à annoncer à la télévision l'existence des extra-terrestres et appeler les nations du monde à bombarder leur vaisseau, le Docteur réussit à faire sortir les ambassadeurs extra-terrestres. Avec l'aide d'UNIT, ils arrêtent le général à temps et lui dit qu'il comprend ses motivations et lui permet de garder une certaine forme de dignité.
Continuité Le Docteur garde encore rancune envers le Brigadier pour avoir bombardé les siluriens dans l'épisode précédent. Benton, qui était Caporal dans « The Invasion », semble avoir pris du galon et être devenu sergent. Au début de l'épisode, le Docteur tente de réparer le TARDIS et envoie Liz quelques secondes dans le futur. Bien qu'il semble en contact avec la planète Mars, il est spécifié que les extra-terrestres sont une race colonisatrice totalement différente des guerriers de glaces.
Production Scénarisation À l'origine, cet épisode avait été écrit pour la sixième saison. En 1968, Derrick Sherwin, alors script editor (responsable des scripts) de la série, demande à David Whitaker d'écrire un épisode en six parties racontant une rencontre extraterrestre avec des humains du présent. Longtemps en développement durant l'année 1969, le , l'épisode, intitulé “The Invaders From Mars” puis “The Carriers Of Death”, est officiellement mis en chantier et met en scène le Second Docteur, Jamie et Zoe. Néanmoins, à la suite des changements prévus pour la série, Whitaker est engagé le pour modifier son script et inclure le troisième Docteur, l'UNIT et changer les compagnons. Devenu alors producteur de la série, Derrick Sherwin est assez mécontent de l'épisode qu'il estime différent de ce qu'il souhaite pour la série et, au cours du mois de , Trevor Ray est appelé pour rendre le script des deux premières parties plus « conforme » aux attentes du producteur. Il est alors décidé que Whitaker donnerait un canevas que les scénaristes rempliraient dans le futur, mais celui-ci s'en désintéresse une fois passé la troisième partie et l'écriture est une nouvelle fois retardée. Le , Malcolm Hulke, qui venait de finir le scénario de « Doctor Who and the Silurians », fut appelé pour finir les scripts de l'épisode. Initialement prévu pour être le deuxième épisode de la septième saison, celui-ci se voit repoussé à la troisième position.
De nombreux changements ont lieu entre les différentes versions, un personnage du nom du lieutenant Pollard est évincé du script, les noms sont changés (Kuhn devient Heldorf, Dobson devient Dawson, Cunningham se change en Carrington, etc.). Afin d'aider Hulke à boucler l'épisode, le script editor Terrance Dicks est appelé pour réécrire des parties. Terrance Dicks reparlerait plus tard de cette expérience :
C'est durant l'écriture de cet épisode que Barry Letts devient producteur de la série. Peu satisfait du personnage de Liz Shaw, il décide que le contrat de Caroline John ne serait pas reconduit pour la prochaine saison.
Casting Le mari de Caroline John, Geoffrey Beevers, apparaît brièvement dans le rôle d'un technicien radio d'UNIT nommé "soldat Johnson". Michael Wisher joua plus tard le rôle de Davros dans l'épisode de la saison 12 « Genesis of the Daleks » Cyril Shaps avait joué le rôle de Viner dans « The Tomb of the Cybermen » et joue le rôle du Professeur Clegg « Planet of the Spiders. »
Tournage Le réalisateur engagé pour cet épisode fut Michael Ferguson, qui avait précédemment filmé « The Seeds of Death » et qui aidera aussi Dicks et Hulke à écrire une partie du script.
Le tournage des plans en extérieur eut lieu du au à la fabrique de ciment Blue Circle Industries dans le Kent, à Marlow Weir dans le Buckinghamshire, à Southall Gas Works dans le Middlesex et dans de nombreux sites d'Aldershot, Hampshire. A Marlow, les scènes de poursuite de Liz obligèrent Caroline John à porter une perruque qui frisa sous la pluie. Les noms fictifs des entreprises pour lesquelles le van de Reegan est utilisé sont issus de deux assistantes, Margot Heyhoe et Pauline Silcock.
Le tournage en studio débuta le , de façon traditionnelle, chaque partie étant filmée au centre télévisuel de la BBC, le vendredi après avoir été répétée la semaine précédente. Lors du tournage de la , l'équipe décide de changer le rôle d'un obscur sergent nommé West par le personnage du caporal Benton vu dans l'épisode « The Invasion » et "promu" au rang de sergent. La prestation plaît et Benton réapparaît dans l'épisode suivant.
La tenue spatiale des aliens fut créée en recouvrant le visage des acteurs par du maquillage en latex bleu. Assez inconfortable pour les acteurs, ce maquillage était appliqué très rapidement sur les acteurs avant leur entrée sur le plateau. L'histoire devant se dérouler après les années 1970, les combinaisons d'astronautes furent dessinées afin de paraître bien plus futuriste qu'elles ne le sont. De plus, durant cet épisode, les soldats de l'UNIT portent un nouveau costume plus futuriste, qui ne serait jamais réutilisé par la suite.
Post-production Le début des épisodes est modifié : après le générique, l'épisode commence sur un court teaser ou sur le rappel du cliffhanger de l'épisode précédent, puis le titre de l'épisode s'affiche avec un effet de zoom tandis que le "cri" du début du générique est envoyé. L'expérience ne sera pas renouvelée après cet épisode. À cause d'une erreur dans le montage, un soldat d'UNIT mort durant l'histoire réapparaît bien vivant à la toute fin.
Diffusion et Réception <center> {| class="wikitable" width="85%" !Épisode !Date de diffusion !Durée !Téléspectateursen millions !Archives |- |Épisode 1 | |24:33 |7,1 |Bandes PAL 2 couleurs |- |Épisode 2 |28 mars 1970 |24:39 |7,6 |Bandes chromes restaurées |- |Épisode 3 |4 avril 1970 |24:38 |8,0 |Bandes chromes restaurées |- |Épisode 4 |11 avril 1970 |24:37 |9,3 |Bandes chromes restaurées |- |Épisode 5 |18 avril 1970 |24:17 |7,1 |Bandes PAL D3 couleurs restaurées |- |Épisode 6 |25 avril 1970 |24:31 |6,9 |Bandes chromes restaurées |- |Épisode 7 |2 mai 1970 |24:32 |6,4 |Bandes chromes restaurées |- |colspan="5"|Diffusé en sept parties du 21 mars au 2 mai 1970, l'épisode fit un bon score d'audience. |}</center>
Cet épisode fut utilisé par l'historien des médias James Chapman, le comparant à un épisode de la série The Quatermass Experiment dans laquelle des astronautes se confrontent à l'humanité après une rencontre avec les extra-terrestres.
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