Proserpine est une pièce de théâtre pour enfants écrite en vers par l'auteure romantique anglaise Mary Shelley et son mari Percy Bysshe Shelley. Marie a écrit la majorité de la pièce en vers blanc, tandis que Percy y a contribué deux poèmes lyriques. Composée en 1820 alors que les Shelley vivaient en Italie, on la considère souvent comme la compagne de Midas, une autre de leurs pièces écrites conjointement. Proserpine fut publiée pour la première fois à Londres dans le journal The Winter's Wreath en 1832, et il est encore débattu parmi les chercheurs si elle a été écrite pour être mise en scène ou seulement lue.
Cette œuvre est inspirée de la métamorphose d'Ovide relatant l'enlèvement de Proserpine par Pluton, qui se base elle-même sur le mythe grec de Déméter et Perséphone. La version de Mary Shelley, en revanche, se focalise sur ses personnages féminins. Dans cette réécriture largement féministe du mythe du point de vue de Cérès, Shelley insiste sur le drame d'une séparation entre mère et fille et met en valeur la force que peut procurer la communauté féminine. Cérès représente la vie et l'amour, et Pluton la mort et la violence. Les différents genres du texte reflètent également le débat de l'époque sur le genre littéraire. Percy y a apporté des vers lyriques dont l'écriture était traditionnellement dominée par les hommes, alors que Mary a créé une pièce avec des éléments typiques de l'écriture féminine du début du XIXe siècle : des détails de la vie quotidienne et des dialogues emphatiques.
Proserpine fait partie d'une tradition littéraire féminine utilisant l'histoire de Cérès et de Proserpine pour, comme le décrit la critique littéraire féministe , "redéfinir, réaffirmer et glorifier la conscience féminine elle-même"Gubar, 303.. Cependant, la pièce a été à la fois négligée et marginalisée par les critiquesRichardson, 124..
alt=The first page of "Proserpine", with the title, "Personages", and the beginning of the play's text.|gauche|vignette|La première publication de Proserpine dans The Winter's Wreath en 1832. Genèse alt=Painting showing Pesephone fleeing Hades. She is covered in flowers and bathed in light from the left-hand side of the painting. Hades emerges from the darkness on the right-hand side of the work. Only the outlines of his body, arm, and head can be seen. He is pulling of her blouse, revealing her upper body.|droite|vignette|250x250px|Simone Pignoni, L'Enlèvement de Proserpine (v.1650). En , les Shelley s'installent en Italie où leurs deux jeunes enfants, Clara et William, meurent soudainement. Mary sombre dans une profonde dépression et se trouve isolée de PercySeymour, 232–33.. Elle s'en remet en partie après la naissance de Percy Florence, un peu plus tard en 1819Pascoe, 183..
Entre 1818 et 1820, elle absorbe une quantité considérable de pièces de théâtre, dont beaucoup de William Shakespeare et certaines lues avec Percy. Celui-ci est certain que Mary a un talent pour l'écriture théâtrale et la persuade d'étudier les grandes œuvres anglaises, françaises, latines et italiennes ainsi que la théorie dramatique. Il lui demande même conseil sur sa propre œuvre Les CenciPascoe, 183–84., et c'est elle qui transcrit le manuscrit de son drame Prométhée délivré. Les Shelley assistent également à une multitude d'opéras, de ballets et de pièces de théâtre. De plus, Percy encourage Mary à traduire Myrrha (1785) de Vittorio Alfieri, une tragédie sur la relation incestueuse entre un père et sa fille qui a influencé plus tard son propre roman, MathildaPurinton, 389..
Les études de Mary Shelley sont vastes durant cette période : elle commence à apprendre le grec en 1820 et lit abondamment. Elle lit aussi les Métamorphoses d'Ovide depuis au moins 1815 et en continue encore la lecture en 1820Morrison and Stone, "Ovid", 316.. Ses autres lectures comprennent Émile (1762), l'essai philosophique de Jean-Jacques Rousseau, ainsi que son roman sentimental La Nouvelle Héloïse (1761), et le livre pour enfants de Thomas Day, L'histoire de Sandford et Merton (1783–89). La critique Marjean Purinton observe que ses lectures à l'époque où elle compose Proserpine incluent "des traités éducatifs et de la littérature pour enfants, emplis de morale sur les comportements liés aux normes de genre"Purinton, 390., ainsi que les œuvres Réflexions sur l'éducation des filles (1787) et Histoires Originales de la Vie Réelle (1788) de sa propre mère, Mary Wollstonecraft. Ces derniers appartiennent au genre britannique de l'époque du , remettant en question le rôle traditionnel de la femme.
Écriture et publication Mary Shelley écrit Proserpine en 1820, et l'achève le selon son journal personnelMorrison and Stone, "Proserpine", 352.. Percy Shelley y contribue deux poèmes lyriques : et . Un fragment du manuscrit a survécu, conservé dans la collection de Pforzheimer à la Bibliothèque publique de New York, et démontre que le couple a travaillé côte-à-côte sur le projet"Introduction", Literary Lives, xl–xli.. Selon leur ami Thomas Medwin, Percy a aimé la pièce, modifiant parfois le manuscrit au cours de sa lectureSunstein, 193.. Dans sa biographie de Mary Shelley, Miranda Seymour conjecture que Midas et Proserpine ont été écrites pour deux jeunes filles que Mary a rencontrées et avec lesquelles elle s'est liée d'amitié, Laurette et Nerina Tighe, filles d'amis des Shelley en Italie. Leur mère était également une ancienne élève de Mary Wollstonecraft, la mère de Mary ShelleySeymour, 242.. La même année, cette dernière a écrit pour Laurette le roman pour enfants Maurice.
En 1824, Mary Shelley présente Proserpine au journal The Browning Box édité par , dans l'espoir d'y paraître, mais la pièce est rejetée. Elle est publiée pour la première fois en 1832 dans le journal londonien The Winter's Wreath. Pour cette édition, elle réduit la pièce d'un cinquième (environ 120 lignes), supprimant quelques histoires du premier acte, dont "Arethusa", le poème de Percy, et en réécrit des lignes séparémentPascoe, 187; Caretti, 200.. Elle a inclus "Arethusa" plus tard dans son recueil Poèmes Posthumes de Percy Bysshe Shelley en 1824Caretti, 200.. Shelley insère de plus un rêve de mauvais augure dans la pièce, présageant l'enlèvement de ProserpineCaretti, 200–201.. Ses efforts pour publier la pièce dans ces journaux, et les paragraphes de son journal intime écrits lors de la composition de Proserpine, suggèrent qu'elle a conçu son œuvre comme de la littérature pour enfantsCarlson, 362..
Résumé vignette|Dante Gabriel Rossetti, Proserpine, (1874), détail évoquant l'acte II de la pièce: la déesse tient dans la main gauche la grenade dont elle a mangé quelques pépins. L'acte I s'ouvre sur Cérès laissant sa fille Proserpine sous la protection de deux nymphes, Ino et Eunoé, en les avertissant de ne pas errer et s'égarer. Proserpine demande à Ino de lui raconter une histoire, et celle-ci lui chante celle d'Aréthuse. La troupe s'en va ensuite cueillir des fleurs et les deux nymphes s'éloignent, en quête d’un bouquet toujours plus garni, perdant ainsi Proserpine de vue. Quand elles reviennent sur leurs pas, elle a disparu. Elles la cherchent en vain. Cérès revient, en colère et terrifiée par la perte de son enfant.
L'acte II se déroule quelque temps après. Ino se lamente de la perte de l'enfant, de la douleur et de la rage de CérèsShelley, Proserpine (1922), 26.. Aréthuse vient et informe Cérès qu'elle a vu Pluton s'enfuir avec Proserpine. Cérès appelle Jupiter à l'aide, et Iris apparaît, l'avertissant que le destin de Proserpine est déjà figé. Cependant, Jupiter accepte que Proserpine puisse revenir à condition qu'elle ne mange aucune nourriture des Enfers. La troupe part pour récupérer Proserpine, qui croit n'avoir consommé aucune denrée corrompue, mais Ascalaphe, une ombre des Enfers, lui remémore quelques pépins de grenade qu'elle a mangés avant. Cérès, Ino et Aréthuse se portent volontaires pour s'exiler aux Enfers en emportant avec elles leurs trésors, dont leur fertilité. Cependant, leur sacrifice n'est pas permis, et Jupiter concède à Proserpine de pouvoir vivre l'été à la surface, à condition qu'elle règne l'hiver sur les Enfers.
Cérès jure que la terre ne pourra être fertile que lorsque Proserpine est avec elle, à la surface.
Genre littéraire alt=Half-length oval portrait of a man wearing a black jacket and a white shirt, which is askew and open to his chest.|droite|vignette|Proserpine apparaît également dans le poème Prométhée délivré de Percy Bysshe Shelley. Proserpine est un drame en vers blanc écrit par Mary Shelley et comprenant deux poèmes lyriques de Percy Shelley. Au début du XIXe siècle, la poésie lyrique était associée aux poètes masculins, et la poésie dite "quotidienne" aux poètes femmes. La division du travail entre les Shelley sur Proserpine reflète cette traditionRichardson, 125.. Les poèmes de Percy aident à mettre en valeur la nature mythique de l'histoire de Proserpine ; il poursuit d'ailleurs cette description transcendantale de Proserpine dans Prométhée délivréCarlson, 360.. La partie dramatique écrite par Mary consiste en des objets soigneusement décrits, comme les fleurs. De plus, ses personnages ne s'expriment pas en soliloquies (sauf dans les poèmes ajoutés par Percy), mais à la place "presque chaque discours est dirigé émotionnellement vers un autre personnage et vise généralement à décrire l'état émotionnel d'un autre et/ou à susciter une réaction émotionnelle."Richardson, 125–26. Les dialogues de Proserpine se fondent sur l'empathie, et non sur le conflit qui est plus caractéristique du drameRichardson, 126.. Mary Shelley a également refusé d'adopter le sensationnalisme visuel du théâtre du début du XIXe siècle, préférant se concentrer sur des "scènes d'émotion accrue"Pascoe, 185–86..
Il a été débattu parmi la communauté littéraire si Mary Shelley avait ou non l'intention de mettre sa pièce en scène. La plupart s'accordent à dire qu'elle n'a jamais été conçue pour être jouée, s'alliant au spécialiste du romantique Alan Richardson sur le fait que la pièce est un "drame lyrique" ou un "théâtre mental" dans le style du romantique ("drame de placard", destiné à être lu par un lecteur solitaire et non joué sur les planches), "en mettant l'accent sur le personnage plutôt que sur l'intrigue, sur la réaction plutôt que sur l'action, et en se détournant du théâtre"Richardson, 125; see also Carlson, 362.. Cependant, Judith Pascoe, spécialiste du théâtre du XVIIIe siècle, conteste cette conclusion en attirant l'attention sur les didascalies d'une scène dans le manuscrit: "Cérès et ses compagnes sont disposées d'un côté, attendant impatiemment ; de l'autre, Proserpine sort de la grotte et entre en scène, suivies par diverses silhouettes sombres et moroses portant des torches ; parmi lesquelles, Ascalaphe. Cérès et Perséphone se prennent dans les bras ; ses nymphes l'entourent."Qtd. in Pascoe, 184. C'est sur cette preuve que Pascoe base son argument selon lequel Shelley avait prévu que la pièce soit mise en scènePascoe, 184..
Le chercheur littéraire Jeffrey Cox soutient que Proserpine, ainsi que Midas, Promethée délivré et d'autres pièces écrites par le cercle intellectuel de Leigh Hunt, ne sont "pas un rejet du théâtre mais une tentative de le reconstruire"Cox, 246.. Se détournant des genres traditionnels comme la tragédie et la comédie de mœurs, ces écrivains ont réinventé le drame en écrivant des masques et des drames pastoraux (un genre théâtral "dérivé de la poésie [...] qui idéalise la nature et la vie rurale"). Selon Cox, Proserpine "célèbre un monde pastoral [...] menacé par la violence sexuelle des hommes et la tyrannie d'un dieu du ciel"Cox, 253.. Midas et Proserpine seraient ainsi une paire de drames mythologiques qui démontrent "les forces de l'oppression"Cox, 252..
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