La participation de l'équipe de Lettonie de football () au Championnat d'Europe de football 2004 constitue une première pour les Sarkanbaltsarkanie (surnom de la sélection lettonne, désignant les rouge-blanc-rouge, en référence au drapeau de la Lettonie).
Après une qualification surprenante dans un pays traditionnellement tourné vers le basketball et le hockey sur glace, les Lettons d'Aleksandrs Starkovs terminent derniers du groupe D mais tiennent en échec l'Allemagne.
Ce parcours sera sans lendemain pour le football letton.
Qualifications inédites pour la Lettonie La Lettonie surprenante deuxième
vignette|droite|alt=Photographie de face d'une personne en costume|Le défenseur letton Mihails Zemļinskis, ici en 2009 en tant que députéAprès sa carrière de footballeur terminé en 2006, Mihails Zemļinskis a été élu comme député de Saskaņa à la Saeima de 2009 à 2018 et fait partie de la Coalition pour la vie et la famille (Parti politique européen). de la Saeima, a sauvé une balle sur la ligne afin d'assurer le match nul et vierge entre la Lettonie et la Suède lors de la première journée. Jamais qualifiée pour une Coupe du monde ni pour un championnat d'Europe, la Lettonie est classée Dans le classement FIFA du , la Lettonie est , avec une progression de six places et est placée entre la Lituanie et la Jordanie. au classement FIFA le . et est placée dans le groupe D.. Elle doit rencontrer la Suède., la Pologne, la Hongrie et Saint-Marin. Les deux premières sélections sont favorites pour avoir participé à la Coupe du monde 2002Lors du Mondial 2002, la Suède a été éliminée en huitièmes de finale par le Sénégal tandis que la Pologne n'a pas dépassé le premier tour.. Pour rappel, le premier du groupe est directement qualifié tandis que le deuxième dispute un barrage contre un deuxième d'un autre groupe. Face à ce tirage au sort, le sélectionneur letton Aleksandrs Starkovs a pour objectif de terminer troisième devant la Hongrie dans le meilleur des cas.
Après deux matches amicaux décevants en juillet et en contre l’Azerbaïdjan et la Biélorussie, la Lettonie entame les éliminatoires en rencontrant le favori du groupe, à savoir la Suède. Privée de Henrik Larsson qui a pris sa retraite internationale après la Coupe du monde 2002L'attaquant suédois du Celtic Henrik Larsson prend sa retraite internationale en 2002 mais face à la réaction des supporters suédois et même des politiciens, il ne revient en sélection qu'en contre la Hongrie, ce qui constitue son seul match des éliminatoires, mais il va disputer l'Euro 2004. Il n'arrête réellement sa carrière internationale qu'en ., la Suède a tenté de forcer le verrou letton. Il a tenu bon, malgré les assauts de Marcus Allbäck et le lob de Kim Källström sauvé sur la ligne par Mihails Zemļinskis.. Quant aux Lettons, ils se sont vu refuser un but de Verpakovskis à la . Ce score nul et vierge est une performance pour les Lettons.. Le sélectionneur le confirme : .
Cette performance va permettre à la Lettonie lors de la journée suivante de surprendre un autre favori, à savoir la Pologne. Le score final est d'un but à zéro, grâce à Juris Laizāns à la , d'une frappe à l'extérieur de la surface.. Les Polonais ont dominé mais ont été surpris par le réalisme letton, comme le confirme le gardien polonais Jerzy Dudek après le match..
Après cela, très confiante selon Andrejs Štolcers, la Lettonie affronte Saint-Marin. ; malgré une domination importante des Lettons et un « poteau » de Marians Pahars.Après ce match, Marians Pahars ne rejoue pas en sélection à cause d'une blessure et d'une opération d'une hernie. Il joue peu durant les saisons 2002-2003 et 2003-2004 avec Southampton mais il ne reviendra que pour le barrage contre la Turquie en ., ils ont attendu la pour s’imposer, grâce à un but contre son camp de . Après ce match, la Lettonie obtient une surprenante première place du groupe, avec sept points.
Lors de la quatrième journée, après deux matches amicaux contre la Lituanie et l'UkraineLe , la Lettonie bat la Lituanie sur le score de deux buts à un, grâce à Andrejs Rubins et à Mihails Miholaps et perd contre l'Ukraine le 2 avril sur le score d'un but à zéro, but inscrit sur pénalty par l'Ukrainien Maksym Kalynychenko., elle retrouve Saint-Marin à domicile ; contrairement au match aller, elle s'assure une victoire facile : trois buts à zéro, grâce au lob d'Andrejs Prohorenkovs et au doublé d'Imants Bleidelis.. Après quatre journées, la Lettonie, première du groupe avec dix points, peut se qualifier pour l'Euro 2004. Après une défaite face à la Hongrie. (1-3) en juin, les Lettons remportent la Coupe baltique 2003 durant le mois de juillet.Entre le match de la Hongrie et le match contre la Pologne, les Lettons ont remporté la Coupe baltique 2003 et ont perdu contre l'Ouzbékistan (0-3) le . Lors de ce dernier match, Mihails Zemļinskis a été expulsé à la ..
Les défaites contre la Hongrie et contre la Pologne en septembre. (0-2) les ramènent à la réalité en les positionnant à la quatrième place du classement. En outre, Juris Laizāns est suspendu pour le prochain match après un carton rouge reçu contre la Pologne à l'heure de jeu. Comme le dit le sélectionneur letton, .
vignette|droite|alt=Photographie d'un footballeur sur le terrain|L'attaquant letton Māris Verpakovskis, ici en 2011, a été décisif lors des deux dernières journées en inscrivant un doublé contre la Hongrie (3-1) et marquant le but décisif contre la Suède (1-0). Pour autant, dans l'avant-dernière journée contre la Hongrie, la Lettonie peut à nouveau croire en la qualification pour l'Euro : victoire contre les Magyars., sur le score de trois buts à un, grâce, en partie, au doublé de Māris Verpakovskis. Le sélectionneur hongrois le dit : les Lettons .
Pour la dernière journée, la Suède est d'ores et déjà qualifiée pour l'Euro 2004 et certaine de terminer première du groupe.. La place de barragiste est à l'avantage de la Lettonie qui possède deux points d'avance sur la Hongrie et trois sur la Pologne. Plusieurs scénarios sont possibles : Si la Lettonie bat la Suède, elle est barragiste sans se soucier du résultat du match entre la Pologne et la Hongrie ; En cas de match nul contre la Suède, elle doit espérer la défaite de la Hongrie pour rester barragiste ; En cas de défaite contre la Suède, elle doit espérer un match nul entre les deux équipes afin d'être certaine de finir barragiste. Si l'une des deux équipes gagne, l'une des deux devient barragiste et élimine la Lettonie des barrages.
Au Råsunda fotbollsstadion, les Suédois sont surpris à la par Māris Verpakovskis. Sur un une-deux avec Rimkus, il trompe le gardien suédois Andreas Isaksson d'une frappe à ras de terre. La qualification pour les barrages est quasi-faite pour les Lettons, mais l'expulsion de Dzintars Zirnis à la remet le doute dans leur tête. À trois minutes de la fin du temps réglementaire, les Suédois obtiennent un pénalty pour une faute commise sur Marcus Allbäck : il le tire au-dessus de la barre transversale. Les Lettons célèbrent leur victoire en même temps que l'accession aux barrages, grâce à la victoire des Polonais sur les Hongrois (2-1).
Finalement, la Lettonie devance une Pologne méconnaissable.. Elle monte à la au classement FIFA du , ex-aequo avec le Burkina Faso, soit une progression de depuis le début des éliminatoires..
Barrages contre la Turquie vignette|droite|alt=Vue d'un stade de football enneigé|Le Skonto Stadion est le théâtre du barrage aller, le 15 novembre 2003, voyant la victoire surprise de la Lettonie sur la Turquie, sur le score d'un but à zéro, grâce à Verpakovskis.
Qualifiés pour les barrages de l'Euro 2004, les Lettons doivent rencontrer la Turquie. qui est favorite après s'être classée à la troisième place de la Coupe du monde 2002. puis à la troisième place de la Coupe des confédérations 2003..
Le président de la Fédération de Lettonie de football (LFF) Guntis Indriksons déclare après le tirage au sort des barrages : ..
Match aller : les Lettons surprennent les Turcs Pour le match aller, sous des températures proches de zéro degré Celsius., les Lettons accueillent au Skonto Stadion les Turcs avec le statut de petit poucet. Avant le match, une minute de silence est dédiée aux victimes des deux attentats à la bombe contre deux synagogues à Istanbul le jour mêmeIstanbul est touchée le 15 novembre 2003 par une attaque à la voiture piégée contre deux synagogues et cinq jours plus tard, les attaques contre la banque britannique HSBC et le consulat britannique sont revendiquées par une cellule turque du réseau al-Qaïda. Le bilan est de dont le consul général britannique et des centaines de blessés....
Le sélectionneur letton doit faire face à des forfaits et à des blessures : le milieu de terrain Igors Semjonovs est forfait, les défenseurs Mihails Zemļinskis et Dzintars Zirnis sont suspendus, et les attaquants Marians Pahars et Andrejs Prohorenkovs sont blessés.. Il convoque le défenseur du FK Ventspils Igors Korabļovs et axe son duo d'attaque sur Māris Verpakovskis et Vīts Rimkus.
vignette|droite|alt=Vue d'une personne en costume|Le sélectionneur turc Şenol Güneş, ici en août 2017, explique la défaite turque lors du match aller par le froid glacial (0-1). De son côté, son homologue turc laisse Hakan Şükür sur le banc pour privilégier le duo d'attaquants İlhan Mansız-Nihat Kahveci. Il doit aussi composer avec les absences de Sergen Yalçın, de Yıldıray Baştürk et d'Alpay Özalan.
Dès le début de match, les Lettons attaquent grâce à Andrejs Rubins dès la première minute.. Le gardien de but du FC Barcelone Rüştü Reçber. gagne son face-à-face à la septième minute devant Māris Verpakovskis. Il faut attendre la pour l'ouverture du score. : Verpakovskis contourne Emre Aşık et pique son ballon devant le gardien turc.
La Lettonie cherche à doubler la mise mais n'y parvient pas, même si le Turc Fatih Akyel est tout proche de marquer contre son camp en fin de première période.
En seconde période, les Turcs réagissent et les occasions sont plus nombreuses des deux côtés : à la , le Turc Aşık a la balle d'égalisation au bout du pied sur un corner : son tir est dévié. Les Lettons réagissent par Imants Bleidelis : il tire au-dessus.
Aux et , les Turcs par Nihat Kahveci et Belözoğlu se procurent des occasions, sans les concrétiser. Pour un coup de coude sur Rimkus, Emre Aşık est expulsé à la par l'arbitre français Gilles Veissière. Les Turcs attaquent et, en fin de match, ratent l'égalisation sur une tête piquée de Belözoğlu sur le poteau.
Finalement, les Lettons réalisent un coup parfait en remportant le match à la surprise générale, sur le score d'un but à zéro (Verpakovskis). Mais ils devront se passer de Valentīns Lobaņovs, suspendu pour le match retour. Il en est de même pour les Turcs Rüştü Reçber et Fatih Akyel. Le sélectionneur turc Şenol Güneş dira que ..
Match retour : un match nul renversant vignette|droite|alt=Vue de l'intérieur d'un stade de football|Le Stade İnönü du BJK, ici en 2008, est le théâtre de la qualification surprise des Lettons, qui obtiennent le match nul après avoir été de deux buts.
Forts de cette victoire surprise, les Lettons se déplacent quatre jours plus tard à Istanbul , comme le dit le sélectionneur Starkovs.
Ce dernier compose avec les retours de Dzintars Zirnis et de Mihails Zemļinskis mais doit se passer de Valentīns Lobaņovs (suspendu) et d'Oļegs Blagonadeždins (blessé). Il rappelle Marians Pahars, qui n'a plus été sélectionné depuis un anLa dernière sélection de Marians Pahars remontait au , contre Saint-Marin, dans le cadre des éliminatoires de l'Euro 2004 (victoire 1-0 des Lettons).. Dans le même temps, le sélectionneur turc Şenol Güneş fait quelques changements : Ömer Çatkıç remplace Rüştü Reçber dans les buts et Hakan Şükür est seul en pointe..