Joseph McCarthy, né le à Grand Chute (Wisconsin) et mort le à Bethesda (Maryland), est un avocat et homme politique américain.
Originellement affilié au Parti démocrate, McCarthy rejoint le Parti républicain pendant la Seconde Guerre mondiale alors qu'il est encore en service actif. En 1944, il tente de se faire élire au Sénat des États-Unis mais échoue à obtenir l'investiture du parti face à Alexander Wiley, le sénateur sortant du Wisconsin. Retentant sa chance deux ans plus tard, il bat le sénateur sortant lors de la primaire républicaine et est vainqueur du démocrate lors de l'élection générale, lui permettant d'entrer au Sénat et d'y rejoindre son ancien rival Wiley, le .
Sénateur discret durant ses trois premières années au Congrès, McCarthy se fait connaître le en prononçant un discours sur les dans lequel il affirme détenir une liste de qui le département d'État des États-Unis et . Accédant à une notoriété nationale après ce discours, McCarthy multiplie, dans les années qui suivent, les accusations de contagion communiste au sein du département d'État, mais aussi de l'administration du président Truman, de La Voix de l'Amérique, de l'US Army et d'Hollywood, donnant lieu à des enquêtes qui contribuent à créer un climat de paranoïa anticommuniste, connu sous le nom de « Chasse aux Sorcières », « Seconde Peur rouge » () ou encore « maccarthysme » (ce dernier terme étant rentré dans le langage courant pour désigner tout sapage de réputation ou campagne de dénigrement visant à éliminer une opposition, le plus souvent de gauche, au nom de la sécurité nationale).
Les campagnes de dénigrement de McCarthy, à l'origine de sa célébrité, finissent par provoquer sa disgrâce en 1954, notamment après que nombre de ses accusations se sont révélées infondées (en outre, aucune de ses enquêtes ne débouche sur une inculpation pour espionnage) et qu'un collègue (le sénateur Lester C. Hunt du Wyoming) qu'il a fait chanter s'est suicidé. Le , le Sénat américain adopte par 67 voix contre 22 une motion de censure à l'égard de McCarthy et celui-ci retombe dans l'oubli, ses trois dernières années au Sénat étant aussi sinon plus insignifiantes que ses trois premières.
Dépendant de la morphine et de l'alcool, Joseph McCarthy décède d'une hépatite aiguë (probablement causée par son alcoolisme) le à l'hôpital naval de Bethesda.
Biographie Jeunesse et début de carrière McCarthy est né dans une ferme de la ville de Grand Chute, dans le Wisconsin. Il est le cinquième des sept enfants de Timothy McCarthy et de Bridget Tierney, famille catholique de fermiers..
Sa grand-mère paternelle est d'origine allemande, et ses trois autres grands-parents d'origine irlandaise. McCarthy abandonne ses études au lycée à l'âge de afin d'aider ses parents à l’exploitation familiale, pour les reprendre plus tard dans la de Manawa et obtenir son diplôme en une année, le seul de l'histoire de son lycée à avoir accompli pareille performance. Ambitieux, McCarthy se lance simultanément dans des études d'ingénieur et de droit, obtenant un diplôme dans cette seconde spécialité à l'université Marquette, à Milwaukee, entre 1930 et 1935. Admis à l'association du barreau en 1935, il travaille dans un cabinet d'avocats à Shawano et se lance alors dans une campagne électorale infructueuse pour le poste de sous l'étiquette démocrate dès 1935. En 1939, il devient le plus jeune juge de l'histoire du Wisconsin mais provoque des controverses quant à la rapidité de ses jugements, notamment ses fameux « divorces minute »..
vignette|gauche|250px|McCarthy pendant son service dans le Corps des Marines des États-Unis.
En 1942, McCarthy se met en retrait de son poste de juge pour s'engager comme simple soldat dans le Corps des Marines des États-Unis, où il sera promu ensuite au grade de lieutenant.
Il sert comme officier de renseignements pour une escadrille de bombardement basée dans les îles Salomon et à Bougainville. Il participe ainsi à 11 missions comme photographe et mitrailleur de queue, obtenant une en 1952 ; l'attribution de cette médaille a été plus tard soumise à enquête et contestée — McCarthy sera également cité négativement par l'amiral Chester Nimitz pour s'être prétendu victime d'une blessure de guerre, alors qu'il s'était cassé le pied lors d'une cérémonie sur un bateau..
Encore en service en 1944, il fait campagne pour obtenir l'investiture républicaine en vue de l'élection sénatoriale américaine au Wisconsin mais il est largement battu par le sénateur sortant Alexander Wiley lors des primaires, obtenant quasiment deux fois moins de voix que ce dernier. Démissionnant des Marines en et réélu sans concurrent à ses fonctions judiciaires, il entreprend une campagne énergique pour l', financée en partie par les investissements boursiers qu'il avait faits pendant la guerre. McCarthy obtient de peu (47,25 % des suffrages contre 46,03) l'investiture républicaine face au sénateur sortant qui avait été constamment réélu depuis 1926, puis il bat facilement son concurrent démocrate , arrivant en tête du scrutin dans tous les comtés de l'État à l'exception de celui de Dane..
Carrière sénatoriale Entre 1946 et 1949, les trois premières années de McCarthy au Sénat se passent sans incident particulier. Il est même perçu comme une personne chaleureuse et amicale. Il fait cependant l'objet de critiques pour avoir pris la défense d'un groupe de soldats SS condamnés à mort lors d’un procès pour leur rôle dans le massacre de prisonniers de guerre américains à Malmedy et autres endroits en Belgique au cours de la bataille des Ardennes, en 1944. Les condamnations à mort des nazis seront commuées en réclusion à perpétuité grâce à McCarthy, qui conteste néanmoins que l'instruction et le procès se soient déroulés en bonne et due forme. Il relaye notamment des accusations selon lesquelles les accusés auraient été torturés durant les interrogatoires précédant le procès. Face au caractère infondé et passablement fantaisiste de ces rumeurs, de nombreuses personnes accusent alors McCarthy d'être tombé sous l'influence de néonazis.
McCarthy, en homme ambitieux et avide de popularité, rebondit en faisant des tournées de discours, intervenant devant de nombreuses organisations sur des sujets très divers. Dans une de ses campagnes les plus remarquées, il propose ainsi des lois immobilières et s'oppose au rationnement du sucre. Durant la présidence de Harry S. Truman, il acquiert une notoriété nationale après un discours prononcé le , devant le Club des femmes républicaines de Wheeling, en Virginie-Occidentale. Les paroles prononcées par McCarthy n'ont pas été enregistrées de façon fiable, la présence des médias étant minimale, et sont donc sujettes à débat, mais il est généralement admis qu'il y a exhibé une feuille de papier qu'il prétend alors être une liste de communistes notoires travaillant au département d'État. McCarthy aurait notamment déclaré. :
McCarthy déclara par ailleurs qu'il faisait allusion à 57 « communistes notoires », le nombre de 205 faisait référence au nombre de personnes travaillant au département d'État et qui, pour une raison ou une autre, n'auraient pas dû être en poste. Ce chiffre finit par acquérir une certaine importance lorsqu'il fut utilisé comme point de départ à une accusation de parjure contre McCarthy.
Il existait en effet une liste du département d'État des employés problématiques, parfois pour des raisons de loyauté, mais aussi pour ivrognerie ou incompétence. Le discours de McCarthy, dans un pays inquiet de l'agressivité de l'Union soviétique en Europe et de la guerre de Corée en Asie, en plein procès Alger Hiss et pendant l'affaire , fait l'effet d'une traînée de poudre. La population prit les accusations de McCarthy comme une explication de la chute de la Chine aux mains de Mao Zedong et même du développement de l'arme nucléaire soviétique l'année précédenteUn vrai Américain : Joe McCarthy (The Real American – Joe McCarthy), documentaire de Lutz Hachmeister, 2011..
vignette|droite|250px|Le sénateur démocrate , opposant et victime de McCarthy.
La réaction des médias étonna McCarthy lui-même, l'amenant à réviser ses accusations et ses chiffres dans les jours qui suivirent, un mouvement qui allait devenir sa marque de fabrique. À Salt Lake City, quelques jours plus tard, il mentionna un chiffre de 57, puis au Sénat, le , le chiffre de 81 ; il donna un discours marathon détaillant chacun des cas, les preuves étant pour la plupart ténues ou inexistantes, mais l'effet du discours fut néanmoins considérable. Le Sénat convoqua le pour examiner l'accusation, qui se révéla sans fondement. Trois jours après que le Comité eut écarté ces accusations, le FBI arrêtait Julius Rosenberg pour espionnage et pour sa participation dans les fuites du projet Manhattan afin d'accélérer l'acquisition de l'arme nucléaire par l'Union soviétique.
Pour McCarthy, il fut facile de reformuler ses accusations et de continuer à les marteler devant la presse et au Sénat. L'utilisation habile des médias permit à McCarthy de faire couvrir largement ses nouvelles accusations, tout en laissant sous silence les anciennes qui venaient d'être invalidées..
McCarthy se lança aussi dans la destruction politique de ses contradicteurs, une tactique couronnée par sa campagne contre le sénateur démocrate quatre fois réélu lors de l' ; cette victoire intimida les critiques. McCarthy avait fait distribuer une photographie truquée de Tydings en compagnie du leader communiste Earl Browder, ce qui mit un terme à la carrière de Tydings dans ce qui allait devenir .
Croisade anticommuniste Entre 1950 et 1953, McCarthy répéta ses accusations selon lesquelles le gouvernement n'agissait pas contre l'infiltration communiste dans ses rangs ; il y gagna un vaste soutien populaire et des sources de revenus importantes. Ses finances furent l'objet d'une enquête sénatoriale en 1952, dont le rapport signalait des irrégularités et des comportements contestables, mais rien qui justifiât une action en justice. Le , il épousa dans la cathédrale Saint-Matthieu de Washington, Jean Fraser Kerr (1924 - 1979), ancienne reine de beauté devenue assistante chercheuse dans son équipe en 1948Après la mort de Joseph McCarthy en mai 1957, elle se remariera à G. Joseph Minetti, vice-président du , conseil d'aéronautique civile américain. et avec qui il adoptera une fille en , Tierney Elizabeth..
Après sa réélection triomphale de 1952, à laquelle ses accusations ont largement contribué, le Parti républicain le nomma président du « Sous-comité sénatorial d'enquête permanent ». Néanmoins, son manque de fiabilité et sa façon de se soustraire aux questions précises l'empêchent de gagner la confiance du parti (particulièrement du président Dwight D. Eisenhower, qui aurait déclaré : ). L'une des têtes de Turc favorites de McCarthy fut le général George C. Marshall, que McCarthy traitait de menteur et de traître, de concert avec le sénateur de l'Indiana. Eisenhower écrivit un discours dans lequel il inclut une défense enflammée du général Marshall, que des soutiens de McCarthy parvinrent à lui faire retirer. Harry Truman en éprouva du ressentiment à l'égard d'Eisenhower, qu'il traita de couard. Truman considérait Marshall comme un des plus grands héros de l'histoire des États-Unis.
vignette|gauche|294px|Joseph McCarthy face au chef du service juridique de l'US Army , le .