Joseph Wharton, né le et mort le , est un entrepreneur et philanthrope américain actif principalement au sein de l'industrie minière et de transformationIngham, « Wharton, Joseph ». Il est le fondateur de la Wharton School de l'University of Pennsylvania et cofondateur du Swarthmore College.
Jeunesse et études Joseph, né le à Philadelphie, est le fils de Deborah (Fisher) et de William Wharton, tous deux issus de familles quakers, riches et influentes. Le grand-père maternel de Joseph Wharton, dirigeait une entreprise prospère de transports transatlantiques entre Philadelphie et LondresYates, p. 16.. Wharton passe son enfance dans la maison de famille près de l'angle de Spruce Street et 4th street au centre-ville de Philadelphie et à leur maison de campagne de « Bellevue » au nord de la ville. Il suit l'enseignement de précepteurs avant de fréquenter deux écoles privées dirigées par des membres de la communauté quaker. À , il part, pendant trois années, apprendre le travail de la terre dans la ferme de la famille Walton à West Chester. Pendant les mois d'hiver, il étudie le français, l'allemand et la chimie, dans le laboratoire de (1812-1907)Yates, .. Il revient ensuite à Philadelphie et entreprend un apprentissage de comptable chez Waln and LeamingYates, ..
Premières entreprises Après son apprentissage, à , il s'associe avec son frère aîné Rodman dans une entreprise de fabrication de céruseYates, .. Le professeur de chimie de Wharton, Martin Boyè, a mis au point une méthode pour raffiner l'huile de graines de coton et les deux frères tentent, sans succès, de développer une technique industrielle permettant d'exploiter cette découverteYates, ss.. En 1849, Wharton lance une briqueterie utilisant une technique récemment brevetée la « Culbertson' machine ». Cette machine avait été décrite le dans le magazine Scientific American qui vantait une production décuplée par rapport aux techniques traditionnelles. Cependant, la concurrence est forte dans le secteur de la brique, qui est en outre affecté par des changements d'activité cyclique. Après de nombreux voyages destinés à vendre des briques et des machines, Wharton se rend compte que les perspectives de profits sont faibles. Il abandonne cette activité, mais il a alors acquis une expérience précieuse. En 1853, Wharton investit dans le Lehigh Zinc Company de Bethlehem en Pennsylvanie. Il gère tout d'abord l'exploitation minière et plus tard la production d'oxyde de zinc qui est surtout utilisé pour la production de peintureYates, ss.. Wharton se révèle précieux dans les négociations et sa gestion, dans le contexte financier difficile de 1857 à 1858, permet de dégager des profits. Cependant il échoue dans sa tentative de prise de contrôle de la Lehigh Zinc Company et décide de revendre ses actions.
Le nickel vignette|gauche|Le « Shield nickel », première pièce de cinq cents réalisée en cupronickel aux États-Unis, en 1866. (gravure de James Barton Longacre). Alors qu'il est toujours à la Lehigh Zinc Company, Wharton a investi dans diverses entreprises, comme la Saucona Iron Company, qui devient plus tard la Bethlehem Steel, mais aussi dans des mines de charbon, de cuivre, de fer, des fonderies, des banques ou encore des exploitations agricoles. Ayant appris que l'United States Mint envisage de produire des pièces en alliage de nickel, il décide, fin 1862, d'investir dans la Gap Mining CompanyYates, ss.. Dans cette mine, ouverte à l'origine pour exploiter du cuivre, on a découvert en 1853 du nickel. Il acquiert également une usine de production de lingots de nickel à Camden dans le New Jersey qui fusionne avec la mine sous le nom d’American Nickel Works (devenue plus tard Vale Limited). Malheureusement pour Wharton, l'utilisation du nickel pour les pièces de monnaie est temporairement interrompue et l'usine de Camden brûle. Il la reconstruit, en 1868, et fait d'excellents profits sur la production de nickel qui est à nouveau utilisé par la Monnaie. Wharton remporte un grand succès avec son nickel malléable, le premier au monde, ainsi que pour ses aimants en nickel, et reçoit une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris de 1878Yates, p. 160 ss.. Son usine est alors la seule à produire du nickel aux États-Unis, ainsi qu'une part importante de l'approvisionnement mondial. Cependant les dépôts de surface de la mine de Gap s'épuisent et Wharton est contraint d'acheter du minerai de nickel provenant d'une mine à Sudbury en Ontario au Canada. Une autre difficulté se fait jour, à la suite de la découverte d'un important gisement de nickel par Jules Garnier en Nouvelle-Calédonie et a son exploitation par la société Le Nickel, fondée par les banquiers Rothschild. Ces défis permettent à Wharton, d'en apprendre davantage sur l'économie de marché et le protectionnisme, lorsque les fabricants de nickel étrangers s'opposent à ses achats de nickel. Wharton comprend qu'il est nécessaire de rencontrer personnellement ses directeurs et d'inspecter régulièrement les mines et les usines. Il a réalisé un important bénéfice grâce à son exploitation du nickel pendant , mais dès 1900, les perspectives déclinent en raison de la concurrence étrangère. Wharton et un groupe d'autres entreprises américaines et canadiennes de nickel fondent l'International Nickel Company (INCO), en 1902. Il échange son American Nickel Works de Camden et la mine de Gap contre des actions de la nouvelle société et est nommé membre du conseil d'administration, composé de douze personnes. À cette époque, la rentabilité de son empire industriel ne dépend plus de la fabrication du nickel car il a déjà diversifié ses investissements.
L'eau, Bellevue et le New Jersey vignette|Un étang à canneberges dans les Pinelands du New Jersey. Dès 1854, Philadelphie augmente sa base d'imposition, élargissant ses frontières en absorbant ses banlieues, et après la Guerre de Sécession sa population se met à croître. En 1870, l'Exposition du centenaire approche et Philadelphie évolue rapidement. Elle souffre d'une crise de l'eau. Il n'existe alors pas de méthode appropriée pour la purification de l'eau et le Delaware et la rivière Schuylkill sont fortement polluésYates, ss.. Le taux d'habitants morts de fièvre typhoïde à Philadelphie est parmi les plus élevés du paysJames A Poupard, A history of microbiology in Philadelphia : 1880 to 2010 ..., Philadelphia, Xlibris, 2010, .. La plupart des familles aisées ne boivent plus que de l'eau de source en bouteilleJoseph Robert Conlin, The American past : a survey of American history. Volume 2, Since 1865, Belmont, Cengage Learning, 2013, .. La propriété familiale des Wharton, « Bellevue », ainsi que d'autres à proximité, qui ont été annexées à la ville, sont menacées de démolition pour la création d'un nouveau réservoir d'eau potable. Wharton imagine une solution à ces deux problèmes. Il commence à acquérir des terres au sud du New Jersey, dans les années 1870. Finalement il détient environ de pinèdes sur un aquifère alimenté par plusieurs rivières et lacs. L'eau des Pinelands est relativement pure et il prévoit de la faire venir jusqu'à Philadelphie. Wharton suggère qu'une société contrôlée par la ville mette en place les conduites d'eau et le système de pompage, le tout financé par des actions et obligations publiques. Cependant, on s'oppose à son projet, aussi bien à Philadelphie que dans le New Jersey, et une loi est adoptée dans le New Jersey interdisant l'exportation de l'eau. La ville, ensuite, exproprie les Wharton de Bellevue, mais le réservoir projeté n'a jamais été construitYates, p. 240 ss.. Des obstacles politiques locaux en sont la cause, mais surtout parce que, dès 1890, la ville est en mesure de purifier l'eau par filtration, ce qui rend caduque la nécessité d'un réservoir supplémentaire. Le domaine est vendu par la ville à des promoteurs pour la construction de nouveaux logements destinés aux employés des industries nouvellement installées au nord de Philadelphie.
Empire industriel
Wharton voyage beaucoup et s'implique dans de nombreuses entreprises industrielles telles que mines, usines et chemins de fer. Il lance plusieurs entreprises sur ses propriétés acquises au sud du New Jersey, comme une usine à poisson produisant de l'huile et des engrais, une exploitation forestière, la production de canneberges et de betteraves à sucre. Il achète également des terres riches en minerai de fer et un haut fourneau dans le nord du New Jersey à Port Oram (rebaptisé Wharton, New Jersey), situé à proximité du canal Morris et des chemins de fer. Il fait l'acquisition d'une mine de charbon dans l'ouest de la Pennsylvanie, construisant pour les ouvriers une ville de 85 maisons et des magasins le long de la voie ferrée.
Il achète également des terres riches en charbon en Virginie-Occidentale, des mines de fer et de cuivre dans le Michigan et des mines d'or en Arizona et au Nevada. Wharton est actionnaire des chemins de fer Reading, Lehigh et de quelques autres, organisant des embranchements pour le transport du minerai et des produits finis. Il correspond avec de nombreux entrepreneurs et inventeurs éminents comme Ezra Cornell, Elias Howe, Thomas Edison ou encore Cornelius Vanderbilt. Son style de gestion évolue tout au long de la seconde moitié du , usant des nouvelles technologies de communication, de transport et de production, pour contrôler quantité d'industries profitables, à une échelle jusqu'alors inédite.
La Bethlehem Steel
Pendant les années 1870, Wharton commence à investir dans la Bethlehem Iron Company, qui produit de la fonte brute et des rails en acier. Il en devient l'actionnaire principal, avec un poste au conseil d'administration, avant d'acquérir une participation majoritaire dans la société. En 1885, Wharton soumissionne avec succès, pour un contrat avec l'United States Navy pour la fourniture de plaques de blindage en acier forgé. En 1886, il se rend en Angleterre, à la Whitworth Co., et en France, à la Schneider Co., pour y trouver les plans d'une usine permettant de forger un acier de qualité supérieure. Grâce à ceux-ci, la Bethleem Iron construit la première usine américaine capable de forger de l'acier à haute résistance. L'usine fabrique les plaques de blindage et les canons des navires de guerre. Des contrats similaires font de l'entreprise, rebaptisée « Bethlehem Steel Company », une source constante de revenus, et Wharton réalise des bénéfices modestes, mais réguliers. En 1901, il vend l'entreprise, mais reste le plus grand producteur de fonte brute du pays, grâce à ses nombreuses mines de fer et de charbon et ses hauts fourneauxYates, p. 320 ss..
Politique et hôtes prestigieux Durant plusieurs décennies, Wharton pratique un lobbying très actif à Washington DC, en particulier pour faire voter des lois tarifaires protégeant le secteur manufacturier américainYates, p. 10 ss.. Il est un défenseur de la grande entreprise et un fervent républicainYates, p. 300 ss.. Il a obtenu que le nickel soit utilisé pour la fabrication de la monnaie américaine, mais son lobbying pour les droits de douane sur le nickel n'a été que partiellement suivi, sans doute parce qu'il jouit d'un quasi-monopole de production aux États-UnisYates, p. 135 ss.. Dès 1873, le monde subit la Grande Dépression et beaucoup d'entreprises industrielles font faillite. La notoriété de Wharton s'accroît encore grâce à son rôle de leader de l'American Industrial League, une organisation formée pour s'opposer au mouvement libre échangiste, et en tant que président de l'American Iron and Steel InstituteYates, p. 190 ss.. Il est l'ami personnel et conseiller de plusieurs présidents dont Grant, Hayes et Harrison. Wharton reçoit des hôtes prestigieux comme les biologistes Thomas Huxley et Joseph Leidy, l'astronome Samuel Langley, le physicien Lord Kelvin, les sénateurs James Blaine et Justin Morrill, l'industriel Andrew Carnegie et le métallurgiste Alfred Krupp.
La science