vignette|Blitz allemand à La Valette, le .
Le blitz maltais est à l'image du blitz britannique, il consiste en des bombardements aériens ayant pour objectif de démoraliser la population en prenant préférentiellement pour cible les villes et les civils plutôt que des objectifs militaires.
Contexte
Dès la déclaration de guerre de l'Italie à la France et au Royaume-Uni, la Regia Aeronautica bombarde Malte dès le . Les troupes italiennes de Libye affrontent aussi directement les troupes britanniques d'Égypte. Malte est immédiatement perçue par les Italiens comme une position stratégique que les Britanniques avaient négligée, les îles maltaises avaient été déclarées indéfendablesTaylor (1974) , ils avaient déménagé la Mediterranean Fleet de Malte à Alexandrie en , en compensation, ils avaient renforcé la défense aérienne avec des canons anti-aériensHolland (2003) . La RAF n'était pas en meilleure position à Malte, l'ensemble des historiens reprennent souvent la légende qui voudrait que l'archipel n'était défendu que par trois avions biplans Gloster Gladiator au nom prédestiné de Faith (Foi), Hope (Espérance) and Charity (Charité). En fait, ce n'était pas beaucoup mieux, l'aérodrome Ħal-Far disposait au moins de six Gloster Gladiator en ordre de vol et six autres en caisses prêts au montage et aussi des Hawker Hurricane ainsi que quelques appareils de sauvetage en mer ou de chasse sous-marine à la base d'hydravions de Kalafrana. Rapidement, l'état-major du Royaume-Uni va se mobiliser pour mettre en défense sa dépendance qui va devenir l'« île porte-avions ».
En , les Italiens tentent de reprendre l'initiative en réalisant une invasion de l'Égypte, qui tourne court. En , c'est au tour des Britanniques de réaliser l'invasion de la Libye, avec l'opération Compass, qui est un succès. Devant la faiblesse italienne, l'Allemagne nazie vient alors en aide aux Italiens en envoyant le général Erwin Rommel qui, à la tête du Deutsches Afrikakorps, met les Alliés en sérieuse difficulté. Rommel est lucide sur l'importance de Malte, en , il affirme que Taylor (1974) . L'Allemagne nazie reprend à son compte les attaques et la Luftwaffe poursuit les bombardements de Malte jusqu'au . L'objectif des Allemands était différent de celui des Italiens, les premiers voulaient simplement annihiler la puissance nocive de Malte, les seconds souhaitaient débarquer sur l'archipel pour l'incorporer à la Grande Italie. Si les Allemands faillirent remplir leur objectif, les Italiens ne furent jamais en mesure à un moment ou l'autre de réussir le leur. Il fallut beaucoup de sacrifices à la RAF, à la Royal Navy et à la population maltaise pour sauver Malte.
Déroulement du blitz 1940 thumb|Un bombardier Savoia-Marchetti SM.79 italien bombardant "Grand Harbor", à Malte. Le lendemain de la déclaration de guerre de l'Italie, la Regia Aeronautica à 6 h 30 du matin, 55 bombardiers escortés de 21 chasseurs lâchent 142 bombes sur les bases britanniques, plus tard, une deuxième vague de 10 bombardiers et 20 chasseurs frappent de nouveau. Dans l'après-midi une troisième vague de 38 bombardiers et 12 chasseurs frappent la capitale La Valette malgré les tirs de barrage du et des canonnières et . Ce premier jour de guerre, les Italiens planifient aériens sans véritables oppositions, un seul Gloster Gladiator de la RAF ayant réussi à prendre l'air face à et Spooner (1996) .
Le , un avion de reconnaissance italien est abattu, c'est la première victoire des forces anti-aériennesBradford (2003) . le , 12 Fairey Swordfish du Squadron des Fleet Air Arm s’échappant du sud de la France pour se rendre en Tunisie atterrissent à l'aérodrome Ħal-Far. Ils sont ensuite à l'origine du premier raid aérien à partir de Malte sur le port d'Augusta en SicileSpooner (1996) .. Le la RAF enregistre la première victoire aérienne en combat dans le ciel de Malte.
Le , le porte-avions livre à Malte douze avions de chasse Hawker Hurricane durant l'Opération Hurry. Les Britanniques mettaient Malte en état de défense et au cours des opérations Club Run, ils réussirent à livrer à Malte (Hurricane, Spitfire, Swordfish et Albacore) sur d' à . Mais après seulement huit semaines de combat les Hurricane sont cloués au sol par manque de pièces de rechangeHolmes (1998) . À partir d'Alexandrie et de Gibraltar, en septembre, la Navy réussit à escorter jusqu'à Malte de matériels et de munitions, c'est l'opération HatsHague (2000) .
La fin de l'année 1940 voit la montée en puissance de l'aviation basée à Malte. Elle est largement impliquée dans la préparation de la bataille de Tarente, toutes les reconnaissances sont effectuées à partir de Malte avec des Martin Maryland jusque dans la soirée du et quelques heures avant l'attaque avec un hydravion Sunderland.
L'année 1940 se termine avec 45 avions italiens abattus revendiqués par la RAF, les Italiens admettent ( et ) et et endommagés principalement par les batteries anti-aériennesShores (1985) .
1941 thumb|Messerschmitt Me 109 et Junkers Ju 87 en janvier 1941 Début 1941, l'intervention allemande sur Malte était plus le résultat des défaites italiennes en Afrique du Nord que les échecs italiens à traiter avec l'île. Hitler n'avait d'autre choix que de sauver son allié italien ou de perdre la chance de prendre les champs pétrolifères du Moyen-Orient en Arabie. Le Deutsche Afrika Korps (DAK ou Africa Corps) sous Erwin Rommel a été envoyé pour sécuriser le front de l'Axe en Afrique en . L'Opération Colossus ayant marqué un revirement dramatique. Les Allemands lancent l'Opération Sonnenblume, qui renforce les Italiens en Afrique du Nord. Ils lancent alors une contre-offensive et repoussent les Britanniques en Égypte. Mais opérer outre-mer en Afrique signifiait que la plupart des approvisionnements des forces de l'Axe viendraient par la mer. Cela a fait de Malte une menace dangereuse pour les préoccupations logistiques de l'Axe. En réponse, le Oberkommando der Luftwaffe (OKL ou Haut commandement de la force aérienne) a envoyé le Fliegerkorps X en Sicile, qui est arrivé en , pour frapper les forces navales à et autour de Malte, et les positions de la RAF sur l'île, pour faciliter le passage des ravitaillements.
Les sous-marins britanniques n'ont pas réussi à interdire les navires allemands transportant les forces allemandes en Libye. L'endommagement du navire allemand de 7 889 tonnes Duisburg fut la seule attaque notable. Le , trois sous-marins ratent le même convoi ravitaillant Tripoli, principal port italien en Libye. Les installations portuaires pouvaient décharger six navires à la fois, faisant du port la meilleure installation à l'ouest d'Alexandrie, 1600 km à l'est. Une grande partie du succès défensif de l'Axe était due aux mines navales. Les Italiens ont déployé 54 000 mines autour de Malte pour empêcher son approvisionnement. Ces mines étaient le fléau des sous-marins de la Royal Navy. Environ 3 000 mines ont également été posées au large des côtes de la Tunisie par les forces navales italiennes.
L'incapacité à intercepter les navires de l'Axe était évidente dans les chiffres qui s'étendaient bien au-delà de . De janvier à avril, l'Axe a envoyé 321 259 tonnes en Libye et à part 18 777 tonnes toutes ont atteint le port de Tripoli. Cela équivalait à un taux de réussite de 94% pour la sécurité des convois lors de l'interdiction britannique. Sur les 73 991 hommes envoyés par mer, 71 881 (97 %), arrivèrent en Afrique. Le , le Fliegerkorps X, sous le commandement de Hans Ferdinand Geisler, et avec le soutien de son chef d'état-major major Martin Harlinghausen, reçut l'ordre de se rendre en Sicile pour attaquer les navires alliés en Méditerranée. Au début de la première opération allemande, Geisler avait 95 avions et 14 389 hommes en Sicile. Geisler a persuadé l'OKL de lui donner quatre autres groupes de bombardiers en piqué. Le , il pouvait rassembler 255 avions (179 en état de marche), dont 209 bombardiers en piqué et moyens. thumb|HMS ILLUSTRIOUS, 1940 Le , les premières unités allemandes atteignirent Trapani sur la côte sud de la Sicile. Les deux unités de la Luftwaffe étaient toutes deux des Junkers Ju 87 Stuka: I./Sturzkampfgeschwader 1 et II./Sturzkampfgeschwader 2. Les unités comptaient quelque 80 Ju 87. Cela a conduit à une augmentation notable des bombardements de Malte. Un Stabsstaffel de Sturzkampfgeschwader 3 (StG 3) est arrivé. Oberstleutnant Karl Christ, Geschwaderkommodore du StG 3 donna l'ordre d'intercepter les unités lourdes. La cible particulière était les porte-avions. Quelques jours plus tard, il ordonna au gruppen Ju 87 de couler le nouveau le porte-avions . Il avait joué le rôle clé dans la bataille de Tarente, cédant la suprématie navale aux Britanniques, il est donc devenu le haut de la liste des cibles de l'Axe.
Les équipages de la « Luftwaffe » pensaient que quatre coups directs couleraient le navire et ont commencé à s'entraîner sur des maquettes flottantes au large de la côte sicilienne. Le vaste pont d'envol offrait un objectif de 6 500 mètres carrés. L'occasion d'attaquer le navire s'est présentée le . L'Opération Excess britannique a été lancée, qui comprenait une série d'opérations de convoi par les Britanniques à travers la mer Méditerranée. Le , ils se trouvaient à portée des bases des u 87. Le II./StG 2 a envoyé 43 Ju 87 avec le soutien du I./StG 1. Dix SM79 italiens avaient supprimés les chasseurs Fairey Fulmar du porte-avions tandis que le croiseur d'escorte a coulé le torpilleur italien Vega. Quelque 10 Ju 87 ont attaqué le porte-avions sans opposition. En présence d'Andrew Cunningham, commandant en chef de la flotte du cuirassé , les Ju 87 ont marqué six coups sûrs. L'un a détruit un canon, un autre a touché près de la proue, un troisième a démoli un autre canon, tandis que deux ont touché l'ascenseur, détruisant l'avion sous le pont, provoquant des explosions de carburant et de munitions. Un autre a traversé le pont blindé et a explosé profondément à l'intérieur du navire. Deux autres attaques ont été faites sans résultat. Gravement endommagé, mais avec ses moteurs principaux toujours intacts, il se dirigea vers le refuge désormais douteux de Malte. L'attaque a duré six minutes ; a tué 126 membres d'équipage et en a blessé 91. En vue de Malte, des bombardiers torpilleurs italiens ont également attaqué le porte-avions, mais ont été chassés par d'intenses tirs antiaériens. thumb|left|upright=1.2|HMS Illustrious sous attaque Ju 87 dans "Grand Harbour". Le porte-avions est à droite de la grande grue.
L'opération britannique n'aurait pas dû être lancée : Ultra avait informé le Air Ministry de la présence du Fliegerkorps X en Sicile dès le . Ils n'ont pas transmis les renseignements à l'Amirauté, qui n'aurait probablement pas navigué à portée des Ju 87 s'ils l'avaient su. La RAF n'était pas en état d'empêcher une attaque aérienne allemande majeure, avec seulement 16 Hurricanes et quelques avions Gladiator utilisables. Le , 10 autres Ju 87 furent envoyés pour couler lIllustrious. Ils sont tombés par hasard sur les croiseurs légers et . Des coups sûrs ont été marqués sur les deux; Southampton a été si gravement endommagé que ses escortes l'ont sabordée. Au cours des 12 jours suivants, les ouvriers du chantier naval de Grand Harbour ont réparé le porte-avions sous des attaques aériennes afin qu'il puisse se rendre à Alexandrie. Le , les Ju 87, désormais équipés de bombes SC 1000, échouent à détruire le porte-avions. Le , 44 Ju 87 ont marqué un coup sur l'ascenseur. Le , les Allemands sont passés à l'attaque des aérodromes de Hal Far et de Luqa dans le but de gagner la supériorité aérienne avant de revenir sur l« Illustrious ». Le , deux accidents ont percé la coque sous la ligne de flottaison et ont projeté sa coque contre le quai. Néanmoins, les ingénieurs ont gagné la bataille. Le , il s'est échappé de Grand Harbour et est arrivée à Alexandrie deux jours plus tard. Le porte-avions a ensuite navigué vers l'Amérique où il a été tenu hors de combat pendant un an.