Neil Antony Back, membre de l'Empire britannique, est un joueur de rugby à XV international anglais né le à Coventry. Il évolue au poste de troisième ligne aile tant en sélection nationale qu'avec les Leicester Tigers avec qui il effectue la majeure partie de sa carrière en club. À sa retraite, il embrasse la carrière d'entraîneur et passe par plusieurs clubs donc le dernier est la franchise d'Édimbourg Rugby où il est responsable des avants depuis l'été 2012.
Comme joueur du XV anglais, il réussit le Grand Chelem dans le Tournoi des Six Nations 2003 et surtout remporte la victoire lors de la Coupe du monde 2003 en Australie devant les tenants du titre australiens. Il a également l'honneur de faire partie de la sélection des Lions à trois reprises lors des tournées 1997 en Afrique du Sud, 2001 en Australie et 2005 en Nouvelle-Zélande. Lors de la dernière, il devient le joueur le plus âgé à disputer une tournée avec les Lions. Il annonce sa retraite internationale en 2004 tout en continuant à jouer pour son club des avec lesquels il gagne notamment deux Coupes d'Europe de rugby en 2001 et 2002 et quatre titres consécutifs de champion d'Angleterre de 1999 à 2002. Il met un terme définitif à sa carrière en club en après la finale du championnat d'Angleterre perdue contre les London Wasps.
Joueur petit par rapport aux gabarits intimidants des deuxièmes et troisièmes lignes internationaux, il compense sa taille par sa force de travail, sa vitesse, sa mobilité et sa capacité à récupérer les ballons au sol dans les mêlées ouvertes. Ses qualités lui permettent de marquer un grand nombre d'essais et le conduisent à être titulaire du XV de la rose de 1998 à 2003 et en club de 1990 à 2005.
Biographie Jeunesse et débuts thumb|left|alt=Photo de l'entrée d'un établissement scolaire avec un bâtiment en briques rouges sur la gauche.|Back découvre le rugby lorsqu'il est scolarisé à la .
Neil Back naît le à Coventry au sein d'une famille de la classe ouvrière. Son père, Keith, travaille comme peintre technicien à l'usine Rover de Coventry et sa mère, Vanessa, a un emploi de secrétaire dans la même usine. Il a deux frères prénommés Ian et Gary. Il s'initie au mini rugby au sein du club de avant de rejoindre l'équipe de la , le collège public de Coventry où il est scolarisé. Doué pour les disciplines sportives, il pratique de très nombreuses activités sportives comme le basket-ball, la plongée sous-marine et l'athlétismeEn particulier, il pratique le lancer du disque, le lancer du javelot et la course de demi-fond comme le 1500 mètres qu'il court en .. Il joue également au football et au rugby à XV avec les équipes de son école mais aussi au cricket avec l'équipe de la Warwickshire School, école située dans la ville voisine de Warwick. À l'âge de , il est invité à participer aux épreuves inter-collèges de Coventry avec l'équipe de football et celle de rugby. Il opte pour la seconde. Puis, il intègre l'équipe junior locale du Barkers Butts RFC avec qui il joue en championnat de région des Midlands de l'Est et des Midlands. Durant cette période, il est sélectionné pour la , la sélection scolaire de l'AngleterreLes joueurs sélectionnés sont retenus dans l'équipe d'Angleterre des moins de .. Il est le seul élève scolarisé en école publique dans la sélection nationale. Il réalise alors à quel point le rugby est un sport élitiste favorisant les hautes classes sociales. Son premier match avec la sélection scolaire à Twickenham a lieu en 1987 contre l'Australie.
Après quelques années passées avec le Barkers Butts RFC, Back rejoint le Nottingham RFC avec qui il fait ses débuts en contre Hawick. Il reste deux années au club avec un total de 38 apparitions et 8 essais marqués. Durant cette période, il connaît sa première sélection avec l'équipe d'Angleterre des moins de en à l'occasion d'un match contre la Roumanie où il marque trois essais. Lassé de jouer la doublure de Gary Rees à Nottingham, il décide de quitter le club pour rejoindre les Leicester Tigers. Il dispute son dernier match avec les à la fin de la saison 1989-1990 à Moseley. Il connaît également une sélection avec les BarbariansLes Barbarians est le nom donné à une équipe formée de joueurs sur invitation pour des matchs de gala, notamment contre les équipes nationales étrangères en tournée, ou les équipes nationales des îles britanniques et irlandaise. lors du match contre l'Angleterre en 1990. Il joue vingt-cinq minutes de la rencontre bien qu'il n'ait pas encore obtenu de cape avec le XV de la rose. C'est en effet une tradition dans cette équipe de retenir au moins un joueur sans sélection internationale.
Premières années avec les Leicester Tigers (1990-1994)
thumb|alt=Morceau d'un maillot à rayures horizontales noires et blanches|upright=0.8|Maillot des Barbarians.
En 1990-1991, Back effectue sa première saison dans le championnat anglais avec les . Il débute le lors du match amical contre les Bedford Blues. Le club du Leicestershire finit la saison quatrième avec huit victoires pour quatre défaites, à quatre points derrière le champion Bath. Le joueur anglais fait son retour avec les Barbarians et dispute trois rencontres contre les Hong Kong sevens, Cardiff et Cork Constitution. L'année suivante, Back et Leicester terminent à la sixième place avec un bilan moyen de six victoires pour cinq défaites et un match nul. La saison 1992-1993 est plus réussie même si le club anglais ne termine que troisième derrière les Wasps et Bath qui remporte son troisième titre consécutif. En effet, Leicester remporte son premier trophée depuis 1988 en s'adjugeant la Coupe d'Angleterre après avoir battu les Harlequins 23-16 lors de la finale à Twickenham au mois de mai. Martin Johnson et Neil Back participent à la victoire. Cette même année, Le joueur natif de Coventry est de nouveau retenu avec les Barbarians pour deux nouveaux matchs. Il affronte d'abord une sélection des Midlands de l'Est et marque un essai au cours du match. Puis il dispute la rencontre contre les est le surnom donné à l'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à XV. à la fin de leur tournée le . Bien qu'il ne marque pas d'essai, il brille à cette occasion.
Neil Back est retenu en sélection nationale pour la première fois contre l'Écosse le à Murrayfield, pour une victoire 15-14 au stade de Twickenham. Il joue également le match suivant contre les Irlandais qui se solde par une défaite 12-13 à Twickenham. Mais son expérience internationale est de courte de durée. En effet, cinq joueurs sont sortis du XV titulaire pour le reste du Tournoi, dont le troisième ligne de Leicester. Il ne rentre plus dans les choix de Geoff Cooke, le sélectionneur anglais, qui le considère trop petit pour être efficace au niveau international. Cela n'empêche pas le joueur de retrouver une fois de plus les Barbarians avec qui il dispute six matchs dont une rencontre contre les Sud-Africains. Le reste de sa saison en club est décevante car Leicester échoue par deux fois devant Bath. Le club termine second du championnat derrière l'équipe du Somerset, et perd son titre en finale de la Coupe en s'inclinant 21 à 9 devant Bath qui réalise le doublé Coupe-championnat.
Deux victoires en championnat (1995-1999)
Le club ABC, surnom de Leicester venant des lettres arborées par les trois joueurs de la première ligne sur leurs maillots — Graham Rowntree (A), Richard Cockerill (B) et Darren Garforth (C) — effectue une très bonne seconde moitié des années 1990. Neil Back et ses coéquipiers sont couronnés champions d'Angleterre en 1995 pour la première fois depuis le titre du club lors de la saison inaugurale. Ils mettent ainsi fin à la série de quatre titres consécutifs de Bath. En janvier, le joueur anglais n'est pas retenu pour disputer le Tournoi des Cinq Nations 1995 avec le XV de la rose qui réalise le Grand Chelem. En revanche, il est intégré dans le groupe qui dispute la Coupe du monde en Afrique du Sud. Le natif de Coventry dispute les trois matchs de poule contre l'Argentine, l'Italie et les Samoa. Contre les Samoans, Back marque son premier essai sous le maillot national après seulement de jeu. Puis il se blesse aux ischio-jambiers, ce qui met un terme à son match et à sa participation à l'épreuve. Il ne participe donc pas à la phase finale que les Anglais terminent à la quatrième place après avoir été battus lors de la petite finale par les Français.
L'année suivante est vierge de toute sélection nationale pour le troisième ligne qui ne rentre pas non plus dans les plans de Jack Rowell, le nouveau sélectionneur du XV de la rose. Malgré une nouvelle sélection avec les Barbarians pour un match contre les est le surnom donné à l'équipe d'Australie de rugby à XV., Back n'est même pas sélectionné avec l'équipe d'Angleterre A et il songe à arrêter sa carrière pour se tourner vers le karaté. Mais il ne passe pas à l'acte. Sur le plan national, les manquent de peu la conquête d'un nouveau titre au profit de Bath. Ils sont battus 16-15 en finale de la Coupe d'Angleterre par le club du Somerset qui obtient la victoire grâce à un essai de pénalité en toute fin de match. Après le coup de sifflet final, Back bouscule l'arbitre Steve Lander qui tombe à terre. Le joueur s'excuse aussitôt et explique qu'il croyait heurter Andy Robinson, le deuxième ligne de Bath. Il est suspendu six mois pour ce geste. En championnat, les terminent seconds également derrière Bath qui réalise une nouvelle fois le doublé. Néanmoins cette deuxième place les qualifie pour la Coupe d'Europe que les clubs anglais disputent pour la première fois la saison suivante.
thumb|alt=Photo en pied d'un joueur de rugby sur le terrain|Lawrence Dallaglio, coéquipier de Neil Back en équipe nationale, est aussi son adversaire en club avec les London Wasps.