En football, un transfert correspond au changement de club d'un footballeur professionnel. Un transfert est généralement le rachat du contrat d'un joueur, mais peut prendre d'autres formes comme un prêt avec obligation d'achat, un prêt avec option d'achat ou un prêt sans option d'achat.
Les clubs professionnels sont en général autorisés à transférer un joueur dans un autre club uniquement pendant une période définie, désignée comme « le marché des transferts » ou « mercato ».
Historique Contrat à vie entre joueur et club Historiquement, les premiers joueurs sont principalement des étudiants. Gentlemen et ouvriers constituent la deuxième vague. On retrouve cette même évolution en dehors des îles Britanniques dans de nombreux pays. Les joueurs gardent le contrôle du jeu à ses débuts, puis dans la première moitié du , les dirigeants prennent l'ascendant au niveau professionnel comme amateur. Commence alors la longue période où les joueurs sont liés à vie à leurs clubs et transférables uniquement selon le bon vouloir des dirigeants qui s'arrangent pour tirer les salaires vers le basAlfred Wahl et Pierre Lanfranchi, op. cit., . En 1963, Raymond Kopa assimile d'ailleurs la médiocre condition des footballeurs professionnels à de l'esclavage : dans le magazine France Dimanche puis utilise le terme de « contrat esclavagiste » dans le magazine Le Miroir du footballCité par Alfred Wahl et Pierre Lanfranchi, Les footballeurs professionnels des années trente à nos jours, Paris, Hachette, 1995, . Des syndicats de joueurs se forment pourtant dès le début du au Royaume-Uni mais ces derniers ne parviennent pas à peser réellement sur ces problèmesDave Russell, op. cit., .
Adoption du contrat à durée déterminée La situation change dans les années 1960 avec la constitution de syndicats modernes, comme l'Union nationale des footballeurs professionnels (UNFP) en France. Ces derniers militent pour une hausse des salaires, la mise en place du contrat à durée déterminée et une amélioration des conditions de retraite. Les clubs et autres organismes dirigeants ne prennent pas, dans un premier temps, au sérieux ces revendications puis doivent céder. Le contrat à durée déterminée est ainsi adopté en France en 1969Alfred Wahl et Pierre Lanfranchi, op. cit., . Le combat est mené conjointement en Angleterre depuis 1961 : le syndicat des joueurs anglais obtient quelques avantages financiers mais les clubs refusent d'accorder la formule du contrat à durée déterminée. Billy Bremner publie un texte fameux au début du printemps 1974 resté sous le nom de « L'esclave blanc » : . Le gouvernement britannique intervient dans la foulée () en dépêchant des observateurs à Paris auprès de la Fédération française de football, de la Ligue de football professionnel et de l'UNFP pour évaluer le système du contrat à durée déterminéeGuide Football 1975 de L'Équipe, Paris, L'Équipe, . Il faut toutefois attendre 1978 pour voir l'Angleterre adopter ce type de contrat Dave Russell, op. cit., qui se généralise partout ensuite. Les nations de l'Europe de l’Est conservent toutefois les droits sur leurs joueurs à vie jusqu'à la chute des régimes communistes en Europe (des lois interdisaient même tous transferts de joueurs à l'étranger ou limitaient cette possibilité, comme en Yougoslavie pendant les années 1980, aux joueurs de plus de 27 ans).
Influence de l'arrêt Bosman Le , le mécanisme des transferts est profondément modifié par l'arrêt Bosman. Cette décision de la Cour de justice des Communautés européennes (CJCE) abolit les frontières dans la Communauté européenne. Avant cet arrêt, le nombre des joueurs étrangers par club était limité et un club pouvait réclamer une indemnité de transfert pour un joueur ayant fini son contrat.
Marché des transferts Le marché des transferts aussi appelé mercato (italianisme signifiant « marché ») est la période pendant laquelle les clubs professionnels de football sont autorisés à transférer ou à prêter leurs joueurs à d'autres clubs. Habituellement, cette période se déroule pendant l'été, avant la reprise de la saison (trêve estivale) et à mi-saison (trêve hivernale). En dehors de ces périodes, un joueur ne peut être transféré ou prêté à un autre club (sauf conditions exceptionnelles de la ligue concernée).
Mercato estival Le premier mercato de la saison se situe pendant l'été et dure à peu près deux mois. Il commence après la fin de la saison, en suivant le calendrier de la plupart des championnats majeurs européens. Dans l'hémisphère sud le mercato estival est en janvier, mois d'été austral, juste avant la nouvelle saison.
En Scandinavie et en Russie, on suit l'année civile en raison des hivers trop rigoureux pour pratiquer du sport en plein air, c'est pourquoi le mercato d'intersaison a lieu également en janvier, en hiver boréal. Les efforts de la Fifa pour harmoniser les dates en incitant tous les championnats à adopter le rythme de l'année civile ont été vains, et les associations ont préféré garder leur propre rythme saisonnier.
Cette période de transfert d'intersaison se termine peu après le début de la saison suivante.
Mercato hivernal Le deuxième mercato de la saison a lieu à mi-saison (janvier dans l'hémisphère nord, juillet dans l'hémisphère sud) traditionnellement pour une durée d'un mois.
Indemnité de transfert Les transferts ont toujours existé dans le football et leur prix augmente rapidement. En 1893, l'Écossais Willie Groves est le premier joueur transféré pour plus de . Depuis 1997, le règlement prévoit de rémunérer les clubs formateurs, jusque-là totalement oubliés..
Montants les plus élevés dans le monde vignette|Présentation officielle de Neymar au Paris Saint-Germain le 4 août 2017, après son transfert en provenance du FC Barcelone.