L’uranium 232, noté U, est l'isotope de l'uranium dont le nombre de masse est égal à 232 : son noyau atomique compte et avec un spin 0+ pour une masse atomique de . Il est caractérisé par un excès de masse de et une énergie de liaison nucléaire par nucléon de . Il possède une demi-vie de et est un sous produit du cycle du thorium.

Il a été cité comme un possible obstacle à la prolifération nucléaire utilisant U comme matériau fissile car l'intense radiation du produit de désintégration de U contamine U et le rend plus difficile à manipuler.

La production de U, par irradiation neutronique de Th, produit inévitablement de petites quantités de U comme impureté, du fait de réactions (n, 2n) parasites, soit sur l'uranium ainsi formé, soit sur le intermédiaire :

La chaîne de désintégration de U amène rapidement à l'émission de Rn ainsi qu'à des émetteurs de radiation gamma forte, Pb et Tl : U (α, ) ; Th (α, ) ; Ra (α, , ) (à partir de ce point, la chaîne de désintégration est identique à celle de Th) ; Rn (thoron) (α, , ) ; Po (α, ) ; Pb (β, , ) ; Bi (α, , ) ; Tl (β, , ) (rapport de branchement : 35,94 %) ; Pb (stable).

Ceci rend la manipulation dans une boîte à gants avec seulement une protection légère (comme c'est couramment le cas pour le plutonium) trop dangereuse (sauf potentiellement dans la courte période suivant immédiatement une séparation chimique entre l'uranium et le , , le et le ) et requiert à la place une manipulation à distance pour la fabrication de combustible.

La chaîne de désintégration du thorium démarre directement avec la production de deux isotopes émetteurs β fortement irradiants : Ra (β, , ) Ac (β, , ), mais en termes de becquerels les activités produites restent très faibles, parce que le thorium n'est lui-même que très faiblement radioactif (). Le problème de la manipulation d'un combustible thorium a donc été résolu il y a de nombreuses années.

De façon inhabituelle pour un isotope de nombre de masse pair, U a une importante section efficace d'absorption des neutrons aussi bien pour la fission (neutrons thermiques , intégrale de résonance ) que pour la capture neutronique (thermique , intégrale de résonance ).

Notes et références

Voir aussi Articles connexes Uranium Isotopes de l'uranium

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