Gerald James Holton, né le à Berlin, est un physicien, écrivain scientifique et professeur américain. Établi aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, ses intérêts se portent surtout sur la philosophie et l'histoire des sciences.
Biographie Gerald James Holton est né en 1922 à Berlin. Il grandit à Vienne en Autriche avant d'émigrer en Angleterre en 1938. Il obtient un certificat en génie électrique de la School of Technology à Oxford (qui s'appelle maintenant l'Oxford Brookes University). À l'université Wesleyenne, aux États-Unis, il obtient un B.A. en 1941, puis un M.A. en 1942. Sous la supervision du physicien Percy Williams Bridgman, il obtient son Ph.D. à l'université Harvard en 1948.
En 1952, Holton publie Introduction to Concepts and Theories in Physical Sciences, un ouvrage qui influence l'enseignement de la physique aux États-Unis. L’, un projet financé par la National Science Foundation (NSF) qu'il dirige, s'appuie sur les observations de son ouvrage pour créer un nouveau cursus universitaire en physique.
Holton est le fondateur du journal semestriel Daedalus, dont il est éditeur à ses débuts, et le fondateur, en 1972, de la revue Newsletter on Science, Technology, and Human Values (nommée Science, Technology, and Human Values en 1976).
En 1980, il est boursier Guggenheim. En 1981, la Fondation nationale pour les sciences humaines choisit Holton pour le dixième , une allocution financée par le gouvernement fédéral des États-Unis en signe de reconnaissance du travail accompli dans le domaine des lettres (humanities). Holton est le premier scientifique à recevoir un tel honneur. Son allocution est intitulée (Où nous mènera la Science ?). Dans celle-ci, Holton avance que la vision de la science de Thomas Jefferson en tant que force pour l'amélioration sociale est encore valable, étant d'avis que la Science sert, à l'époque de l'allocution, à résoudre d'importants problèmes sociaux, et avertit que l'éducation scientifique doit être améliorée de façon spectaculaire ou seule une petite sera à même de former un auto-gouvernement.
Il a rédigé plusieurs ouvrages sur l'histoire des sciences et la philosophie des sciences. Il s'intéresse à la physique des matériaux soumis à de hautes pressions et il suit la carrière de jeunes scientifiques. Avec Gerhard Sonnert, il a publié des ouvrages sur le fossé des genres en science, tant pour les formations de niveau universitaire que les carrières.
Gerald Holton a reçu plusieurs distinctions, dont la George Sarton Medal de l’History of Science Society, l’Andrew Gemant Award de l’American Institute of Physics. Il a aussi reçu le prix Abraham-Pais d'histoire de la physique de la Société américaine de physique en 2008. Il est membre de la Société américaine de physique, de la Société américaine de philosophie et de l'Académie américaine des arts et des sciences, tout comme de plusieurs sociétés savantes européennes. Il a servi comme président de l’History of Science Society ainsi que dans les conseils de plusieurs commissions nationales américains. Il a aussi fait partie du comité éditorial responsable des archives d'Albert Einstein.
En 2013, Holton occupe une chaire de recherche en physique et est professeur-chercheur émérite en histoire des sciences à l'université Harvard.
L’Harvard University Archives recueille ses documents depuis plusieurs années, qu'Holton remet depuis 2007.
Publications
. → traduction française L'Imagination scientifique, Gallimard, Bibliothèque des sciences humaines, 1981.
→ traduction française Science en gloire, Science en procès. Entre Einstein et aujourd’hui, Gallimard, Bibliothèque des sciences humaines, 1998.
(fr) Gérard Holton, Sur les processus de l’invention scientifique devant les percées révolutionnaires, in : Michel Cazenave (sous la direction de), Science et symboles. Les voies de la connaissance. Colloque de Tsukuba. Albin Michel, Paris, 1986. pp. 53-75
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