Depuis la publication du Livre de Mormon en 1830, les archéologues mormons et non mormons ont étudié les affirmations du récit en comparaison avec les informations fournies par l'archéologie. L'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours et ses membres croient généralement que le Livre a été écrit originellement par un peuple d'origine juive ayant vécu en Amérique entre l'an -600 et +400, et dont Joseph Smith a retrouvé les annales gravées en hiéroglyphes égyptiens sur des plaques d'or dans l'État de New York. Selon Smith et l'Église, le Livre de Mormon révélerait de véritables événements historiques de l'Amérique précolombienne.
Plusieurs archéologues mormons ont essayé de découvrir des preuves du Livre de Mormon ou d'associer certaines découvertes contemporaines avec le récit du livre. Leurs travaux sont nombreux dans toutes sortes de disciplines. Pour les historiens et archéologues non-mormons, voire des mormons, rien de ce qui a été trouvé ne prouve le récit du Livre de Mormon. Le rejet de l'historicité du livre est notamment appuyé sur le fait que plusieurs animaux, plantes et technologies n'existaient tout simplement pas dans l'Amérique de cette époque.
Mise en contexte Le Livre de Mormon présente l'histoire de quatre civilisations ayant toutes prospéré en Amérique : Les Jarédites : un groupe quitte la Mésopotamie au temps de la Tour de Babel ( av J.-C.) et colonise l'Amérique. La civilisation sombre dans la guerre civile et est anéantie lors d'une bataille épique près de la colline de Ramah (au sud du lac Ontario) au , avec plus de deux millions de morts. l durant le règne de Sédécias (-597 à -586), une Famille dirigée par un prophète du nom de Léhi quitte Jérusalem et fonde une colonie en Amérique. Ce groupe possède la Bible hébraïque et suit avec zèle un mode de vie judéo-chrétien. Léhi a 4 fils: un ainé du nom de Laman, puis Lémuel, Sam et Néphi, le plus jeune. À la mort de son père Léhi, Laman ne supporte pas que son benjamin Néphi soit favorisé par le Seigneur et dirige la famille (très tôt dans leur voyage, toute la responsabilité de la famille et du voyage a été mise sur les épaules de Néphi que le Seigneur guide jusque dans cette terre promise qu'est l’Amérique). Laman et son frère Lémuel projettent alors de tuer Néphi. Celui-ci part avec son frère Sam, et 2 frères nés pendant le voyage, et fondent la nation Néphite. Les frères Laman et Lemuel fonderont alors la nation Lamanite. Les Néphites suivent le Seigneur de manière plus ou moins régulière et vivent leur foi avec des synagogues, des temples et des églises dans tout leur pays. Les Lamanites n'ont de cesse de faire la guerre au Néphites, leur reprochant même plusieurs centaines d'années après de les avoir privé de leur droit d'ainesse. Jésus-Christ leur rend visite aux Néphites après sa résurrection. Les Néphites et les Lamanites sont alors réconciliés pour un temps. 200 ans plus tard, les divisions ont recréé les antagonismes entre Lamanites et Néphites. Les Lamanites finissent par exterminer les Néphites lors d'une bataille près de la colline de Cumorah (au sud du lac Ontario) vers l'an +385, et causent des centaines de milliers de morts. les Lamanites sont les seuls survivants du Livre de Mormon et l’église de jésus christ des derniers jours pense que les Lamanites ont leurs descendants parmi les Amérindiens. Les Mulekites : un groupe quitte Jérusalem en -586 à peu près à la même période que Léhi, eux aussi suivent le Seigneur leur Dieu, et fonde une colonie en Amérique qui s'appelle le pays de Zarahemla. Le peuple de Zarahemla se joint pacifiquement aux Néphites au cours du , et la ville de Zarahemla devient la capitale du royaume Néphite.les Mulekites sont absorbés par la nation Néphite, et en subisse l'histoire L'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours a toujours affirmé que le Livre de Mormon est un récit historiquement vrai, mais elle a peu de positions spécifiques en rapport avec les connaissances scientifiques et archéologiques actuelles. La position officielle de l'Église se limite à trois dogmes : La colline de Cumorah (ou colline de Ramah), mentionnée dans le livre, est la colline identifiée par Joseph Smith près de Palmyra dans l'ouest de l'État de New York. L'histoire du Livre de Mormon s'est déroulé quelque part en Amérique (entre l'Arctique canadien et la Terre de Feu). .
Indices archéologiques et anachronismes
Il existe une variété de mots et des phrases dans le Livre de Mormon qui sont considérés comme anachroniques puisque leur existence dans le texte du Livre de Mormon est en contradiction avec les découvertes archéologiques. Le texte du Livre de Mormon s'étend sur une période allant de 2500 à 400 Les anachronismes énumérés ci-après sont des artefacts, des animaux, des plantes, ou des technologies qui, selon les critiques et les archéologues, n'existaient pas en Amérique au cours de cette période.
La liste ci-dessous résume les anachronismes les plus importants et problématiques dans le Livre de Mormon, ainsi que leurs réfutations par les apologistes mormons.
Animaux Le Livre de Mormon mentionne les animaux suivants en Amérique: serpent, abeille, porc, petit et gros bétail (bovins et ovins), bœuf, vaches, chèvre, chèvre sauvage, mouton, brebis, cheval, âne, éléphant, curelom et cumomÉther 9:19. À l'exception de l'éléphant et des mystérieux curelom et cumom, tous ces animaux existaient aux États-Unis à l'époque de Joseph Smith. Mais selon les données biologiques et archéologiques, les seuls animaux de la liste à se retrouver dans l'Amérique précolombienne sont les serpents et les abeilles ; tout le reste fut introduit durant la colonisation européenne. Les apologistes mormons répondent généralement qu'il faut donner un sens plus large aux noms d'animaux du Livre de Mormon, mais les critiques font valoir qu'il s'agit bel et bien d'anachronismes et que l'anglais avait déjà au temps de Joseph Smith un vocabulaire bien connu pour nommer la faune d'Amérique : pécari, tapir, opossum, cerf, paresseux, tatou, jaguar, élan, lynx, ours, bison, mouflon, lama, alpaga, couguar, castor, fourmilier, etc.
Chevaux
Les chevaux sont mentionnés onze fois dans les parties du Livre de Mormon qui concerne le Nouveau Monde1 Nephi 18:25; Enos 1:21; Alma 18; Alma 20:6; 3 Nephi 3:22; 3 Nephi 4:4; 3 Nephi 6:1; Ether 9:19. Or, il n'existe aucune preuve que les chevaux ont existé sur le continent américain au cours des 3000 ans d'histoire du Livre de Mormon (2500 av. J.-C. - 400 ap. J.-C.). La seule preuve de chevaux sur le continent américain remonte à la préhistoire, (entre et av. J.-C. ). Il est largement admis que les chevaux avaient disparu dans l'hémisphère occidental il y a plus de ans, et n'étaient pas réapparus avant que les Espagnols les aient apportés d'EuropeR. Dale Guthrie, New carbon dates link climatic change with human colonization and Pleistocene extinctions, Nature 441 (11 May 2006), 207-209.. Les chevaux ont été réintroduits aux Antilles par Christophe Colomb en 1493 et sur le continent américain par Cortés en 1519Mitochondrial genomes from modern horses reveal the major haplogroups that underwent domestication, "PNAS" (January 30, 2012)..
Les apologistes mormons ont proposé différentes explications pour faire face à cet anachronisme supposé. L'apologiste John L. Sorenson de FARMSFoundation for Ancient Research and Mormon Studies affirme qu'il existe des preuves fossiles que certains chevaux ont peut-être survécu en Amérique après la transition Pléistocène - Holocènevoir références cité par John L. Sorenson, An Ancient American Setting for the Book of Mormon (Salt Lake City: Deseret Book Company, 1996), 295, n.63., même si ces résultats sont contestés par d'autres archéologuesPeterson Daniel C. and Roper, Matthew "Ein Heldenleben? On Thomas Stuart Ferguson as an Elias for Cultural Mormons" FARMS Review: Volume - 16, Issue - 1 . L'apologiste Robert R. Bennett suggère que le mot « cheval » dans le Livre de Mormon fait peut-être référence à un animal différent, comme un tapir(Robert R. Bennett, "Horses in the Book of Mormon", Foundation for Ancient Research and Mormon Studies (FARMS) Research Report. ).
Éléphants
Les éléphants sont mentionnés deux fois dans un verset du Livre de Mormon, à propos des Jarédites« Et ils avaient aussi des chevaux, et des ânes, et il y avait des éléphants et des cureloms et des cumoms, lesquels étaient tous utiles à l'homme, et plus spécialement les éléphants, et les cureloms, et les cumoms. » (Éther 9:19). Les mastodontes et les mammouths ont vécu longtemps en Amérique, mais comme avec le cheval préhistorique, les données archéologiques indiquent qu'ils se sont éteints avec la plupart de la mégafaune en Amérique vers av. J.-C. Cette extinction est probablement due à la prédation humaine ou à un changement climatique important, ou aux deuxSharon Levy, “Mammoth Mystery, Did Climate Changes Wipe Out North America’s Giant Mammals, Or Did Our Stone Age Ancestors Hunt Them To Extinction?, Onearth, winter 2006, . Une très petite population de mammouths a survécu à l'île Saint-Paul (Alaska) jusqu'en 3700 av. J.-C.Kristine J. Crossen, “5,700-Year-Old Mammoth Remains from the Pribilof Islands, Alaska: Last Outpost of North America Megafauna”, Geological Society of America Abstracts with Programs, Volume 37, Number 7, (Geological Society of America, 2005), 463 mais c'est encore plus de mille ans avant la période de temps où les éléphants sont mentionnés dans le Livre de Mormon.
Plusieurs archéologues amateurs et auteurs mormons ont cité des preuves controversées que les Mound Builders d'Amérique du Nord étaient apparentés à l'éléphantWayne N. May (editor), Ancient American, Archaeology of America Before Columbus, LDS Special Edition III. Cette idée a longtemps été un sujet de débat avec la plupart des archéologues, jusqu'à la conclusion que les restes d'éléphants ont été mal datés, mal identifiés ou frauduleuxDans The Mound Builders, Their Works and Relics, l'auteur Stephen Dennison Peet cite des exemples de restes de mastodonte exhumés et des arguments pour lesquels ces restes ont pu être contemporains des Mound Builders. Stephen Dennison Peet, The Mound Builders, pp. 38–44..
Bœufs et vaches
L'expression « petit et gros bétail » revient à plusieurs reprises dans le Livre de Mormon pour traduire souvent des mots anglais qui n'ont pas strictement l'équivalent en français (cattle, herd, flock). Les mots anglais cattle, ox et cow (bœuf et vache) reviennent plusieurs fois dans la version originale du Livre de Mormon, incluant un vocabulaire qui suggère qu'ils ont été domestiqués (1 Néphi 18:25 ; 2 Néphi 21:6 ; 30:12 ; Éther 9:18). Il n'existe aucune preuve que les bœufs et les vaches aient peuplé l'Amérique avant l'arrivée des Européens au de notre ère. Aussi, il n'existe actuellement aucune preuve archéologique que le bison américain ait été domestiqué autrefois. Il est généralement admis que le seul grand mammifère à avoir été domestiqué en Amérique fut le lama et qu'aucune espèce de chèvres, cerfs, ou de moutons n'a été domestiquée avant l'arrivée des Européens sur le continent américain.
Certains apologistes mormons croient que le terme cattle, tel qu'utilisé dans le Livre de Mormon est plus général et ne signifie pas exclusivement les membres du genre Bos. Ainsi, disent-ils, le terme cattle prend le sens de bétail et peut se référer à la chèvre de montagne, au lama ou au bison d'Amérique.
Moutons Les moutons sont mentionnés dans le Livre de Mormon comme ayant été élevés en Amérique par les Jarédites entre 2500 et 600 av. J.-C. Un autre verset mentionne une « peau d'agneau » porté par l'armée de brigands vers l'an 21 (3 Néphi 4:7), mais il est reconnu que les moutons domestiques ont été introduits en Amérique au cours du deuxième voyage de Christophe Colomb en 1493.