Sébastien Loeb remporte en 2002 sa première victoire en Championnat du monde des rallyes dans le cadre d'un programme partiel en collaboration avec Citroën Sport. Initialement déclaré vainqueur à l'issue du rallye Monte-Carlo pour son quatrième départ en catégorie reine, il fut déclassé à la seconde place pour un changement de pneus inopportun de son équipe et dut patienter jusqu'au rallye d'Allemagne pour être officiellement crédité de son premier succès. Il fait également ses débuts sur circuit en réalisant le Hat Trick lors de la manche d'ouverture de la coupe de Formule France à Nogaro, puis achève sa saison par une première participation à la Course des Champions qu'il terminera second.
Championnat du monde des rallyes
La saison 2002 marque le passage d'un nouveau cap pour le nouveau champion du monde junior. En récompense de sa deuxième place acquise l'année précédente au rallye Sanremo pour sa première participation à une manche du mondial au volant de la Xsara WRC, Sébastien Loeb se voit proposer d'intégrer la structure de Citroën Sport en catégorie reine assorti d'un programme partiel couvrant environ les deux tiers du calendrier. La marque aux chevrons compte ainsi poursuivre son rodage autour d'un socle de sept épreuves pour sa deuxième année de préparation en WRC, avec l'objectif de jouer les places d'honneur dès 2003. Toujours en phase d'apprentissage contrairement à son écurie sœur Peugeot, double championne du monde en titre, Citroën ne peut alors prétendre à une inscription officielle au championnat Constructeurs, faute d'en disputer l'intégralité. Les trois pilotes ayant participé au développement de la Xsara en 2001, Philippe Bugalski, Jesús Puras et Thomas Rådström, sont quant à eux reconduits dans leur fonction par la jeune équipe française pour poursuivre l'aventure.
Rallye Automobile Monte-Carlo Sébastien Loeb entame sa saison par le rallye Monte-Carlo, traditionnelle manche d'ouverture du mondial qu'il découvrit pour la première fois l'année précédente au volant d'une Saxo Kit Car. Il accroche la sixième place à l'issue de la première spéciale puis se porte en tête du général pour cinq secondes en signant le scratch dans le secteur de Sisteron. Il récidive dans le chrono suivant, creusant des écarts importants sur ses poursuivants et accentuant son avance à plus de trente secondes au soir de la première étape, devant le quadruple champion du monde Tommi Mäkinen tout juste débarqué au sein de l'équipe Subaru. Le lendemain, évoluant sur des tronçons qu'il connait moins, l'Alsacien accroche systématiquement le quatuor de tête intermédiaire et enlève deux temps scratchs supplémentaires. Il achève la journée en limitant le temps concédé à huit secondes et conserve ainsi sa position de leader pour près d'une demi-minute. À l'entame de la dernière étape, Mäkinen parvient à réduire d'un tiers le retard accumulé sur le Français dès la première spéciale. Loeb réagit aussitôt en signant le scratch dans le chrono suivant de Sospel - La Bollène pour reléguer son adversaire à près de cinquante secondes. Il maintiendra cet écart jusqu'à l'arrivée dans le port de Monaco qu'il franchira en tête devant les quatre derniers champions du monde de la discipline. Il devait dès lors décrocher sa première victoire en WRC pour son deuxième rallye au volant de la nouvelle Xsara, mais une réclamation est alors déposée auprès de la direction de course par l'équipe Subaru. Le reproche porte sur un changement de pneus effectué par les mécaniciens de Citroën sur la voiture de Loeb durant les dix minutes d'assistance prévues au soir de la deuxième étape. Celui-ci n'aurait dû intervenir selon le règlement qu'à la réouverture du parc fermé le lendemain matin avant le départ vers les secteurs chronométrés. Cette négligence n'apportant aucun avantage en matière de performances, Guy Fréquelin plaide la clémence, arguant que ce point de détail est spécifique à l'épreuve monégasque. Les commissaires décident malgré tout d'infliger une pénalité de deux minutes au jeune pilote français, le rétrogradant de fait à la deuxième place du général et offrant à Tommi Mäkinen sa quatrième victoire consécutive au Monte-Carlo sur tapis vert, lui permettant de dépasser le record de son rival Colin McRae du plus grand nombre de rallyes remportés en championnat du monde . De son côté, l'Alsacien relativise ce coup du sort, estimant que les observateurs le considèrent comme le vainqueur moral : . Il avoue également nourrir des ambitions pour les prochaines manches asphalte de la saison.
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 18 jan SS1 8 h 30 Selonnet - Turriers 1 18 min 07 s 9 SS2 11 h 06 Sisteron - Thoard 1 Spéciale annulée SS3 13 h 39 Selonnet - Turriers 2 17 min 33 s 3 SS4 14 h 57 Sisteron - Thoard 2 23 min 41 s 1 SS5 18 h 25 Puget - Toudon 1 17 min 44 s 7 Étape 2 19 jan SS6 10 h 08 Villars-sur-Var 9 min 50 s 4 SS7 10 h 51 Puget - Toudon 2 17 min 30 s 7 SS8 13 h 49 Coaraze - Loda 1 16 min 02 s 9 SS9 14 h 32 La Bollène - Turini - Moulinet 1 16 min 11 s 4 SS10 18 h 09 Coaraze - Loda 2 16 min 08 s 2 SS11 18 h 56 La Bollène - Tourini - Moulinet 2 16 min 28 s 9 Étape 3 20 jan SS12 9 h 13 Sospel - La Bollène 1 22 min 49 s 0 SS13 10 h 08 Loda - Lucéram 1 12 min 03 s 9 SS14 12 h 33 Sospel - La Bollène 2 22 min 29 s 0 SS15 13 h 28 Loda - Lucéram 2 12 min 03 s 4
51st Uddeholm Swedish Rally Le rallye de Suède, seule épreuve neige du calendrier, est une découverte à la fois pour Citroën et pour Sébastien Loeb, ce dernier ne l'ayant précédemment disputé qu'à une seule reprise au volant d'une Saxo Kit Car. Sur un terrain spécifique réputé chasse gardée des pilotes nordiques, la marque aux chevrons compte essentiellement sur le Suédois Thomas Rådström pour faire progresser la Xsara sur cette surface, quand les objectifs de l'Alsacien se limitent à y accumuler de l'expérience. Au terme d'une entame difficile, Loeb pointe au-delà de la vingtième place à l'issue des premiers secteurs chronométrés avant d'abandonner plus de trois minutes dans le premier passage de Granberget à la suite d'une sortie de route. Il achève la première étape en vingt-neuvième position. Le tracé de la deuxième journée est l'occasion pour les pilotes de parcourir une nouvelle fois certaines spéciales de la veille. C'est précisément dans ces tronçons que l'Alsacien améliore son rythme et sa pointe de vitesse en profitant de la correction apportée à ses notes lors du débriefing des premiers passages. Il signe ainsi le troisième temps dans Lejen et affiche une progression de neuf places à la mi-journée, avant de concéder près de deux minutes dans les de Malta en raison de l'obstruction du filtre à air de sa voiture survenue lors d'une touchette contre un mur de neige. Toujours en phase de progression, il terminera la quasi-totalité des spéciales de la dernière étape dans les dix meilleurs rangs intermédiaires pour finalement rallier l'arrivée en dix-septième position et premier pilote Citroën, profitant notamment des abandons tardifs du jeune Belge François Duval et du pilote local Kenneth Eriksson : .
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 fév SS1 8 h 29 Sägen 1 7 min 53 s 9 SS2 9 h 20 Rämmen 1 12 min 46 s 4 SS3 11 h 47 Granberget 1 24 min 03 s 4 SS4 15 h 11 Fredriksberg 1 11 min 12 s 8 SS5 15 h 54 Lejen 1 15 min 41 s 4 Étape 2 2 fév SS6 8 h 55 Granberget 2 20 min 33 s 8 SS7 12 h 09 Fredriksberg 2 10 min 32 s 6 SS8 12 h 52 Lejen 2 14 min 05 s 5 SS9 12 h 05 Malta 7 min 18 s 7 SS10 15 h 37 Hara 6 min 14 s 4 SS11 16 h 11 Torntorp 1 10 min 34 s 7 Étape 3 3 fév SS12 8 h 29 Sägen 2 7 min 28 s 0 SS13 9 h 20 Rämmen 2 Spéciale annulée SS14 10 h 59 Vargåsen 18 min 06 s 4 SS15 11 h 59 Torntorp 2 10 min 10 s 8 SS16 13 h 52 Hagfors 2002 20 min 24 s 4
38º Telefónica MoviStar Rally Catalunya – Costa Brava Absent du Tour de Corse, Sébastien Loeb retrouve l'asphalte, sa surface de prédilection, au départ du rallye de Catalogne, épreuve sur laquelle il effectua son baptême en mondial lors de la saison 1999. Il accroche la quatrième place du général aussitôt après l'annulation de la spéciale d'ouverture et conserve son rang durant toute la durée de la première étape, sans parvenir à suivre le rythme imposé par les deux Peugeot 206 WRC de Gilles Panizzi et du champion du monde en titre Richard Burns. À l'exception du premier passage de Llosses - Alpens sur lequel il signe la deuxième marque, le pilote alsacien se classe quatrième de toutes les spéciales au programme de la deuxième journée et se retrouve progressivement distancé par son coéquipier Philippe Bugalski, troisième au volant d'une autre Xsara WRC. Tandis qu'il défendait sa position face à la remontée de Marcus Grönholm, Loeb sort de la route dans les du premier passage de La Roca. Il parvient à rejoindre la piste en perdition avant d'être finalement contraint à l'abandon en raison des dégâts engendrés sur les triangles de suspension .
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 22 mar SS1 7 h 30 Riudecanyes 1 Spéciale annulée SS2 9 h 05 Pratdip 1 16 min 53 s 7 SS3 11 h 33 Escaladei 1 29 min 37 s 8 SS4 14 h 18 Riudecanyes 2 8 min 37 s 1 SS5 14 h 58 Pratdip 2 16 min 51 s 3 SS6 17 h 26 Escaladei 2 29 min 42 s 1 Étape 2 23 mar SS7 10 h 10 Coll de Bracons 1 Spéciale annulée SS8 11 h 23 Vallfogona 1 Spéciale annulée SS9 12 h 16 Llosses - Alpens 1 13 min 23 s 6 SS10 14 h 34 Coll de Bracons 2 12 min 49 s 2 SS11 15 h 47 Vallfogona 2 8 min 33 s 8 SS12 16 h 40 Llosses - Alpens 2 13 min 25 s 3 Étape 3 24 mar SS13 8 h 25 La Trona 1 8 min 24 s 2 SS14 9 h 35 La Roca 1 7 min 36 s 4 SS15 10 h 03 Viladrau 1 Abandon SS16 12 h 01 La Trona 2 SS17 13 h 11 La Roca 2 SS18 13 h 39 Viladrau 2
49th Acropolis Rally L'Alsacien entame sa saison sur terre dans le cadre du rallye de l'Acropole, réputé être le plus cassant et le plus abrasif du championnat et sur lequel il s'était imposé l'année précédente en catégorie junior. Optant pour un rythme prudent au moment du départ, il parvient à accrocher la neuvième place du général au soir de la première étape, signant notamment le quatrième temps du secteur de Inohori et profitant des problèmes de fixation de roues ayant accablés Tommi Mäkinen en fin de journée. Auteur d'un temps scratch dans le deuxième secteur, son coéquipier Thomas Rådström démontre quant à lui le potentiel de la Xsara sur cette surface. Son apprentissage du terrain hellénique se poursuit le lendemain et Loeb se classe désormais parmi les dix meilleurs pilotes de chaque spéciale. Il dépasse l'Allemand Armin Schwarz et occupe un temps la septième place à la suite de la crevaison de la Ford Focus WRC de Markko Märtin avant d'être repris par le pilote estonien. Les quatre spéciales de la dernière étape seront alors le théâtre de nombreux bouleversements au sein des hommes de tête. Richard Burns, deuxième du général, arrache une roue de sa Peugeot 206 WRC tandis que le Belge Freddy Loix est victime d'une surchauffe moteur durant sa lutte pour l'accession au podium. Loeb évite quant à lui les derniers pièges de la manche grecque et achève le rallye en septième position, aux portes des points et premier pilote Citroën.
Étape Jour Heure Nom Distance Temps Étape 1 SS1 9 h 07 Pavliani 1 20 min 01 s 3 SS2 10 h 40 Karoutes 1 12 min 04 s 4 SS3 12 h 36 Paleohori 14 min 11 s 2 SS4 13 h 29 Rengini 20 min 02 s 6 SS5 15 h 52 Inohori 1 18 min 14 s 4 SS6 16 h 40 Pavliani 2 19 min 48 s 4 Étape 2 SS7 8 h 35 Bauxites 1 14 min 20 s 8 SS8 9 h 58 Drosohori 1 23 min 57 s 4 SS9 11 h 56 Elatia 1 25 min 12 s 1 SS10 13 h 09 Mendenitsa 1 Spéciale annulée SS11 15 h 34 Bauxites 2 14 min 03 s 7 SS12 16 h 57 Drosohori 2 23 min 33 s 3 Étape 3 SS13 8 h 58 Inohori 2 17 min 52 s 1 SS14 10 h 16 Karoutes 2 11 min 49 s 7 SS15 12 h 49 Elatia 2 24 min 51 s 5 SS16 14 h 02 Mendenitsa 2 11 min 26 s 7
50th Inmarsat Safari Rally