Attaque du Prince of Wales et du Repulse

L'attaque du Prince of Wales et du Repulse est un engagement naval de la Seconde Guerre mondiale qui eut lieu au nord de Singapour, au large de la côte est de la Malaisie, près de Kuantan, dans l'État de Pahang. Le cuirassé britannique de la Royal Navy et le croiseur de bataille furent coulés par des bombardiers terrestres et des bombardiers-torpilleurs de la marine impériale japonaise, le . En japonais, l'engagement est désigné comme la « bataille navale au large de la Malaisie » (マレー 沖 海戦 Mare-oki kaisen).

L'objectif de la Force Z, qui se composait d'un cuirassé, d’un croiseur de bataille et de quatre destroyers, était d'intercepter la flotte d'invasion japonaise au nord de la Malaisie. Cependant, cette force naviguait sans appui aérien, qui avait été rejeté par l'amiral Sir Tom Phillips, le commandant de la Force Z, au profit du maintien de silence radio. Bien que les Britanniques rencontrèrent les unités de surface lourdes japonaises, la force ne réussit pas à trouver et détruire le convoi principal. Durant leur retour vers Singapour, le cuirassé britannique HMS Prince of Wales et le croiseur de bataille HMS Repulse furent coulés par des bombardiers moyens japonais à long rayon d’action.

Avec l'épisode de Pearl Harbor, trois jours plus tôt, cette attaque fut un nouveau coup dur pour les forces alliées et démontra une nouvelle fois la puissance de frappe de l'aviation japonaise. L'engagement en Malaisie illustra également l'efficacité des attaques aériennes contre des navires de guerre, même les plus gros et même les plus modernes, s'ils ne sont pas protégés par une couverture aérienne. Il conduisit les Alliés à accorder de l'importance à leurs porte-avions par rapport à leurs cuirassés. Le naufrage des deux navires affaiblit gravement la Flotte britannique d'Orient (Eastern Fleet) à Singapour, et la flotte d'invasion japonaise fut engagé par des sous-marins jusqu'à la bataille d'Endau le .

Contexte Le cuirassé britannique et le croiseur de bataille avaient été envoyés à Singapour en comme moyen de dissuasion à l'expansion territoriale japonaise qui avait récemment envahi l'Indochine française. Le First Sea Lord Sir Dudley Pound pensait que Singapour ne pouvait être défendu efficacement que si la Royal Navy envoyait la majorité de ses navires de ligne là-bas, pour atteindre la parité avec une force estimée d'environ neuf cuirassés japonais. Cependant, l'envoi d'une telle force était impossible pour les Britanniques car ils étaient en guerre avec l'Allemagne et l'Italie. Néanmoins, le Premier ministre Winston Churchill s'était montré optimiste sur l'amélioration de la situation dans l'Atlantique Nord et la Méditerranée. Il plaida pour l'envoi de deux navires de ligne accompagnés d’un porte-avions pour défendre la Malaisie, Bornéo et les établissements des détroits.

Churchill fut critiqué pour avoir montré et sa avec . Ce qui l’avait peut-être amené à proposer une petite escadre de trois navires modernes : un cuirassé, un croiseur et un porte-avions. Sa position était que ces navires formeraient une flotte de dissuasion pour prévenir les actions japonaises, comme le cuirassé allemand Tirpitz, navire jumeau du disparu Bismarck, l’était dans la mer du Nord. Cependant, il n'y avait aucun plan solide pour une telle situation. La proposition britannique initiale prévoyait notamment le nouveau porte-avions pour la couverture aérienne, même si le plan avait dû être révisé lorsque l’Indomitable s'était échoué dans la mer des Caraïbes.

L'envoi de navires de ligne à destination de Singapour faisait partie de la planification stratégique de l'Amirauté depuis que la base navale avait été créée. L'ampleur de ce déploiement prévu avait été réduite au cours des années 1930, lorsque l'Allemagne et l'Italie avaient présenté de nouvelles menaces pour les intérêts britanniques dans l'Atlantique et la Méditerranée. Néanmoins, il avait été toujours supposé qu’une force importante de vaisseaux de ligne dissuaderait l'expansion japonaise. Le plan de Churchill présumait que les États-Unis seraient d'accord pour envoyer leur flotte du Pacifique, dont huit cuirassés, à Singapour, en cas d'hostilités avec le Japon, ou que la force britannique ajouterait à la valeur dissuasive de la flotte des États-Unis, devrait-elle rester à Pearl Harbor.

Les gouvernements de l'Australie et la Nouvelle-Zélande, qui avaient envoyé le gros de leurs forces armées participer à la campagne d'Afrique du Nord, avaient également souligné l'importance de la présence d'une grande force à Singapour pour calmer les ambitions territoriales japonaises. L’engagement australien dans la guerre en Europe avait faibli en 1939 et 1940, et serait mis à rude épreuve à la suite d'attaques japonaises : attaque de Pearl Harbor, bataille de Hong Kong, bombardement de Darwin et la longue bataille de Kokoda Track. Ainsi la décision de Churchill, bien qu'un échec militaire, fut peut-être une nécessité politique.

Déploiement vignette|L'amiral Sir Tom Phillips (à droite), commandant de la Force Z, et son adjoint, le contre-amiral Arthur Palliser, sur le quai de la base navale de Singapour, le 2 décembre 1941.

La Force G, composé du cuirassé moderne HMS Prince of Wales, du croiseur de bataille HMS Repulse, construit au cours de la Première Guerre mondiale, et des quatre destroyers , , et , arriva à Singapour le . Elle fut ensuite renommée « Force Z ».

Le nouveau porte-avions HMS Indomitable fut affecté à la Force G, mais en partant de la Jamaïque, il s’était échoué à l'entrée du port de Kingston le .

L’Indomitable avait besoin de 12 jours de réparation en cale sèche à Norfolk en Virginie, et n’était plus en mesure de prendre part à l'action. Il transportait une escadrille constitué de Fairey Fulmar et de Hawker Sea Hurricane. Un autre porte-avions, l’ (qui était avec le Prince of Wales au Cap), était sur le chemin pour Singapour pour rejoindre la Force Z, mais ne fut pas rattaché à cause de sa faible vitesse.

Le , Sir Thomas Phillips fut promu au grade d’amiral et nommé commandant en chef de la Flotte orientale. Quelques jours plus tard, le Repulse partit pour l'Australie avec le et le , mais la force fut rappelée à Singapour pour d'éventuelles opérations contre les Japonais.

Également à Singapour se trouvaient les croiseurs légers HMS , , et , et les destroyers HMS , Encounter et Jupiter. Le croiseur lourd , le croiseur léger néerlandais HNLMS Java, deux autres destroyers britanniques ( et ), et quatre destroyers de la marine américaine (, , et ) devaient y rester les trois jours suivants.

Bien que le Durban et le Stronghold fussent disponibles, l'amiral Philips les laissa à Singapour parce qu'ils n'étaient pas aussi rapides que les autres unités. En outre, le Danae, le Dragon, le Mauritius, l’Encounter et le Jupiter étaient également à Singapour, mais étaient en réparation et n’étaient pas prêt à naviguer.

Les préparatifs japonais Churchill avait annoncé publiquement que le Prince of Wales et le Repulse avaient été envoyés à Singapour pour dissuader les Japonais. En réponse, l'amiral Isoroku Yamamoto envoya 36 bombardiers Mitsubishi G4M pour renforcer les Kōkūtai Kanoya et Genzan, équipés de Mitsubishi G3M, dont les pilotes avaient commencé l’entrainement pour une attaque contre les deux navires de ligneThe sinking of HMS Prince of Wales and HMS Repulse – page 1. Genzan était commandé par le Lt Cdr Niichi Nakanishi, Kanoya par le Lt Cdr Shichizo Miyauchi et Mihoro par le lieutenant Hachiro Shoji.

Les hostilités commencent

Tôt dans la matinée du , les bombardiers du Mihoro Kōkūtai attaquèrent Singapour. Le Prince Of Wales et le Repulse répondirent avec leurs artilleries antiaériennes ; aucun avion ne fut abattu, et les navires ne subirent aucun dommage. Les Japonais atterrirent sur Kota Bharu, en Malaisie, le (heure locale), et les forces terrestres britanniques furent mises à rude épreuve.

À peu près au même moment, des nouvelles arrivèrent signalant que Pearl Harbor avait été attaqué et que huit cuirassés américains avait été coulés ou étaient désemparés. Les plans d'avant-guerre avaient présumé que la flotte américaine du Pacifique aurait fait route pour Singapour pour renforcer les Britanniques lorsque la guerre éclaterait. C'était maintenant impossible. Philips avait conclu d’une discussion plus tôt avec le général américain Douglas MacArthur et l'amiral Thomas C. Hart que ses deux vaisseaux amiraux avaient une puissance insuffisante pour faire face aux Japonais. Cependant, avec les Japonais menaçant d'envahir la Malaisie, Philips fut pressé d’utiliser ses navires dans un rôle offensif, il rassembla donc sa flottille pour tenter d'intercepter et de détruire les convois d'invasion japonais dans la mer de Chine méridionale.

L'amiral Philips pensait que la Royal Air Force ne pouvait pas garantir une couverture aérienne suffisante à ses navires, car elle était équipée d’un nombre limité de chasseurs vieillissants. L'escadron de la RAAF, constitué de Brewster Buffalos basés sur la base de la RAF de Sembawang, était disponible pour fournir une couverture rapprochée. Ils furent désignés « escadron de défense de la flotte » pour cette tâche, le lieutenant Tim Vigors leur ayant donné les procédures radios utilisés par la Force Z.

Néanmoins, Phillips choisit d’intervenir. Quatre facteurs auraient influencé sa décision : (1) il pensait que les avions japonais ne pourraient pas intervenir si loin des côtes, (2) il pensait que ses navires étaient relativement à l'abri des dommages fatals d’une attaque aérienne, (3) il n'était pas au courant de la qualité des bombardiers et des avions torpilleurs japonais et (4), comme de nombreux officiers de la Royal Navy, Phillips sous-estimait les capacités de combat des Japonais. Jusqu'alors, aucun navire de ligne n’avait été coulé en mer par une attaque aérienne. Le croiseur lourd italien Pola avait été désemparé par une torpille d'un Fairey Swordfish de la Fleet Air Arm lors de la bataille du cap Matapan le , et avait été coulé par une torpille du destroyer .

Le navire portant sa marque, le Prince of Wales, disposait de l'un des systèmes navals anti-aériens les plus modernes de l'époque, le système de contrôle d’altitude (HACS), avec son radar précis à longue portée dirigeant l’artillerie antiaérienne, avait démontré sa précision, lors de l'opération Halberd en août et . Toutefois la chaleur et l'humidité extrême dans les eaux malaises rendirent ses radars inutilisables et ses munitions de 2 livres s'étaient détériorées également. Des techniciens de la Royal Air Force avaient été appelés pour examiner les radars du Prince of Wales, mais avaient besoin d'une semaine pour effectuer des réparations, alors que la Force Z serait en opération dans seulement quelques jours.

L’escadron de la RAAF, qui devait assurer la couverture aérienne de la Force Z, ne fut pas tenu informé de la position des navires. Aucune demande par radio de couverture aérienne ne fut envoyée jusqu'à ce qu'un appel fût lancé par le commandant du Repulse une heure après le début de l’attaque japonaise. Le lieutenant Tim Vigors avait proposé un plan pour garder six avions au-dessus de la Force Z pendant la journée, mais cela avait été refusé par Phillips. Après la guerre, Vigors resta amer pour son refus à demander un appui aérien à temps. Il ajouta plus tard : Une couverture aérienne de jour au large des côtes avait également été offerte par le commandant d’escadrille Wilfred Clouston de l'escadron de la RNZAF, mais son plan, « opération Mobile », fut également rejeté.

À propos de la décision de Phillips d’opérer sans couverture aérienne, l’historien naval Samuel Eliot Morison a écrit :

Départ thumb|L’HMS Prince of Wales en train de quitter Singapour le 8 décembre 1941.