Le Cercle de feu est le nom donné à une région située dans le Grand Nord de l’OntarioLe Grand Nord de l’Ontario est défini par la Loi relative à l’aménagement et à la protection du Grand Nord adoptée par le parlement de l’Ontario en 2010, dont les importants gisements de chromite, cuivre, or, zinc et kimberliteExploration et exploitation ont attiré de nombreux projets d’exploitation minièreSecrétariat du Cercle de feu. Sise dans les basses-terres de la baie d'Hudson, cette région est centrée autour du lac McFaulds, près du fleuve Attawapiskat, dans le district de Kenora, à environ au nord-est de Thunder Bay, à l’est de Webequi, au nord des Chutes Marten et d’Ogoki, et à l’ouest de la Baie James.

Cette région tire son nom des premières découvertes importantes de minerai dans la région, en 2007, par Richard NemisOn attribue la découverte en 2007 des gisements de nickel du Noront Eagle Nest dans le Cercle de feu à une équipe composée de Richard Nemis, avocat originaire de Sudbury et devenu prospecteur minier, fondateur et ancien président de Noront Resources, et de John Harvey, Don Hoy, Neil Novak et Marc Watson. Nemis a démissionné de son poste de président de Noront en 2008 pour lancer deux nouvelles compagnies, Rencore Resources et Bold Ventures Sudbury Mining Solutions, qui s'est inspiré de la fameuse ballade country de Johnny Cash. À l’automne 2011, le Cercle de feu était considéré comme l’un des plus importants gisements miniers de l’Ontario, avec plus de 35 compagnies engagées dans la prospection. En 2013, 21 compagnies possèdent des concessions dans la régionLa superficie d'une concession peut varier de 16 à 256 ha selon le Secrétariat. Même si le Cercle de feu couvre , la plupart des découvertes faites en 2012 se situent dans une étroite bande de de long. Le ministre du développement du nord, Michael Gravelle, a qualifié ce gisement de minerai le plus prometteur découvert en Ontario depuis plus d’un siècle.

Toutefois, les défis à surmonter sont énormes : difficulté d’accès à une région éloignée en raison du manque d’infrastructures routières et ferroviaires ainsi que de lignes électriques et d'eau courante ; problèmes de négociation des droits constitutionnels des neuf Premières nations vivant sur ce territoire Ring of Fire mining may not benefit First Nations as hoped Internal memo from Aboriginal Affairs paints troubling picture, CBC News, 29 juin 2013; et, enfin, protection d'un environnementCanada sees decades of gains from Ring of Fire deposi, Reuters, 12 mars 2013 particulier aux basses-terres de la baie d'Hudson, qui constituent la troisième zone de marécages au monde.

En , le gouvernement de l'Ontario annonce son intention d'accélérer les projets d'exploitation minière afin de favoriser la construction de véhicules électriques dans la province. À cette fin, il prévoit modifier l'Acte du Grand Nord afin d'annuler le statut de zone protégée d'un territoire de . De cette façon, il n'aurait à négocier qu'avec 7 des 31 Premières nations de la région afin de développer les infrastructures routières et les lignes électriques nécessaires à l'exploitation minière.

Gouvernement du Canada Le , Tony Clement a été nommé ministre fédéral responsable du Cercle de feu et co-président, avec le ministre des Affaires autochtones Bernard Valcourt, du Comité fédéral de développement (FCS), qui regroupe 15 ministères et agences fédérales. Clement a invité le ministre ontarien des ressources naturelles à collaborer à divers projets et à visiter des communautés.

Le ministre Clement estime qu’il appartient aux entreprises et non au gouvernement fédéral d’investir dans ces infrastructures pour pouvoir exploiter les ressources. En , toutefois, le premier ministre Stephen Harper se déclare ouvert à un projet soumis par la première ministre de l'Ontario de création d'une corporation pour le développement des infrastructures, à laquelle participeraient des représentants de l'industrie, des trois paliers de gouvernement et des Premières nations The Globe and Mail, 5 décembre 2013, Wynne, Harper hold ‘constructive’ talks on Ring of Fire development .

La valeur globale des dépôts de chromite, initialement estimée à 60 milliards de dollars, a été réévaluée à la baisse en 2015 et, selon une estimation de , pourrait être inférieure à 31 milliards, compte tenu de la baisse des prix de ce minerai sur le marché. Le gouvernement fédéral montre dès lors moins d'enthousiasme pour les importantes dépenses d'infrastructure que nécessiterait le développement de cette région The Globe and Mail, « Ottawa cools to Ring of Fire's potential », 21 décembre 2016, p. B1..

Gouvernement de l’Ontario Importance pour la province Le Grand Nord de l’Ontario représente 42 % de la superficie de la province. Les 2/3 de la surface des basses-terres de la baie d'Hudson sont des tourbières, ce qui en fait la deuxième région au monde en surface de tourbières. Il y vit personnes des Premières nations, réparties en 34 communautés. Les forêts et les tourbières de cette zone emmagasinent 97 milliards de tonnes de carbone, servant à filtrer l’air en absorbant 12,5 millions de tonnes de dioxyde de carbone.

En , le gouvernement de l’Ontario annonce qu’il va ouvrir à l’exploitation un important gisement de chromite dans cette région. Le , la Loi relative à l’aménagement et à la protection du Grand Nord est adoptée par le parlement de l’Ontario. Elle a pour objet de qui soit

L'exploitation des gisements du Cercle de feu pourrait rapporter 60 milliards $ à l'économie de la province The Globe and Mail, 5 décembre 2013, Wynne and Harper meeting to discuss Ring of Fire development, pensions.

Secrétariat du Cercle de feu En 2011, le ministère du Développement du Nord et des mines crée le Secrétariat du Cercle de feu, avec à sa tête Christine Kaszyckias. Sa mission est de développer l’exploitation des gisements de chromite et autres minéraux aussi vite que possible, tout en protégeant l’environnement et en répondant aux besoins des communautés autochtones de la région. Il explore des stratégies de partenariat impliquant les Premières nations ainsi qu’un partage des revenusLes redevances minières vont à la province de l’Ontario et non aux Premières nations sur le territoire desquelles les mines sont situées (voir Victor Mine/Attawapiskat ici), des infrastructures régionales, une surveillance environnementale à long terme, du financement local, des accords de coopération, de la formation à l’emploi et des stratégies de développement socio-économique.

Le , à la veille de l’annonce par Cliffs Natural Resources de l’emplacement de sa future usine de traitement de ferrochrome, le premier ministre ontarien Dalton McGuinty écrit au premier ministre Stephen Harper en demandant l’aide du gouvernement fédéral pour engager les Premières nations de la région à aider les communautés impliquées à profiter d’une occasion historique. En plus de fonds fédéraux afin d’aider à l’éducation dans les réserves et des programmes de traitement de la dépendance à la drogue, McGuinty souhaite une action tripartite.

Projets d’exploitation Projet Eagle’s Nest de Noront Resources Le , Noront Resources annonçait avoir découvert un important gisement de minerai de haute qualité de platine, palladium, nickel et cuivreRapport de Lakehead University, 5 avril 2012 à au nord-est de Thunder Bay. Le projet de mine souterraine à cet endroit s’appelle Eagle’s Nest<ref group=n>Selon une information donnée par Gregory Reynolds le sur Republic of Mining’’, Noront Resources aurait foré deux trous dans le sol, produisant du minerai de sulfure de cuivre. Quelques mois plus tard, Noront annonçait avoir trouvé du cuivre, du nickel, du platine et du palladium à quelques mètres sous la surface</ref>. Afin de réduire le trafic de gros camions, Noront prévoit construire, en utilisant de nouvelles technologies, une canalisation souterraine de de long jusqu’à Webequie Junction.

En décembre 2016, Noront était la seule entreprise minière encore implantée dans la région, mais aurait besoin d'une route de 280 km de long pour transporter le minerai de nickel jusqu'à Pickle Lake. La province de l'Ontario continuait alors d'appuyer ce projet avec un fonds de réserve d'un milliard de dollars, à condition que le gouvernement fédéral contribue une somme équivalente, ce qui semblait peu probable.

Depuis mai 2021, cette compagnie fait l'objet d'une offre d'achat de la part de deux groupes australiens concurrents : BHP et Wyloo Metals, ce qui a fait tripler le prix des actions en six mois.

Acquisition de Freewest Resources Canada par Cliffs En septembre 2003, Freewest Resources Canada, une compagnie junior avec son siège à Montréal, commence à explorer le site de Black Thor en utilisant des données aériennes combinées à des repérages terrestres de géophysiqueFreewest Resources Canada Inc. En février 2008, elle identifie un gisement potentiel de chromite d’une longueur de sur une profondeur de 200 m et une largeur de 40 m, contenant approximativement 72 mégatonnes de minerai de chromite (42% Cr2O3). En octobre 2009, Noront Resources (NOT-V) fait une offre publique d’achat hostile sur Freewest Resources (FWR-V).

En novembre 2009, Cliffs Natural Resources (CLF-N), le plus important fournisseur de minerai de fer au monde, achète les parts que possède Freewest Resources dans les gisements riches en chromite de Black Thor, Black Label et Big Daddy pour 240 millions $Selon l’article du Northern Miner, l’acquisition par Cliffs en 2009 inclut la totalité des avoirs de Freewest dans les gisements de Black-Thor et Black Label et 50 % du dépôt de Big Daddy, que Freewest possédait conjointement avec Spider Resources (SPQ-V) et KWG resources (KWG-V). Cliffs possède déjà 19,9 % de KWG Resources, qui possède une participation à 25 % du gisement Big Daddy. Commentant cette acquisition, Joseph Carraba, pdg de Cliffs, déclare que ces gisements de calibre mondial ont un potentiel d’exploitation en mine à ciel ouvert de 1 à 2 millions de tonnes par an durant plus de 30 ans et que le traitement du minerai produirait de 400 à de ferrochrome, un métal utilisé pour produire de l’acier inoxydable et que beaucoup de pays ont classé comme ressource stratégique.

En mai 2012, Cliffs Natural Resources annonce un investissement de 3,3 milliards $ pour l’exploitation d’une mine de chromite dans le Cercle de feu, la mise en place d’un corridor de transport et d’une usine de traitement à Sudbury. Selon la compagnie, ces investissements devraient entraîner une nouvelle ère de prospérité dans le Nord, et des milliers d’emplois Smelter announcement 'like a funeral' for northwest: Thunder Bay mayor, First Nations leaders weigh in on Cliffs Natural Resources decision to located chromite smelter in Sudbury, CBC News, 9 mai 2012. Toutefois, le 13 juin 2013, Cliffs annonce qu’il suspend son projet d’investissement dans l’attente du résultat des négociations entre Queen’s Park et les Premières Nations Peter Koven,Resources puts Ring of Fire project on hold, cites unresolved issues, Financial Post, 13 juin 2013.

Autres projets En 2012, on répertoriait dans la région concessions d’exploration accordées à 35 compagnies qui avaient découvert des gisements importants de chrome, de cuivre, de zinc, de nickel, de platine, de vanadium et d’or. Il y avait alors seulement deux projets de développement majeurs : le projet Eagle’s Nest de Noront Resources et celui de Cliffs Natural Resources. KWG Resources a conclu un accord d’exploitation conjointe avec Bold Ventures (TSX:BOL) dans son projet du lac Koper, d’une valeur de 5 millions $.

En février 2013, Richard Nemis, pdg de Bold Ventures, obtient un permis d’exploitation de la Première nation de Marten Falls pour y effectuer des foragesBold Ventures on the Road Again in "The Ring of Fire ».

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