Le Grand Lac Salé, en anglais Great Salt Lake, est un lac du nord de l’État de l’Utah aux États-Unis. Il s'agit du plus grand lac salé du continent américain., du quatrième lac endoréique du monde. et d'un des cinquante plus grands lacs de la planète..
Une année ordinaire, la superficie du lac est de , mais sa taille fluctue selon le volume des précipitations. Ainsi, en 1963, le lac ne recouvrait plus que alors que sa taille était de en 1983.
Le lac actuel est un vestige d'un vaste lac préhistorique qui s'étendait sur toute la partie occidentale de l’Utah durant la préhistoire. Bien qu’on le surnomme parfois la « mer Morte américaine. », le lac attire une multitude d’oiseaux comme le phalarope de Wilson..
Le lac est à une altitude de , dans la région aride du Grand Bassin, privé de toute influence océanique par les montagnes Rocheuses.
Les régions à l'ouest et au sud du lac sont particulièrement inhospitalières, étant constituées de larges étendues planes et salées. Depuis 1914, celles-ci constituent le prestigieux cadre des records du monde de vitesse : ce « terrain de jeu » (localement Recreation Area) est le plus vaste au monde.
Origine Le Grand Lac Salé est un vestige du lac préhistorique de Bonneville dont la surface avoisinait celle du lac Michigan. D’une taille dix fois plus grande et d’une profondeur de ., il s’étendait sur les États américains de l’Utah, de l’Idaho et du Nevada durant l’époque du pléistocène (il y a entre et ), c'est-à-dire pendant la période glaciaire du Wisconsin. Avec le changement de climat à la fin de cette période, le lac a commencé à s’assécher et à se scinder en petits lacs comme le Grand Lac Salé, le lac Utah, le lac Sevier, le lac Rush et le Petit Lac Salé.
Géographie
vignette|gauche|Le lac lors de la sécheresse de 2003. Le Grand Lac Salé se trouve au nord de l’État de l’Utah dans l'ouest des États-Unis. Il s'agit du plus grand lac salé du continent américain., du quatrième lac endoréique du monde et d'un des cinquante plus grands lacs de la planète.
Une année ordinaire, la superficie du lac est de , mais sa taille fluctue selon le volume des précipitations. Ainsi, en 1963, le lac ne recouvrait plus que alors que sa taille était de en 1983.Le lac est endoréique ce qui signifie que toute l’eau entrant dans le lac en ressort uniquement par évaporation et non par un cours d’eau. Le lac est de ce fait beaucoup plus salé que les océans. En effet, les sels s’accumulent au fil des ans sans pouvoir être transportés hors du lac. La profondeur maximale du lac est , avec une moyenne de .
Le lac reçoit principalement les eaux des rivières Jordan, et Bear dont les eaux proviennent en grande partie des monts Uinta, au nord-est de l’Utah. Ces rivières déposent chaque année de tonnes de dans le lac. Grâce à cette salinité, la densité de l’eau est plus élevée et les gens flottent donc plus facilement sur l’eau.. Décor des Jeux olympiques d'hiver de 2002, les hautes montagnes environnantes alimentent également le lac en eau grâce à la fonte de la neige accumulée durant tout l'hiver.
Une ligne de chemin de fer, nommée , traverse le lac. Cette ligne, posée en grande partie sur une digue, divise le lac en deux. Le mélange des eaux se fait néanmoins partiellement grâce à des brèches permettant l’écoulement des eaux : cependant, les eaux se mélangent si peu que la différence de couleur est très visible.
Le nombre d’îles est difficilement quantifiable car les critères de sélection peuvent varier selon les sources et parce que le niveau de l’eau fluctue d’année en année. Suivant le service de géologie américain (USGS), on dénombre huit îles qui n’ont jamais été submergées depuis que l’on fait des relevés. Toutes ont par contre été connectées au rivage en période de sécheresse. Le lac comporte également une multitude d’îles et de rochers qui sont recouverts lors de crues.. Le service de géologie de l’Utah parle de onze îles dont sept se trouvent dans le sud du lac..
De la plus grande à la plus petite, on trouve les îles Antelope, Stansbury, Fremont, Carrington, Dolphin, Cub, Badger, Strongs Knob, Gunnison, Goose, Browns et Hat. Les îles Dolphin, Gunnison, Cub et Strongs Knob se situent dans le Nord-Ouest du lac tandis que les autres se trouvent dans le Sud.
Avec ses , Antelope est la plus grande île du lac. Son sommet nommé Frary Peak culmine à d'altitude. Le parc d'État d'Antelope Island abrite le Fielding Garr Ranch House construit en 1848..
Climat
Le climat de la région est un climat tempéré continental à saison chaude sèche (type Dsa dans la classification de Köppen). Ce climat assez sec présente des hivers pouvant être froids et des étés pouvant être très chauds. Le record de température minimale est ainsi alors que le record de température maximale est .
En moyenne, des gelées se produisent de novembre à février et les températures maximales sont proches de de juin à septembre.
Les précipitations dans la région sont faibles durant l'été et sont les plus fortes durant le printemps. La présence du lac ne gelant généralement pas en hiver produit cependant des bourrasques de neige côtières en aval par vents du nord-ouest qui peuvent laisser beaucoup de neige sur les montagnes Wasatch. La faible moyenne annuelle des précipitations et les fortes températures estivales expliquent en partie le fait que le lac soit endoréique.
Phénomènes climatiques causés par le lac
L'eau relativement chaude à cause de la faible profondeur du lac et du climat local est fréquemment à l’origine de chutes de neige en général au début ou à la fin de l’hiver. En effet, lorsque des vents froids venant du nord, nord-ouest ou ouest passent sur les eaux plus chaudes du lac, la différence de température entre le lac et l’air froid engendre des nuages qui donnent des chutes de neige sur les rives sous le vent. Au milieu de l’hiver, la température du lac devient trop basse pour que ce phénomène puisse se produire.
Chaque été, la différence de température peut générer de six à huit tempêtes. Ces tempêtes sont accompagnées de fortes pluies au printemps et en automne..
Hydrologie
thumb|right|Digue routière entre l'île Antelope et le rivage.
Le niveau de l’eau est enregistré depuis 1875 et est situé en moyenne à d'altitude. Le niveau est fortement influencé par les précipitations selon les saisons mais également par les captages d’eau réalisés dans ses rivières d’alimentation pour l’agriculture et la ville de Salt Lake City.
À cause de la ligne de chemin de fer coupant le lac en deux, le niveau de l’eau de la portion Sud du lac est de 15 à plus élevé que le niveau dans la portion Nord. Cela s’explique par la faible dimension des brèches pour le passage de l’eau sous la voie de chemin de fer et par l’arrivée de la quasi-totalité des eaux des rivières par le sud du lac. Une différence dans la salinité existe pour la même raison.
Projet de pompage de West Desert
L'exceptionnel niveau de l’eau dans les années 1980 causa énormément de dommages aux biens des habitants de l’Ouest du lac ainsi qu'une érosion de la voie rapide . Aussi, l’État de l’Utah lança un projet de construction de digues associés à une unité de pompage à l’ouest du lac et pouvant débiter de gallons par minute (environ )..
Le système devait évacuer l'eau dans un vaste bassin de creusé dans le désert plus à l’ouest afin de faciliter l’évaporation des eaux et empêcher le débordement du lac. En cas de sécheresse, l'eau du bassin pouvait être renvoyée dans le lac.
À la fin de la première année de fonctionnement, les pompes n’avaient rejeté que d’eau et le projet fut finalement stoppé en alors que le niveau du lac avait baissé de près de deux mètres par rapport au pic des inondations de 1986 et 1987. Au total, les pompes n'ont rejeté que d’eau durant leurs années de service, Utah Division of Water Resources..
Bien qu’étant inactives , les pompes sont maintenues en état de marche en prévision d'éventuelles crues, Utah Division of Water Resources..
Salinité La salinité du lac se traduit par le dépôt de cristaux de sels dans les zones asséchées du lac. Chaque année, des sels en provenance des montagnes environnantes sont amenés par les eaux des rivières..
La salinité, très variable, est fonction du niveau de l’eau et de l’endroit du lac. La concentration varie de 5 % à 27 %. En comparaison, la concentration de l’eau de l’océan est de 3,5 %.. La composition du sel est proche de celle de l’eau de mer, si ce n’est qu’elle possède un peu plus de sels de potassium et un peu moins de sels de calcium. La masse totale de sel du lac est comprise entre 4,5 et 4,9 milliards de tonnes.
Environnement
Faune Le Grand Lac Salé est un lieu essentiel pour les oiseaux migrateurs : il se trouve en effet sur la voie migratoire du Pacifique entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Chaque année, 10 millions d’oiseaux de 338 espèces différentes viennent s'y reposer, s'y nourrir et s'y reproduire.
La forte teneur en sel rend l'eau inhabitable hormis pour quelques espèces comme l’artémie et plusieurs algues. La population de ces animaux aquatiques est importante et constitue la nourriture essentielle de nombreux oiseaux migrateurs. que les zones du Nord et de l’Est du lac abritent par millions. Les marais voisins du lac représentent près de 75 % des marais de l’Utah.. Les oiseaux dépendant de ce marais sont notamment, Manomet Center for Conservation Sciences. : le phalarope de Wilson, le phalarope à bec étroit, l’avocette d'Amérique, l'échasse d'Amérique, la barge marbrée, le pluvier à collier interrompu, le bécasseau d'Alaska, le bécassin à long bec, le cygne siffleur, le pélican d'Amérique, l'ibis à face blanche, le goéland de Californie, le grèbe à cou noir, le faucon pèlerin et le pygargue à tête blanche sans compter les nombreuses espèces de canards et d’oies.
Afin de protéger ces oiseaux, il existe un grand nombre de réserves ornithologiques autour du lac, FRIENDS of Great Salt Lake.. Plusieurs îles sont utilisées par les oiseaux pour nicher et leur accès est strictement limité par les autorités, Utah Division of Wildlife Resources..
À cause de la salinité, il n’existe pas de poissons dans le lac. Le seul animal aquatique à survivre dans ces eaux est l’artémie (Artemia franciscana), surtout présent dans le Sud du lac. Leurs œufs de petites tailles () sont récoltés en automne et en hiver.. Ils sont employés en Asie pour alimenter des crevettes d’élevages ou sont déshydratés pour servir de nourriture aux animaux familiers aquatiques.
conditionne des biotopes différents. Du phytoplancton et des algues donnent une teinte verdâtre à la partie Sud alors qu’au nord l’algue majoritaire Dunaliella salina donne une bizarre coloration rougeâtre ou violette, Utah Division of Wildlife Resources..
L'île d'Antelope est le lieu de pâturage d'environ , de mouflons, de pronghorns et de coyotes. C'est en 1893 que William Glassman et John Dooly amenèrent des bisons sur l'île. Actuellement, pour réguler le nombre de bisons sur l'île le parc vend une partie de ceux-ci chaque année et autorise d'en chasser un nombre très limité, ., Utah State Park..
Floyd, le Flamant Rose Un flamant du Chili solitaire, nommé Pink Floyd, a séjourné près du Grand Lac Salé. Échappé d’un zoo de la ville de Salt Lake City en 1987, il vécut en liberté en se nourrissant d’artémies Could Pink Floyd Be Sick? KSL.. Un groupe de résidents a lancé une pétition pour qu’on relâche d’autres flamants roses pour tenir compagnie à Pink Floyd et également dans un but touristique. Les biologistes se sont opposés à cette introduction afin d’éviter tout impact négatif sur l’écosystème.. Pink Floyd a été vu pour la dernière fois en 2005 et il semble donc ne pas avoir survécu à l’hiver 2005-2006., Roadside America, www.roadsideamerica.com..
Teneur en mercure