(« vieille bête ») est un genre fossile de périssodactyle primitif de la sous-famille fossile des Palaeotheriinae dans la famille des Palaeotheriidae.
Historique Le genre Palaeotherium est décrit en 1804 par le paléontologue français Georges Cuvier.
Fossiles Selon Paleobiology Database en 2025, le nombre de collections référencées de fossiles est de cent-deux. Ces collections sont du Lutétien de l'Éocène au Rupélien l'Oligocène inférieur, c'est-à-dire datent de avant notre ère.
Répartition Ces collections européennes viennent de sept pays, cinquante-deux collections de France, vingt d'Allemagne, neuf d'Espagne, une de Grèce, une du Portugal, sept de Suisse, dix-sept du Royaume-Uni. Description vignette|Moulage d'un squelette de P. magnum exposé dans la Galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée, Paris. droite|vignette|Reconstitution par Heinrich Harder (vers 1920). Georges Cuvier l'a décrit comme une sorte de tapir et c'est donc ainsi qu'il a été traditionnellement reconstitué. Les ré-examens récents des crânes montrent que sa cavité nasale n'était pas conçue pour soutenir une trompe. D'autres études anatomiques récentes suggèrent aussi que Palaeotherium, ainsi que d'autres genres de palaeotheridés comme Hyracotherium, étaient étroitement apparentés aux chevaux.
Les espèces moyennes de Palaeotherium mesuraient environ au garrot et vivaient dans les forêts tropicales couvrant l'Europe il y a d'années, dans la première moitié de l'Éocène Joomun, S. C. ; Hooker, J. J. ; Collinson, M. E. (2008). Dental wear variation and implications for diet: An example from Eocene perissodactyls (Mammalia). Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology 263 (3–4) : 92.. La plus grande espèce, P. magnum de l'Éocène moyen de la France, était presque aussi grande qu'un cheval. Les premiers fossiles de Palaeotherium furent trouvés près de Paris, dans les gypses de Montmartre et des Buttes Chaumont.
Liste d'espèces Selon Paleobiology Database en 2025, les espèces sont au nombre de vingt-et-une : Palaeotherium cartieri Stehlin, 1904. avec cinq collections référencées de fossiles Palaeotherium castrense Noulet, 1863 avec huit collections référencées de fossiles Palaeotherium crassum Cuvier, 1805 avec trois collections référencées de fossiles Palaeotherium crusafonti Cassanovas-Cladellas, 1975 sans collection référencée de fossiles Palaeotherium curtum Cuvier, 1812 avec six collections référencées de fossiles Palaeotherium duvali Pomel, 1853 avec quatre collections référencées de fossiles Palaeotherium eocaenum Gervais, 1875 avec trois collections référencées de fossiles Palaeotherium giganteum Cuesta, 1993 avec une seule collection référencée de fossiles Palaeotherium isselanum Cuvier, 1824 avec vingt-quatre collections référencées de fossiles Palaeotherium lautricense Stehlin, 1904 avec six collections référencées de fossiles Palaeotherium magnum Cuvier, 1804 avec treize collections référencées de fossiles Palaeotherium maximum Leidy, 1852 sans collection référencée de fossiles Palaeotherium medium Cuvier, 1804 avec onze collections référencées de fossiles Palaeotherium minus Cuvier, 1804 sans collection référencée de fossiles Palaeotherium muehlbergi Stehlin, 1904 avec sept collections référencées de fossiles Palaeotherium pomeli Franzen, 1968 avec sept collections référencées de fossiles Palaeotherium renevieri Stehlin, 1904 sans collection référencée de fossiles Palaeotherium robustum Franzen, 1968 avec une seule collection référencée de fossiles Palaeotherium ruetimeyeri Franzen, 1968 avec six collections référencées de fossiles Palaeotherium siderolithicum Pictet & Humbert, 1869 avec dix-neuf collections référencées de fossiles Palaeotherium tapiroides Cuvier, 1812 avec trois collections référencées de fossiles. Description
Crâne
Les Palaeotheriidae se distinguent des autres périssodactyles principalement par les caractéristiques du crâne. Par exemple, les orbites sont généralement largement ouvertes vers l’arrière et sont situées au milieu du crâne ou légèrement plus en avant. Les os nasaux des paléothères sont épais à très épais. Palaeotherium lui-même est caractérisé par plusieurs traits crâniens qui le distinguent des autres genres de paléothères, tels qu'un processus zygomatique allongé de l' os squamosal s'étendant jusqu'au maxillaire et la présence d'une anastomose (connexion anatomique entre deux passages) à peu près au niveau de l' os sphénoïde et des développements musculaires temporaux proéminents. La longueur de la base de la calvaria varie de 150 mm (5,9 pouces) à 520 mm (20 pouces) selon l'espèce.
Les proportions de hauteur et de poids du crâne de Palaeotherium sont à peu près équivalentes à celles des autres taxons de la famille des Equoidea ; les membres de la superfamille ont des zones faciales antérieures relativement raccourcies. Le sommet du crâne culmine à l'extrémité arrière, bien que cela ne soit pas observé chez P. lautricense . La crête sagittale peut être proéminente et son développement dépend de l'âge et du sexe de l'individu. En comparaison avec d'autres équoïdes où la largeur maximale du crâne s'étend au-dessus de la racine avant des arcades zygomatiques parallèles, celles de Palaeotherium et de la plupart des autres paléothères (à l'exception de Leptolophus ) s'étendent jusqu'à l'articulation de l'os squamosal et de la mandibule. L'orbite du crâne de Palaeotherium, contrairement à celle des autres équoïdes, est proportionnellement plus petite et située quelque peu en avant de la longueur médiane du crâne, ce dernier trait pouvant être encore étendu dans le cas de P. medium . Comme chez d'autres équoïdes paléogènes, le bord avant de l'orbite est aligné avec M 1 ou M 2 tandis que la zone arrière est large. Contrairement à la plupart des autres paléothères, son ouverture nasale s'étend jusqu'à la dent P 3 au minimum ou jusqu'au bord avant de l'orbite au-dessus de M 3 dans le cas de P. magnum . Bien que les formes et les proportions des os nasaux varient selon les espèces, elles s'étendent au-delà de P 1 chez les adultes et parfois même chez les canins comme chez les équidés . Les fosses temporales sont grandes mais varient en proportion. La voûte crânienne est large, bombée et plus large que l'ensemble du crâne.
La branche horizontale de la mandibule est généralement épaisse et haute, avec une symphyse mandibulaire allongée. Toutefois, la largeur et la forme de sa partie inférieure varient selon les espèces. Elle est large à l'avant comme à l'arrière, mais reste relativement basse comparée à celle des équidés. Chez Palaeotherium, l’articulation temporo-mandibulaire (entre l’os squamosal et la mandibule) est positionnée plus bas que chez Plagiolophus et Leptolophus. Le processus angulaire — situé au-dessus de l’angle de la mandibule — est limité dans son extension par la encoche mandibulaire, mais reste bien développé vers l’arrière, comme on l'observe également chez les équidés du Paléogène.
Dentition gauche|vignette| Dentition de P. muehlbergi, Collection paléontologique de l' Université de Tübingen Les paléothères dérivés sont généralement diagnostiqués comme ayant des molaires supérieures sélénolophodontes (forme de crête sélénodonte - lophodonte ) (M/m) et des molaires inférieures sélénodontes (forme de crête en forme de croissant) qui sont de hauteur mésodonte, ou à couronne moyenne. Les canines (C/c) sont fortement saillantes et séparées des prémolaires (P/p) par des diastèmes (espaces entre deux dents proches) moyens à longs et des incisives (I/i) par des diastèmes courts aussi bien dans la dentition supérieure qu’inférieure. Les autres dents sont étroitement appariées les unes aux autres dans les rangées supérieure et inférieure.
Les incisives sont en forme de pelle et, comme chez les chevaux modernes, servent à mâcher à angle droit par rapport à leurs axes longitudinaux. Ils n'ont pas de fonction de coupe mais sont plutôt utilisés pour saisir les aliments, de la même manière que les pinces saisissent les objets. Les canines sont proportionnellement grandes et en forme de poignard. Ils n'étaient probablement pas utilisés pour couper ou mâcher étant donné leur orientation, mais ils ont peut-être été utilisés pour l'autodéfense et les combats entre congénères. La diminution de la longueur du diastème post-canin chez Palaeotherium et la sous-famille des équidés Anchitheriinae peut être corrélée à une augmentation de la taille corporelle. Cette tendance peut être due à la nécessité d’améliorer les performances de mastication par la molarisation et l’augmentation proportionnelle de la taille des prémolaires. Les diastèmes post-canins sont fortement réduits chez les espèces anciennes telles que P. castrense ; chez les espèces plus récentes, ils varient de petits ( P. crassum, P. curtum ) à grands ( P. medium, P. magnum ). La séparation des dents jugales des incisives et des canines témoigne de leurs fonctions masticatoires indépendantes et spécifiques.
En somme, la structure dentaire de Palaeotherium reflète une spécialisation progressive des dents selon leur fonction, combinant des incisives adaptées à la préhension, des canines possiblement utilisées pour la défense, et une évolution du diastème et des prémolaires visant à optimiser la mastication, en réponse à des changements de régime alimentaire et de taille corporelle.
Les prémolaires et les dents temporaires précédentes ont toutes deux tendance à avoir des formes molarisées (c'est-à-dire des formes semblables à des molaires) et à présenter des cuspides hypoconiques nouvellement développées. Les formes des prémolaires décidues (dP) des jeunes Palaeotherium et d'autres paléotheriinés les distinguent des pachynolophines plus anciens, où les dP 2 -dP 4 des jeunes P. renevieri et P. magnum sont tous deux molaires et à quatre cuspides (bien que le dP 1 soit triangulaire). Les espèces de Palaeotherium de l'Éocène tardif ont tendance à avoir davantage de prémolaires molariformes. Les prémolaires non molaires sont composées de quatre à cinq cuspides (une à deux externes, deux intermédiaires et une interne) tandis que les prémolaires et molaires molaires ont six cuspides (deux externes, deux intermédiaires et deux internes). Les molaires supérieures sont moyennement couronnées (plus courtes que celles des équidés modernes) et présentent des ectolophes (crêtes ou crêtes des dents des molaires supérieures) qui sont environ deux fois plus hautes que les cuspides internes et se courbent en forme de W. Les ectolophes en forme de W sont eux-mêmes constitués de deux croissants articulés. Les prémolaires et les molaires inférieures molaires sont environ deux fois moins larges que leurs homologues supérieures. La cuspide mésostyle (un type de petite cuspide) présente dans les molaires s'épaissit de M 1 à M 3 . Les lobes linguaux (ou divisions) des molaires supérieures sont étroitement alignés avec les ectolophes.
squelette postcrânien vignette| Squelette de P. magnum de Vitry-sur-Seine, NMNH, France