Le Rallye Safari 1973 (21st East African Safari), disputé du 19 au , est la quatrième manche du championnat du monde des rallyes 1973 (WRC), inauguré cette même année.

Contexte avant la course Le championnat du monde

1973 est la première année du Championnat Mondial des Rallyes pour Marques, qui a succédé au 'Championnat d'Europe des Rallyes pour Marques' (1968 à 1972). Constitué de treize épreuves internationales, il est réservé aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Grâce à ses deux victoires (Jean-Claude Andruet à Monte-Carlo et Jean-Luc Thérier au Portugal), Alpine-Renault est en nettement tête du classement provisoire après les trois premières manches. Fiat, son principal adversaire, occupe la seconde place, à bonne distance du constructeur français. Aucun des deux protagonistes ne s'est cependant engagé au Safari, épreuve atypique nécessitant une préparation spécifique, qui ne sera donc pas déterminante pour l'attribution du titre mondial. Les équipes Ford, Datsun ou Porsche sont favorites, mais, engagées épisodiquement cette saison, ne constituent pas une menace pour le championnat.

L'épreuve

Le 'Safari Rally' fut créé en 1953 par quelques personnes d'origine européenne (dont Eric Cecil, futur vainqueur de l'épreuve). Initialement dénommée 'Coronation Safari' en hommage à Élisabeth II, devenue reine du Royaume-Uni l'année précédente et sur le point d'être couronnée, l'épreuve se courait sur les pistes du Kenya, de la Tanzanie et de l'Ouganda, alors états coloniaux de l'Empire britannique. Tout d'abord épreuve d'amateurs, le Safari intéressa très rapidement les importateurs locaux, puis les constructeurs qui engagèrent bientôt des voitures bénéficiant d'une préparation spécifique. Devenu 'East African Safari' en 1960, ce rallye se dispute au printemps sous la formule des secteurs sélectifs, avec des moyennes imposées très difficiles à réaliser sur des pistes souvent poussiéreuses ou boueuses. Pendant près de vingt ans, aucun pilote européen ne parvint à s'y imposer, aussi la victoire du Finlandais Hannu Mikkola sur Ford Escort en 1972 eut-elle des retombées internationales.

Le parcours départ : de Nairobi arrivée : à Nairobi distance : 5300 km, avec 56 points de contrôle horaire surface : terre et rocaille Parcours comprenant deux boucles de deux étapes chacune thumb|200 px|right|alt=Elmentaita|Le lac Elmenteita (Kenya) sera longé par les concurrents lors de la troisième étape (boucle nord) Boucle sud Nairobi - Nairobi, 2700 km et 28 points de contrôle, du 19 au Première étape : Nairobi - Mombasa - Dar es Salam, 1650 km Deuxième étape : Dar es Salam - Nairobi, 1050 km (passage par le Kilimandjaro) Boucle nord Nairobi - Nairobi, 2600 km et 28 points de contrôle, du 22 au Troisième étape : Nairobi - Nakuru, 1530 km (passage par le Mont Elgon) Quatrième étape : Nakuru - Nairobi, 1070 km (passage par le Mont Kenya)

Les forces en présence Sur les 89 voitures au départ, 47 sont japonaises. Quatre constructeurs sont engagés officiellement : Ford thumb|200 px|right|alt=Escort|La Ford Escort RS1600 de Mikkola, victorieuse en 1972 Vainqueur l'année précédente, avec Hannu Mikkola, Ford a tout spécialement préparé cette épreuve et engagé cinq Escort RS1600 groupe 2. Si la base est la même que celle des versions alignées au Monte-Carlo (moteur 2 litres BDA double ACT, 16 soupapes, graissage par carter sec), les modifications suivantes ont été apportées : - suspension surélevée et ressorts hélicoïdaux remplacés par des lames - taux de compression réduit (puissance ramenée de 230 à 200 chevaux), sauf sur la voiture de Roger Clark - rapports de boîte plus courts - circuits de freinage, d'alimentation et électrique dédoublés - ajout de protections métalliques sous la caisse

Les cinq voitures sont confiées à Mikkola, Clark (qui dispose de la seule version à conduite à droite), Timo Mäkinen, Vic Preston Jr et Peter Shiyukah, secrétaire du ministre du travail, qui court sous les couleurs du journal local 'Daily Nation'. L'équipe d'assistance dispose, en plus des voitures d'intervention rapide, d'un avion de tourisme en liaison radio permanente avec les copilotes.

Datsun thumb|200 px|left|alt=240Z|Le coupé 240Z, vainqueur de l'épreuve en 1971 avec Edgar Herrmann Vainqueur en 1970 et 1971 mais battu par Ford en 1972, le constructeur japonais a également soigné la préparation de cette épreuve. Trois coupés 240Z groupe 4 (, 230 chRevue Moteurs-courses - 15 mars 1973, 1200 kg) sont confiés aux pilotes locaux Edgar Herrmann (double vainqueur de l'épreuve) et Shekhar Mehta (second en 1971), ainsi qu'au Finlandais Rauno Aaltonen. Sachant les lourds coupés peu à l'aise dans la boue, l'usine a en outre préparé deux berlines 1800 SSS groupe 2 (, 185 ch, boîte cinq vitesses), plus maniables, pour le Suédois Harry Källström et le Britannique Tony Fall. Au côté des voitures officielles, le Kenyan Mike Kirkland dispose d'une berline 1600 SSS également très bien préparée.

Porsche thumb|200 px|right|alt=Carrera RS|La Porsche Carrera RS (ici un modèle de série, très proche de ceux engagés par l'usine pour cette course) Le constructeur allemand a engagé deux Carrera RS pour le Suédois Björn Waldegård et le Polonais Sobieslaw Zasada, tandis qu'une troisième voiture préparée par l'usine est engagée par Bill Fritschy, double vainqueur de l'épreuve en 1959 et 1960. Ces Carrera RS sont très proches de la série (, 210 ch à 6300 tr/min), les seules modifications en dehors des protections additionnelles ayant porté sur les suspensions (garde au sol relevée, amortisseurs renforcés) et la boîte de vitesses (cinquième rapport raccourci, adjonction d'un radiateur d'huile spécial).

Peugeot Vainqueur à quatre reprises dans les années 60 avec la robuste 404, Peugeot attache également une grande importance au Safari. Le constructeur français engage officiellement deux 504 groupe 2 (, 160 ch, 1300 kg) pour le Suédois Ove Andersson et le pilote local Bert Shankland, vainqueur en 1966 et 1967. Moins rapides que les Ford, Datsun et Porsche, elles peuvent néanmoins espérer un bon résultat grâce à leur robustesse et leur aptitude sur pistes défoncées. L'importateur local a engagé trois autres 504, un peu moins puissantes (140 ch), pour les Kenyans Pierre Parsons, Hugh Lionnet et Peter Huth.

Déroulement de la course Le Safari se déroule traditionnellement pendant la période de Pâques, assez tardive en cette année 1973. La veille du départ, il pleut sur Nairobi et les concurrents s'apprêtent à affronter des pistes humides ou boueuses. La première partie du rallye (boucle sud) va emmener les concurrents jusqu'en Tanzanie, la deuxième (boucle nord) se déroulant exclusivement au Kenya.

Boucle sud Première étape : Nairobi - Mombasa - Dar es Salam 89 équipages prennent le départ devant la mairie de Nairobi, le jeudi à partir de 16 heuresRevue Sport Auto - juin 1973. La première partie de l'étape se déroule d'abord sur des routes encore poussiéreuses, ne présentant pas de difficulté majeure. Les concurrents abordent ensuite les monts Taita, un secteur beaucoup plus sinueux avec un sol caillouteux. Les 80 km menant au sommet doivent être parcourus à la moyenne de 120 km/h, et une première sélection s'opère. Aucun pilote ne parvient au sommet dans le temps imparti; le plus rapide est Roger Clark (Ford Escort), qui encaisse dix minutes de pénalisation et s'installe en tête du rallye avec un avantage de deux minutes sur son coéquipier Hannu Mikkola et sur la Porsche de Björn Waldegård.

C'est ensuite la descente vers l'océan Indien, qui va être fatale à la Datsun de l'ancien vainqueur Edgar Herrmann (moteur cassé). Timo Mäkinen (Ford Escort) connaît également quelques soucis, perdant une bonne vingtaine de minutes à cause d'une courroie de ventilateur et d'ennuis de distributeur. Clark se présente le premier à Mombasa, vers trois heures du matin, toujours en tête devant Mikkola et Waldegård. + classement provisoire à Mombasa Pilote Copilote Voiture Pénalisations Écart Groupe 1 Roger Clark Jim Porter Ford Escort RS1600 10 min 2 2 Hannu Mikkola John Davenport Ford Escort RS1600 12 min + 2 min 2 2= Björn Waldegård Hans Thorszelius Porsche Carrera RS 12 min + 2 min 4 4 Rauno Aaltonen Paul Easter Datsun 240Z 19 min + 9 min 4 5 Vic Preston Jr Bev Smith Ford Escort RS1600 23 min + 13 min 2 5= Sobiesław Zasada Marian Bień Porsche Carrera RS 23 min + 13 min 4 7 Shekhar Mehta Lofty Drews Datsun 240Z 24 min + 14 min 4 8 Ove Andersson Jean Todt Peugeot 504 26 min + 16 min 2 9 Harry Källström Claes Billstam Datsun 1800 SSS 27 min + 17 min 2 10 Bert Shankland Chris Bates Peugeot 504 38 min + 28 min 2 11 Timo Mäkinen Henry Liddon Ford Escort RS1600 39 min + 29 min 2 12 Tony Fall Mike Wood Datsun 1800 SSS 40 min + 30 min 2

Les concurrents vont longer un moment l'océan Indien, avant de passer la frontière tanzanienne et d'aborder les monts Usumbara, sous une pluie froide qui rend la piste boueuse. Le parcours devient plus difficile et même les plus rapides vont être pénalisés à chaque contrôle horaire. Clark conforte sa position en tête, beaucoup de ses adversaires connaissant des fortunes diverse : Rauno Aaltonen va perdre beaucoup de temps à trouver de l'essence, l'assistance Datsun ayant manqué un point de ravitaillement; son coéquipier Shekhar Mehta mettra quant à lui moins de temps à se fournir en carburant. Mikkola se fait piéger dans un passage très glissant et perd plus d'une demi-heure à remettre l'Escort sur la piste. Son coéquipier Vic Preston, jusqu'alors le mieux placé des pilotes locaux, perd quatre heures pour réparation de la culasse. Les Porsche ne sont pas épargnées, des problèmes de boîte de vitesses affectant les voitures de Björn Waldegård et de Sobiesław Zasada. Waldegård a également des soucis de suspension et doit se battre pour maintenir sa Carrera sur la piste. Zasada, après avoir longuement bouchonné Mikkola sur une portion poussiéreuse, finit par sortir de la route, endommageant sérieusement sa voiture; le pilote polonais parvient néanmoins à reprendre la course, après trois quarts d'heure de réparation. Au terme de cette première étape à Dar es Salam, Clark compte plus d'une demi-heure d'avance sur la Datsun d'Harry Källström qui a effectue une course régulière, alors que Mäkinen est remonté de la onzième à la troisième place. Sur les 89 équipages au départ, 32 ont déjà renoncé.

+ classement à l'issue de la première étape Pilote Copilote Voiture Pénalisations Écart Groupe 1 Roger Clark Jim Porter Ford Escort RS1600 69 min 2 2 Harry Källström Claes Billstam Datsun 1800 SSS 100 min + 31 min 2 3 Timo Mäkinen Henry Liddon Ford Escort RS1600 111 min + 42 min 2 4 Rauno Aaltonen Paul Easter Datsun 240Z 113 min + 44 min 4 4= Björn Waldegård Hans Thorszelius Porsche Carrera RS 113 min + 44 min 4 6 Shekhar Mehta Lofty Drews Datsun 240Z 120 min + 51 min 4 7 Ove Andersson Jean Todt Peugeot 504 122 min + 53 min 2 8 Hannu Mikkola John Davenport Ford Escort RS1600 130 min + 1 h 01 min 2 9 Tony Fall Mike Wood Datsun 1800 SSS 145 min + 1 h 16 min 2 9= Bert Shankland Chris Bates Peugeot 504 145 min + 1 h 16 min 2 11 Peter Huth John McConnell Peugeot 504 185 min + 1 h 56 min 2 12 Bill Fritschy Kim Mandeville Porsche Carrera RS 192 min + 2 h 03 min 4

Deuxième étape : Dar es Salam - Nairobi thumb|200 px|right|alt=Kilimandjaro|Le parcours de la deuxième étape se déroule en grande partie en Tanzanie, et passe au pied du Kilimandjaro