Le Falun Gong, une ancienne discipline de qigong qui combine la méditation et des exercices avec la philosophie morale, a commencé à se répandre largement en Chine à partir de 1992 à la suite de sa divulgation au grand public par Li Hongzhi. Les premières conférences de Li Hongzhi hors de Chine ont eu lieu à Paris en 1995. À l'invitation de l'ambassadeur de Chine en France, il a présenté cette méthode au personnel de l'ambassade et à d'autres personnes. À partir de ce moment-là, Li Hongzhi a donné des conférences dans d'autres grandes villes d’Europe, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord. Il s’est installé aux États-Unis en 1998. La communauté internationale du Falun Gong est estimée à plusieurs centaines de milliers de personnes, toutefois cette estimation est imprécise en raison de l’absence d'adhésion formelle.
Depuis 1999, le Falun Gong est victime d'une répression par le régime communiste en Chine continentale. En réponse, les pratiquants de Falun Gong à travers le monde ont lancé des activités de sensibilisation à la question des droits de l'homme, tel que le lobbying auprès des élus, la distribution de dépliants, la participation à des sit-in devant les ambassades et les consulats chinois, ainsi que l’organisation de défilés et de manifestations. Les pratiquants ont créé leurs propres médias, ont fondé des organisations de sensibilisation et de recherche pour acquérir et diffuser les faits sur la répression en Chine et ont entamé des poursuites judiciaires contre les organisateurs et participants présumés de la persécution.
Plusieurs gouvernements étrangers, les Nations unies et les organisations des droits de l'homme comme Amnesty International et Human Rights Watch, ont exprimé leur inquiétude au sujet des allégations de torture et de mauvais traitements envers les pratiquants de Falun Gong en Chine. Toutefois, certains observateurs ont constaté que le Falun Gong n'a pas réussi à attirer le même niveau d'attention et de soutien international que les Tibétains, les Chrétiens chinois ou les militants pour la démocratie. Ceci a été attribué au manque de compétence du mouvement dans le domaine des relations publiques, à l'impact de la propagande du Parti communiste contre la pratique, ou à la nature étrangère à la culture occidentale des enseignements du Falun Gong, qui s'identifient aux traditions bouddhiste et taoïste.
Organisation et démographie Organisation vignette|gauche|Des pratiquants de Falun Gong en méditation à Bangkok Du fait de sa structure floue et de l’absence de listes d'adhésion, il est difficile d'évaluer l’importance des communautés du Falun Gong hors Chine. Les groupes locaux affichent les dates et lieux de pratique sur les sites du Falun Gong, mais ne cherchent pas à savoir combien il y a de pratiquants à chaque endroit. David Ownby, historien à l’Université de Montréal, note qu'il n'y a pas de « niveaux moyen, ou supérieur dans l'organisation où on pourrait obtenir une telle information ». Il dit que les pratiquants ne sont pas « membres » d'une « organisation », et ne doivent jamais remplir aucun formulaire.
L'organisation des différentes communautés est assurée par une interconnexion virtuelle sur Internet. En particulier, des communications électroniques, des listes de courriel et une série de sites apparaissent comme le principal moyen de coordination des activités et de diffusion des enseignements de Li Hongzhi. En plus, Internet sert de lien à la communauté des pratiquants et il est aussi utilisé comme un moyen de sensibilisation à la persécution en Chine. Les pratiquants ont créé plus d’une centaine de sites dans le monde entier. La plupart sont en chinois et en anglais, tandis que d'autres sont en allemand, en français, en russe, en espagnol, en portugais, en japonais et en d'autres langues.
Dans la plupart des grandes et moyennes villes, les pratiquants organisent des sessions régulières de méditation ou d'études en groupe pendant lesquelles ils pratiquent les exercices du Falun Gong et lisent les écrits de Li Hongzhi.
Les séances d'exercices et de méditation sont décrites comme des groupes informels qui se réunissent dans les parcs publics, généralement le matin, pendant une à deux heures. Les sessions d'étude en groupe se passent généralement dans la soirée dans des résidences privées, des salles d’universités ou d'écoles secondaires, et sont décrites par David Ownby comme « la chose la plus proche d'une « congrégation régulière » » qu’on peut trouver dans le Falun Gong. Les personnes qui sont trop occupées, isolées, ou qui préfèrent tout simplement la solitude peuvent aussi pratiquer chez elles.
De grandes conférences de « partage d'expérience » sont également organisées dans les plus grandes villes. Les pratiquants de Falun Gong partagent leurs expériences. Ces conférences, qui peuvent attirer plus d’un millier de personnes, offrent aussi une tribune à Li Hongzhi pour s’adresser à ses disciples.
Démographie vignette|droite|Des gens apprennent les exercices du Falun Gong en Israël David Ownby confirme les estimations selon lesquelles le Falun Gong est pratiqué par des centaines de milliers de personnes hors de Chine, les plus grandes communautés se trouvant à Taïwan et dans les villes d'Amérique du Nord ayant une importante population chinoise, telles que New York et Toronto. Les enquêtes démographiques des sociologues Susan Palmer et David Ownby dans les communautés nord-américaines ont mis en évidence que 90 % des pratiquants sont d'origine chinoise (en Europe, il y a proportionnellement plus d’Occidentaux). L'âge moyen est d'environ 42 ans. Parmi ceux ayant répondu à l’enquête, 56 % sont des femmes et 44 % des hommes, 80 % sont mariés. Les enquêtes ont révélé que les personnes interrogées sont très instruites : 9 % détiennent un doctorat, 34 % ont un diplôme de niveau bac + 5, et 24 % ont un diplôme de niveau bac + 3 à bac + 4.
La plupart des pratiquants de Falun Gong en Amérique du Nord sont des étudiants chinois ayant émigré dans les années 1980 et 1990. Comme l’a constaté Craig Burgdoff dans sa recherche ethnographique parmi les pratiquants de l'Ohio, 85 à 90 % sont des étudiants chinois de troisième cycle ou des membres de leur famille. Des résultats similaires ont été confirmés en Amérique du Nord par Scott Lowe, professeur de philosophie et d'études religieuses à l'université Eau Claire du Wisconsin. Dans un sondage Internet de 2003, Scott Lowe a constaté que les Chinois qui vivent dans les pays occidentaux et ont répondu à l’enquête sont « tous bien éduqués, représentant clairement l'élite expatriée », sont tous titulaires d'un diplôme de maîtrise ou plus. Le profil de formation des participants à l’enquête de Singapour et de Malaisie est plus varié avec une participation minoritaire de diplômés.
La majorité des élèves en Amérique du Nord a appris le Falun Gong après avoir quitté la Chine. Contrairement à la situation en Chine, ou on trouve beaucoup de femmes retraitées parmi les pratiquants, l'enquête de David Ownby effectuée entre 1999 et 2002 lors des conférences à Montréal, Toronto et Boston, a révélé que le pratiquant chinois en Amérique du Nord est en général « jeune, urbain, dynamique ». Les adhérents non-chinois du Falun Gong tendent à correspondre au profil des non-conformistes et « chercheurs spirituels », c'est-à-dire des personnes qui ont essayé une variété d’autres qigong, yoga, ou pratiques religieuses avant de trouver le Falun Gong. Ceci est en contraste avec l’image habituelle d’un Chinois, qu’Ownby décrit comme « la plus droite des flèches droites ».
Les raisons pour pratiquer le Falun Gong vignette|gauche|upright=1.3|Sur un site de pratique de Falun Gong, un enfant apprend le deuxième exercice de la méthode. Les enquêtes effectuées parmi les pratiquants de Falun Gong en Amérique du Nord révèlent que les raisons les plus fréquemment évoquées pour avoir commencé la pratique sont les enseignements, les exercices et les effets sur la santé. Dans une étude menée par David Ownby, près de 30 % des pratiquants ont dit avoir été attirés par le Falun Dafa à cause de son « contenu intellectuel », 27 % par la possibilité « d'élévation spirituelle », 20 % par les « bienfaits pour la santé », 15 % par les exercices, 7 % par la personnalité de Li Hongzhi et 2 % par la communauté des pratiquants. Selon David Ownby, le « contenu intellectuel » se réfère au fait que les enseignements du Falun Dafa parlent du « fonctionnement de l'univers physique et moral ».
L'enquête de Scott Lowe a constaté que les enseignements spirituels et la possibilité d’acquérir une bonne santé du Falun Gong étaient les raisons les plus courantes pour commencer la pratique. Dans l'enquête de Lowe, 22 répondants ont mentionné « la philosophie de Maître Li et ses réponses aux questions les plus difficiles de la vie » comme l’avantage principal de la discipline, tandis que vingt autres ont été attirés par l’amélioration de la santé. Neuf ont été attirés par les principes moraux, douze par les livres, dix par les exercices et d'autres par une variété d'autres facteurs. Plusieurs répondants ont conclu que d'autres formes de qigong « manquent de profondeur, sont esotériques et superficielles», alors qu'ils pensent que le Falun Gong est le «système le plus complet, efficace et universel de cultivation spirituelle de la planète ».
L’enquête de Scott Lowe demandait aussi aux pratiquants si l’attrait du Falun Gong avait évolué pour eux au fil du temps. Dix ont affirmé qu’il était le même car ils avaient commencé à pratiquer le Falun Gong pour atteindre l’accomplissement, ce qui est le but de la pratique. D’autres, ont graduellement commencé à donner moins d’importance à l’amélioration de la santé qu'ils ont acquise puisqu’ils ont commencé à la considérer « comme un résultat assez trivial de la pratique ». Vingt-six répondants ont dit qu'ils ont acquis un nouveau sentiment de certitude morale et d’élévation spirituelle, tandis que dix « montraient une ferme détermination d’arriver au but ultime de la pratique en obtenant l’accomplissement. »
Réactions du mouvement hors de Chine à la persécution en Chine vignette|droite|) Des pratiquants de Falun Gong protestant devant la Poste Centrale de Dublin En , le Parti communiste chinois a lancé une campagne visant à éliminer le Falun Gong, recourant à l'emprisonnement extrajudiciaire, la torture et d'autres mesures coercitives ainsi qu’à la propagande. Les pratiquants de Falun Gong à l'intérieur et à l'extérieur de la Chine ont adopté différentes approches pour résister et atténuer la répression en Chine. Ces approches incluent l’utilisation des médias, le lobbying auprès des gouvernements et des ONG, des protestations et des manifestations publiques et des demandes de recours judiciaires. Comme la persécution en Chine continuait, les pratiquants à l'étranger liaient de plus en plus leurs appels à l'aide au contexte des discours occidentaux dans le domaine des droits de l'homme, mettant l'accent sur la liberté d'expression, de rassemblement et de conscience.
Initiatives juridiques Les avocats agissant au nom des pratiquants de Falun Gong ont déposé à travers le monde des dizaines de plaintes largement symboliques contre Jiang Zemin, Luo Gan et d'autres responsables chinois les accusant de génocide et de crimes contre l'humanité. Selon International Advocates for Justice, le Falun Gong a déposé le plus grand nombre de plaintes contre les violations des droits de l'homme au , tandis que leurs accusations sont parmi les crimes internationaux les plus graves reconnus par des lois pénales internationales. En 2006, 54 poursuites judiciaires civiles et pénales étaient en cours dans 33 pays.