thumb|right|Le capricorne, emblème de la Legio XXI Rapax.
La Legio XXI Rapax (litt : légion « rapace », « prédatrice ») fut une légion romaineLe nombre (indiqué par un chiffre romain) porté par une légion peut porter à confusion. Sous la république, les légions étaient formées en hiver pour la campagne d’été et dissoutes à la fin de celle-ci; leur numérotation correspondait à leur ordre de formation. Une même légion pouvait ainsi porter un numéro d’ordre différent d’une année à l’autre. Les nombres de I à IV étaient réservés aux légions commandées par les consuls. Sous l’empire, les empereurs numérotèrent à partir de « I » les légions qu’ils levèrent. Toutefois, cet usage souffrit de nombreuses exceptions. Ainsi Auguste lui-même hérita de légions portant déjà un numéro d’ordre qu’elles conservèrent. Vespasien donna aux légions qu’il créa des numéros d’ordre de légions déjà dissoutes. La première légion de Trajan porta le numéro XXX, car 29 légions étaient déjà en existence. Il pouvait donc arriver, à l’époque républicaine, qu’existent simultanément deux légions portant le même numéro d’ordre. C’est pourquoi s’y ajouta un cognomen ou qualificatif indiquant (1) ou bien l’origine des légionnaires (Italica = originaires d’Italie), (2) un peuple vaincu par cette légion (Parthica = victoire sur les Parthes), (3) le nom de l’empereur ou de sa gens (famille ancestrale), soit qu’elle ait été recrutée par cet empereur, soit comme marque de faveur (Galliena, Flavia), (3) une qualité particulière de cette légion (Pia fidelis = loyale et fidèle). Le qualificatif de « Gemina » désignait une légion reconstituée à partir de deux légions ou plus dont les effectifs avaient été réduits au combat. Dans les textes anciens, les chiffres « 4 » et « 9 » sont rendus par « IIII » et « VIIII » plutôt que par « IV » et « VIIII » (Adkins (1994) ). ayant probablement existé avant Octave, mais constituée officiellement soit vers 41/40 av. J.-C., soit vers 31 av. J.-C. Elle fut stationnée en Rhétie après l’annexion de ce territoire par le futur empereur Tibère en 15 av. J.-C.
Après le désastre de la forêt de Teutobourg en 9 apr. J.-C., la légion fut transférée sur le Rhin à Castra Vetera où, avec la Alaudae, elle devait surveiller les tribus des environs tout en gardant le confluent du Rhin et de la Lippe. La légion devait retourner en Germanie supérieure après l’invasion de la Bretagne par Claude en 43, affaiblie par le départ de quatre cohortes qui se joignirent à l’empereur. Après un bref séjour à Strasbourg, elle fut stationnée à Vindonissa pour défendre les cols des Alpes contre toute invasion germanique de l’Italie.
Au cours de l’Année des quatre empereurs, la légion appuya son commandant, Vitellius, lequel fut défait par Vespasien. Sous le commandement de Quintus Petillius Cerialis, elle prit part à la suppression de la révolte des Bataves qui avaient profité de la guerre civile pour attaquer les garnisons romaines sur le Rhin inférieur. Après un bref séjour à Bonna, elle retourna sur le Rhin supérieur et fut stationnée à Mogontiacum avec la XIV Gemina. Les deux légions prirent fait et cause avec leur commandant Lucius Antonius Saturninus lorsque celui-ci se révolta contre Domitien. Elles devaient toutefois être défaites moins d’un mois plus tard par les légions de Germanie inférieure à la suite de quoi les deux légions furent séparées, la Rapax étant envoyée en Pannonie où elle fut annihilée par les Marcomans et les Iazyges en 92.
Histoire de la légion
Sous la république
Il existait des Legio XXI depuis la fin de la république puisque tant Jules César que Marc Antoine avaient une légion XXI dans leur propre arméeAdkins (1994) .. Lorsque se termina la guerre civile, Octave se trouva à la tête de près de soixante légions. Nombre d’entre elles furent dissoutes et les vétérans installés sur des terres en Italie. Il ne garda que 25 ou 26 légions, nombre qu’il porta à 28 en 25 av. J.-C., tout en conservant la numérotation utilisée durant la guerre civile, si bien qu’à un certain moment cinq légions portaient le numéro III et ne se distinguaient que par leur cognomen Adkins (1994) ..
thumb|left|Les provinces romaines des Alpes à la mort d’Auguste.
La Legio XXI Rapax dont nous traitons ici fut constituée par Octave soit en 41/40 av. J.-C., au cours du second triumvirat alors qu’il préparait deux campagnes, l’une contre Sextus Pompée qui occupait la Sicile et menaçait l’approvisionnement de Rome, l’autre en Grèce contre les forces de Brutus et Cassius qui avaient pris le contrôle des provinces de la péninsule grecqueEck (2002) ., soit après la bataille d’Actium en 31 av. J.-C. qui marqua la victoire d'Octave et la fin de la guerre civile. Cette bataille ayant fait de nombreuses victimes de part et d’autre, la nouvelle légion XXI pourrait alors avoir été formée à partir de légions dissoutes ou amoindries en y ajoutant de nouveaux légionnaires venus du nord de l’ItalieAdkins (2004) ..
Devenu « Auguste » en 27 av. J.-C., Octave réorganisa profondément l’armée : diverses cohortes furent regroupées pour former la garde de la Ville et reçurent des numéros d’ordre de I à XII. Quant aux légions traditionnelles, elles furent installées aux frontièresLe Bohec (2017) ..
Quoiqu’il ne soit pas impossible que la Legio XXI Rapax ait participé aux guerres cantabres en HispanieLendering (2002) para 2., la première mission qui lui fut confiée et sur laquelle nous avons quelque certitude est l’occupation militaire de la Rhétie après son annexion par Tibère en 15 av. J.-C. Devenu Auguste, Octave conçut le plan de relier le Rhin (frontière de l’empire depuis César) au Danube afin de protéger l’empire agrandi des attaques germaniquesVoir lien externe « Geschichte Tirol ». Drusus d’abord, en 15 av. J.-C., Tibère ensuite de 13 à 9 av. J.-C. conquirent la Rhétie et les légions XXI Rapax et XIII Gemina furent utilisées comme troupes d’occupationLe Bohec (1993) .. Son quartier général fut probablement Regina Castra (aujourd’hui Regensburg).
En 6 apr. J.-C. Tibère mit sur pied un plan de campagne visant à s’emparer de la partie méridionale de la Germanie ainsi que de la Bohême pour faire du Rhin et de l’Elbe la nouvelle frontière de l’empireVelleius Paterculus, Histoire romaine, II, 108 (2-3).. Conçue comme une « manœuvre en tenailles », cette opération devait permettre à Tibère de mener au moins huit légions (VIII Augusta de Pannonie, XV Apollinaris et XX Valeria Victrix d’Illyrie, XXI Rapax de Rhétie, XIII Gemina, XIIII Gemina et XVI Gallica de Germanie supérieure et une légion inconnue)Keppie (1998) . contre le roi des Marcomans, Maroboduus, en Bohême pendant que cinq autres légions suivraient le cours de l’Elbe; c’eût été l’opération la plus grandiose menée par des légions romaines. Toutefois la grande révolte illyrienne de 6 à 9 apr. J.-C. réunissant Dalmates et Pannoniens vint entraver ces projets et forcer Tibère à reconnaitre Maroboduus comme roi des MarcomansTacite, Annales, II, 46; Velleius Paterculus, Histoire romaine, livre II, 109, 5; Cassius Dion, Histoire romaine 55, 28, 6-7..
thumb|left| Implantation autour de l'actuelle ville de Xanten des deux camps Castra Vetera I et II ainsi que de la colonie de Trajan: Colonia Ulpia Traiana.
Il fallut trois ans à Tibère et une armée qui totalisait la moitié des forces romaines disponibles pour venir à bout de cette révolte. La légion joua un rôle important dans ces combats sous les ordres du praepositus Marcus Valerius Messalla MessalinusValerius Paterculus, Histoire romaine, II, 112.. Après le désastre de la forêt de Teutobourg qui vit les légions XVII, XVIII et XIX annihilées par les tribus germaniques, Auguste réorganisa la défense de la Germanie inférieure; la Legio XXI Rapax y fut alors transférée et partagea avec la Legio V Alaudae le camp de Castra Vetera (aujourd’hui près de Xanten en Allemagne)Jone (2006) .. Elle devait y surveiller les tribus voisines des Cugernes (près de Xanten) et des Bataves (plus à l’ouest) en même temps qu’elle gardait le confluent du Rhin et de la Lippe.
Auguste mourut en aout 14 apr. J.-C. La légion se trouvait alors à son camp d’été In finibus Ubiorum (litt : sur le territoire des Ubires). Les légions de l’armée du Rhin se révoltèrent alors contre les conditions de vie qui leur étaient imposées. Germanicus qui avait été nommé par Auguste commandant en chef des légions de Germanie réunit à Novaesium (aujourd’hui Neuss en Allemagne) les Legio I GermanicaAE 1905, 00142. cantonnée à Cologne, V Alaudae de Castra VeteraAE 2000, 01002., XX Valeria Victrix CIL 13, 08553. située à Cologne et XXI Rapax. Non seulement parvint-il à calmer les esprits, mais il dut empêcher les troupes de le proclamer empereurRüger (1984) Müller (1984) .Franssen (Lager C)). Pour faire diversion, il entreprit des expéditions punitives contre les Germains au cours de 14 à 16 Tacite, Annales, livre I, 31 ; Dion Cassius, Histoire romaine, livre LVII, 5-6.Le Bohec (2017) .. Lors de la première expédition en 14, les légions II Augusta, XIII Gemina, XIIII Gemina et XVI Gallica furent placées sous les ordres de Germanicus lui-même, alors que les légions I Germanica, V Alaudae, XX Valeria Victrix et XXI Rapax faisaient partie des forces commandées par Aulus CaecinaSchoppe (2009) .. Au cours de la deuxième campagne, en 15, les troupes découvrirent l’endroit où avait eu lieu la bataille de Teutoburg; ils purent alors enterrer les restes encore visibles de leurs camarades. Toutefois, la troisième campagne, en 16, faillit mal se terminer. Germanicus tenta de détruire l’armée d’Arminius, celui-là même qui avait défait les Romains à Teutoburg. Les deux batailles d’Idistaviso se terminèrent par la victoire des Romains, mais au prix de lourdes pertes Tacite, Annales, I, 63-69 et II, 18-21.. Ces campagnes marquèrent aussi la fin du rêve de conquête de la Germania Magna (grande Germanie), l’empereur réalisant que les efforts devant être déployés à cette fin étaient trop importants pour ce que rapporterait le territoire; peut-être secrètement jaloux des succès de Germanicus, Tibère le rappela à RomeTacite, Annales, II, 88.).
thumb|right| Les expéditions de Germanicus en 14,15 et 16.
En 21 apr. J.-C. des détachements des quatre légions de Germanie inférieure, la Legio I Germanica, V Alaudae, XX Valeria Victrix et XXI Rapax conduites par le tribun de la Legio I , Torquatus Novellius AtticusCIL 14, 3602. furent employés pour mettre un terme à la révolte des Turones (actuelle région de Touraine) et des Andécaves (actuelle région de l’Anjou), lesquels sous les ordres de Julius Sacrovir et Julius Florus s’étaient rebellés en raison des lourdes taxes que la population était obligée de payer aux gouverneurs romainsTacite, Annales, III 40-42.. Quelque vingt ans plus tard, la légion devait être impliquée dans la démonstration de force de Caligula (r. 37-41) sur le Rhin dont les détails sont mal connusLendering (2002) para 5..