Le jeu a été lancé sous le nom , modifié en à la sortie de l'extension Horizons : . est un jeu vidéo de simulation spatiale de combat, de commerce et d'exploration interstellaire, développé et édité par et sorti en . Financé en partie sur la plateforme , le jeu constitue la quatrième édition de la franchise initiée par le jeu Elite paru en 1984, reconnu comme emblématique et fondateur du genre. est conçu et développé par David Braben, l'un des deux co-créateurs de la série.
Principe du jeu possède comme terrain de jeu la Galaxie tout entière (la Voie lactée) et ses quelque de systèmes, chacun pouvant comporter jusqu'à cent objets en orbite Elite: Dangerous will have 100 billion star systems, plus Thargoids, PCGamesN., tous générés de manière procédurale (génération de manière aléatoire suivant des règles préétablies). Il n'impose pas de trame principale ni de but à proprement parler, ce qui incite le joueur à créer sa propre histoire de plusieurs manières différentes. On peut les distinguer en trois catégories.
Combat Combattre dans signifie avoir un vaisseau lourdement armé et blindé, pouvant résister de manière significative à un combat (voire plusieurs d'affilée). Certains vaisseaux compensent le manque de blindage par une meilleure manœuvrabilité.
Plusieurs méthodes permettent de gagner de l'argent par le combat : chasseur de primes : traquer les criminels du système pour récupérer la prime sur leur tête ; soldat : se battre pour une faction en guerre contre une autre ; mercenaire : effectuer des missions impliquant de détruire une cible précise ; pirate : détourner la cargaison d'un convoi (parfois de manière forte) pour la revendre au marché noir.
Des combats joueur contre joueur (PVP) permettent également de traquer des joueurs ayant une prime sur leur vaisseau, et non sur leur tête (c'est-à-dire qu'ils peuvent avoir une prime lorsqu'ils pilotent un vaisseau, et aucune dans un autre).
Le mode PVP reprend les mécaniques de combats de , les joueurs étant enfermés dans une arène avec des vaisseaux prédéfinis.
Commerce Pour commercer, un gros vaisseau de transport est nécessaire, pouvant transporter plusieurs centaines de tonnes par vol. Ces vaisseaux doivent disposer d'une soute de grande taille, une bonne distance de saut et (parfois) une bonne vitesse (pour pouvoir échapper aux pirates et autres menaces).
Les méthodes de commerce sont également variées :
chargé de mission : les spatioports, avant-postes et bases planétaires proposent pour la plupart des missions commerciales consistant à transporter des marchandises vers une autre station, ou à les approvisionner d'une certaine marchandise, le tout moyennant une rémunération souvent plus importante que le simple marchandage ; marchand : il s'agit simplement d'acheter et de vendre des ressources en bénéficiant des différences de prix ; contrebandier : la même chose mais de façon illégale. Rapporte plus, mais comporte aussi plus de risques ; mineur : exploiter les astéroïdes, extraire leurs ressources et les raffiner pour ensuite les revendre. Les vaisseaux d'extraction minière demandent des lasers adaptés, une raffinerie, des drones de prospection ainsi que des drones collecteurs suivant la taille du vaisseau. Il est aussi possible d'utiliser des charges sismiques pour exploiter le noyau d'un astéroïde en le faisant exploser ()..
Exploration Les vaisseaux d'exploration possèdent une très grande portée de saut. Selon leur degré de polyvalence, ils peuvent ou non disposer de points d'emport et être plus ou moins résistants. Le but est de partir loin dans la Galaxie à la recherche de systèmes inconnus et de les cartographier. Ces systèmes, suivant les éléments qui les composent, rapportent une certaine somme d'argent.
Le jeu offre deux types d'exploration. L'exploration classique consiste à voyager dans la galaxie pour scanner les systèmes à l'aide d'instruments tels que le « détecteur de découverte » ou le mode « analyse complète du système » (ACS). Les joueurs ont aussi la possibilité de munir leur vaisseau d'un « détecteur de surface » pour analyser en détail les planètes. La revente des nouvelles données rapporte des crédits, en fonction de la rareté des éléments découverts. Pour détecter et étudier des objets dans un système, il faut se servir du scanner et étudier les signaux qui en proviennent. Chaque type d'objet émet un signal précis, que l'ordinateur analyse automatiquement en indiquant s'il s'agit par exemple d'une des catégories de géantes gazeuses, de planètes telluriques, ou encore de « signaux non-humains ». De nombreux signaux spécifiques peuvent ainsi être analysés, tant par l'ordinateur qu'à l'oreille. Une fois l'une des sources de signal sélectionnées, l'ordinateur projette une image précise de l'objet s'il s'agit d'une planète quelconque, et donne ainsi les informations qu'il peut en déduire : présence ou non d'une atmosphère, de vie, composition de la planète en matériaux, activité volcanique, masse, masse atmosphérique le cas échéant
L'exploration touristique consiste à effectuer des missions pour des passagers, qui permettent parfois de voyager assez loin. Elles rapportent généralement beaucoup, mais requièrent un temps de jeu important. À cette fin, le vaisseau du joueur doit être équipé d'une cabine de passagers.
Mode multijoueur Au fur et à mesure de son développement, le jeu a intégré des fonctions de multijoueur. Chaque joueur peut par exemple gérer sa liste de joueurs « amis ». Plusieurs modes multijoueur sont disponibles :
les escadrilles : les joueurs jouent dans leurs vaisseaux respectifs, mais en activant cette fonction qui ne peut être activée qu'en « jeu ouvert » et non en « jeu solo », ils peuvent se localiser en permanence dans l'espace. Chaque joueur peut voir les actions que font les autres membres de l'escadrille. La fonction de vol en escadrille inclut des outils de communication vocale ; le jeu en équipage multiple : certains vaisseaux ont la capacité d'accueillir plusieurs pilotes à leur bord. Les joueurs peuvent alors s'attribuer des rôles et une répartition des commandes du vaisseau. Chaque somme d'argent touchée dans ce cadre est répartie équitablement entre les membres de l'équipage ; les escadrons : depuis , les joueurs ont la possibilité de se réunir sous forme d'escadrons. Inspiré du fonctionnement des clans de joueurs dans les jeux de rôle en multijoueur, un escadron offre la possibilité pour son créateur de gérer les joueurs selon cinq grades différents (dont le sien). Les escadrons peuvent se rattacher à l'Empire, la Fédération, l'Alliance ou rester indépendants, et peuvent prêter allégeance à l'un des leaders de superpuissances ainsi que s'allier avec une faction. Un classement est effectué entre les escadrons selon les différentes catégories d'activités du jeu. L'orientation de l'activité d'un escadron est libre, un escadron peut tout autant se spécialiser sur un domaine particulier que rester polyvalent. ; les porte-vaisseaux : les portes-vaisseaux ( dans la version originale anglaise) sont de grands vaisseaux spatiaux permettant aux autres vaisseaux d'apponter à eux comme ils le feraient dans une station. Ils peuvent, selon les choix du propriétaire, proposer des services similaires eux aussi à ceux d'une station : ravitaillement, réparation, chantier naval, service d'équipement, accès à Universal Cartographics... Chaque joueur peut posséder un porte-vaisseaux, au prix de cinq milliards de crédits. Chaque service ajouté à bord coûte une somme d'argent unitaire et fait augmenter les coûts hebdomadaires. Les coûts hebdomadaires représentent la somme déduite chaque semaine de la banque du porte-vaisseaux, correspondant aux dépenses courantes de l'appareil (salaires de l'équipage, entretien, maintenance technique...).
Univers du jeu propose au joueur un univers en monde ouvert qui compterait environ de systèmes de la Voie lactée, la plupart restant inexplorés. Les zones colonisées de la galaxie sont traversées par des luttes d'influences politiques entre des superpuissances et des factions (dont certaines sont gérées par des joueurs). Deux zones principales sont colonisées par les humains dans la Galaxie. Celle dite de la « Bulle » est centrée autour du système Sol dont fait partie la Terre. C'est là qu'ont lieu l'essentiel des luttes d'influence et des conflits entre les onze superpuissances du jeu, et que vivent la plupart des humains. L'autre secteur colonisé est situé autour du système Colonia, à de Sol, où vivent quelques millions d'humains. Enfin, plusieurs spatioports sont situés dans le secteur des Pléiades et plusieurs autres, dits « en », servent d'avant-poste aux explorateurs, l'un des plus notables étant , juste à côté du système Sagittarius A*.
Extraterrestres L'univers du jeu abrite plusieurs organismes extra-terrestres. Si la plupart sont des végétaux, des bactéries ou des fungi, inoffensifs et observables à la surface de plusieurs planètes, ou parfois des « mollusques » spatiaux, le joueur peut rencontrer une espèce particulièrement intelligente, évoluée et agressive, que les humains nomment « Thargoïdes ». Issus des Pléiades, les Thargoïdes sont en conflit ouvert avec l'humanité, dont ils ont déjà attaqué plusieurs installations orbitales et abattu de nombreux vaisseaux. Les superpuissances s'accordent globalement sur la nécessité de les combattre activement et de nombreux joueurs se sont spécialisés dans la « chasse aux Thargoïdes » (, ou « AX » en VO), consistant à traquer et neutraliser leurs vaisseaux. Espèce mêlant technologies artificielles avancées et biologie, les Thargoïdes ont recours à plusieurs sortes de vaisseaux, dont les plus notables sont les intercepteurs, qui sont relativement résistants et disposent d'une importante force de frappe. Plusieurs de leurs installations sont aussi observables et visitables à la surface de quelques planètes non atmosphériques.
Une grande offensive humaine contre les Thargoïdes débute en l'an 3309 (2023), au cours de la Seconde Guerre thargoïde, illustrée par un épisode scénarisé par le développeur du jeu..
Une autre espèce intelligente, aujourd'hui disparue, comprenait les . Situés non loin des systèmes humains, donc des systèmes thargoïdes, les systèmes sont aujourd'hui dépourvus de vie intelligente. L'on peut observer de nombreuses ruines antiques en surface des planètes qu'ils contrôlaient. En 3304 (date du jeu correspondant à l'année réelle 2018), des ingénieurs ont découvert de nouvelles installations, qui leur ont permis de récupérer certains éléments, notamment des fragments de plan de modules, de vaisseaux et d'armements, ce qui leur a offert la possibilité de concevoir des modules hybridés. Les ayant probablement, selon les archéologues, été en conflit ouvert permanent avec les Thargoïdes, les modules de vaisseaux et d'armement conçus par les ingénieurs à partir des technologies sont plus résistants aux offensives thargoïdes. Pour obtenir l'un de ces modules, le joueur doit aller récupérer les éléments demandés par un courtier en technologie spécialisé en la matière, dont un précieux fragment de plan, qui nécessite de se rendre dans une ou plusieurs installations, souvent dangereuses puisque surveillés par des sentinelles Guardians (des drones de protection). Mener une telle opération nécessite un très bon contrôle du SRV (véhicule planétaire) et éventuellement des renforts de celui-ci, permis par la synthèse de matériaux spécifiques exploitables en surface de planètes.
Aux alentours de 3310 (2024), les humains ont également conçu des technologies avancées par rétro-ingénierie des systèmes thargoïdes. Cela a notamment permis de mettre au point une technologie de propulsion supra-luminique et de saut interstellaire plus performante. Tandis que les vaisseaux déjà existants s'en accommodaient mal (instabilités, surchauffes, surconsommation de carburant), de nouveaux vaisseaux utilisent ces modules « SCO » sans difficulté..
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