La littérature grecque classique est la littérature grecque antique datant de la période de l'histoire de la Grèce antique appelée l'époque classique, qui couvre les Cette époque voit l'élaboration de nombreuses œuvres qui accèdent rapidement au statut de classiques et restent longtemps considérées comme les chefs-d'œuvre de la littérature grecque antique.
La révolte des cités grecques d'Ionie et les guerres médiques qui s'ensuivent entre les cités grecques et l'empire perse dans les premières décennies du marquent durablement le monde grec et contribuent à permettre à la cité d'Athènes d'accéder au statut de principale puissance politique et économique au milieu du . Athènes devient aussi le principal foyer de la vie artistique, intellectuelle et culturelle de Grèce centrale : c'est là que les philosophes, les poètes et les savants se rassemblent. En outre, le régime démocratique est favorable à l'essor de l'éloquence qui permet à chacun de défendre ses idées. La défaite d'Athènes face à Sparte au cours de la guerre du Péloponnèse met fin à sa prédominance politique à la fin du siècle, tandis qu'au plusieurs cités rivalisent sans s'imposer durablement, jusqu'à ce que les cités grecques dans leur ensemble soient vaincues par le roi Philippe de Macédoine en 338 av. J.-C.
Le théâtre
Le théâtre trouve ses origines dans les concours poétiques qui se développent à Athènes dans le courant du et est lié au culte de Dionysos. C'est dans la seconde moitié de ce siècle que le tyran d'Athènes, Pisistrate, instaure des concours tragiques aux Grandes Dionysies. Les Grecs attribuaient à Thespis l'invention de la tragédie ; en réalité, le genre s'est développé plus progressivement entre la fin du et le début du , moment auquel apparaissent à leur tour des concours de théâtre comique, 118-119.. Les pièces de théâtre comprennent des parties dialoguées et des parties chantées. Elles sont jouées uniquement par des hommes (même les personnages féminins). Et elles sont écrites et composées au départ pour une représentation unique, lors du concours théâtral ; ce n'est que par la suite, au , que l'on commence à mettre en scène des reprises de pièces préexistantes.
La tragédie attique vignette|droite|Buste de Sophocle. Moule de la collection Farnèse au Musée Pouchkine à Moscou.
Ce qu'on appelle couramment la tragédie grecque est en réalité une particularité d'Athènes et de sa région, l'Attique. Le genre naît dans les premières décennies du La première tragédie conservée, Les Perses d'Eschyle, date de 472, et la plus récente, Œdipe à Colone de Sophocle, est représentée en 401 à titre posthumeRomilly (1970), 6.. Le genre de la tragédie reste vivace jusqu'au au moinsTrédé et Saïd (1990), 59.. Néanmoins, les tragédies grecques qui nous sont parvenues en entier sont uniquement des œuvres des trois dramaturges les plus appréciés dès leur époque : Eschyle, Sophocle et Euripide (et elles ne représentent qu'une petite partie de ce qu'ils ont écrit) ; les pièces des autres dramaturges, contemporains ou postérieurs, ne subsistent plus qu'à l'état de fragments ou de simples titresRomilly (1970), 7.. La tragédie développe des sujets principalement mythologiques et plus rarement historiques, comme La Prise de Milet de Phrynichos et Les Perses d'Eschyle qui se fondaient sur des événements historiques alors récents. Elle relate un épisode précis et bien refermé sur lui-même, où l'action est accomplie par des acteurs mais aussi commentée par les chants d'un chœur tragiqueTrédé et Saïd (1990), 60-61..
Eschyle (né vers 525, mort en 456 av. J.-C.) compose plus de et remporte de nombreuses victoires aux concours (13 succès connus) ; sept de ses tragédies nous sont parvenues en entier. Sa plus ancienne tragédie conservée, Les Perses, représentée en 472, est aussi la seule tragédie conservée à sujet historique, puisqu'elle relate la bataille de Salamine remportée par les cités grecques sur l'empire perse en 480 av. J.-C. La pièce adopte le point de vue des vaincus et confère à l'événement une portée morale universelle en dénonçant l'hybris du roi XerxèsSaïd et Trédé (1990), 61-62.. Eschyle est également l'auteur de la seule trilogie tragique qui nous soit parvenue entière : l'Orestie, composée des trois pièces Agamemnon, Les Choéphores et Les Euménides, qui met en scène les malheurs des Atrides et en particulier d'Oreste, fils d'Agamemnon attaché à venger son père tué par sa mère Clytemnestre à son retour de la guerre de Troie. On connaît aussi d'Eschyle Les Sept contre Thèbes, Les Suppliantes et Prométhée enchaîné.
Sophocle (né en 495, mort en 406 av. J.-C.) est celui des trois grands poètes tragiques à avoir connu le plus grand succès de son vivant. Ses sept tragédies conservées montrent une part plus importante accordée à l'action et à l'approfondissement des personnages, tandis que le rôle du chœur devient plus restreint. Les héros et héroïnes mis en scène par ses pièces éponymes (Ajax, Antigone, Électre, Philoctète) sont souvent solitairesRomilly (1970) intitule son chapitre de La Tragédie grecque consacré à Sophocle « La tragédie du héros solitaire » ().. Sa tragédie la plus connue est Œdipe roi, en partie parce qu'elle est souvent citée par Aristote dans la PoétiqueAristote, Poétique, 1452a, 1453b, 1454b, 1455a, 1462b.. On possède aussi de Sophocle de nombreux fragments d'un drame satyrique, Les Limiers.
Euripide (né en 480, mort en 406) est le dramaturge grec dont on a conservé le plus grand nombre de pièces : dix-huit ou dix-neuf (selon les jugements sur l'authenticité de la tragédie Rhésos, souvent jugée apocryphe). Ces pièces sont des tragédies, sauf Le Cyclope, qui est un drame satyrique. On possède aussi de nombreux fragments de plusieurs autres pièces. Les tragédies d'Euripide montrent le développement plus grand des personnages et de l'action, tandis que le chœur n'a souvent qu'un rôle très limité de commentateur de l'action. Euripide appartient visiblement à une génération différente de Sophocle : influencé par l'art des sophistes, il reflète dans ses pièces les débats d'idées qui agitent Athènes après sa défaite dans la guerre du Péloponnèse et plus généralement au début du Jacqueline de Romilly place l'œuvre d'Euripide sous le signe de l'instabilité (par opposition à l'ordre du monde revendiqué ou recherché par les héros d'Eschyle et de Sophocle) et de la description détaillée des passionsRomilly (1970), 114-115.. Euripide est connu pour avoir mis en scène des héroïnes dans des tragédies comme Alceste, Médée, Iphigénie à Aulis ou Les Bacchantes.
Parmi les auteurs contemporains de ces trois grands auteurs et dont les pièces n'ont pas été conservées, citons par exemple le tragédien Agathon, qui apparaît dans les dialogues de Platon et dont on ne possède que des fragments.
Le drame satyrique
Le drame satyrique, qui aurait été inventé par le dramaturge Pratinas à la fin du , était un genre théâtral comique qui fournissait la quatrième pièce des tétralogies théâtrales que devaient composer les auteurs pour les concours théâtraux à Athènes, en plus des trois tragédiesDemont et Lebeau (1996), 29.. Les drames satyriques utilisent des sujets mythologiques ; le chœur est composé de satyres dirigés par le vieux Silène, tous nus et dotés d'énormes phallus postiches. Les drames satyriques alternent les passages pathétiques et les passages comiques grivois. Seul un drame satyrique a été conservé en entier : Le Cyclope d'Euripide, qui met en scène une version bouffonne de l'épisode du séjour force d'Ulysse chez le Cyclope dans l’Odyssée. On possède aussi des fragments des Limiers de Sophocle, qui mettait en scène le dieu Hermès encore enfant au moment où il vole les troupeaux d'Apollon.
La comédie
La comédie est un genre théâtral comique qui apparaît à la fin du et connaît une évolution progressive jusqu'au : on y distingue la comédie ancienne (connue principalement par Aristophane) et la comédie nouvelle (représentée surtout par Ménandre), qui montrent des caractéristiques nettement différentes. Les auteurs de comédies (l'ancienne comme la nouvelle) soulignent souvent les difficultés d'écriture qu'elle comporte, car les sujets y sont beaucoup plus souvent inventés de toutes pièces, tandis que les tragédies s'appuient en général sur des figures héroïques et des intrigues déjà bien connues du publicDemont et Lebeau (1996), 157..
La comédie ancienne est un genre théâtral comique alliant des dialogues parlés et des parties chantées, qui apparaît au début du et reste vivace pendant tout le siècleDemont et Lebeau (1996), 158.. On le connaît essentiellement grâce aux onze pièces conservées d'Aristophane, mais le genre a été pratiqué par d'autres auteurs tout aussi connus, qui ne sont souvent plus pour nous que des noms, des listes de titres et de rares fragments : Chionidès et Magnès sont parmi les premiers à définir le genre, et plus tard Cratinos, Cratès, Eupolis, Phérécrate et Phrynichos, qui rivalisent avec Aristophane. La comédie ancienne met généralement en scène un personnage principal, héros mythologique ou personne ordinaire, qui tente de réaliser un projet ambitieux et souvent égoïste et recourt pour cela à des stratagèmes outrés ou invraisemblables et toujours comiques ; il se heurte à des adversaires, joués par les autres acteurs et par le chœur, et qu'il affronte au cours de dialogues parlés et chantésDemont et Lebeau (1996), 159-160.. Ainsi, dans Les Oiseaux d'Aristophane, les oiseaux édifient une cité céleste et coupent les vivres aux dieux en interceptant la fumée des sacrifices qui montent vers l'Olympe. Dans Lysistrata, les femmes de la cité font pression sur leurs maris en entament une grève du sexe. Les acteurs portent des masques comiques et des accessoires représentant de gros ventres, de grosses fesses et des phallus pendants.
Aristophane (né vers 445, mort autour de 380) est l'auteur de l'époque classique dont l'œuvre est la mieux connue : on a conservé de lui onze pièces complètes, ce qui représente un quart de ses piècesDemont et Lebeau (1996), 163.. L'humour de ses pièces, caractéristique de la comédie ancienne, revêt une dimension carnavalesque : il met en avant la nourriture et la boisson et les fonctions corporelles et recourt souvent à la scatologie ou aux plaisanteries sexuelles. De plus, il multiplie les calembours jouant sur des doubles sens, les pastiches parodiant les autres genres littéraires (souvent la tragédie mais aussi l'éloquence), ainsi que les néologismes fantaisistes et la satire des hommes politiques, orateurs et philosophes de l'époque, ce qui permet à Aristophane de mettre en avant ses propres convictions idéologiquesDemont et Lebeau (1996), 175-193.. Ainsi, des pièces comme La Paix et Les Acharniens évoquent les hommes politiques de l'histoire récente d'Athènes comme Périclès et Cléon ; Les Nuées se moquent de Socrate et des sophistes ; Les Grenouilles et Les Thesmophories tournent en ridicule le dramaturge Euripide.
La comédie nouvelle apparaît à partir de la seconde moitié du ; le genre est pratiqué dans la littérature grecque jusqu'à la fin du (mais il a une influence sur la littérature romaine plusieurs siècles après). La comédie nouvelle emprunte ses sujets à la vie quotidienne dans la cité et met l'accent sur la sphère privée, en particulier la famille, les relations entre parents et enfants et le mariage ; les pièces sont entièrement parlées, sans intervention d'un chœurDemont et Lebeau (1996), 158-159.. L'auteur le mieux connu représentant ce genre est Ménandre (343-autour de 292 av. J.-C.), dont on possède depuis le six pièces complètes et de nombreux fragments.
Le mime