La littérature préislamique désigne l'ensemble de la production littéraire en langue arabe dans l'Arabie préislamique jusqu'à l'avènement de l'islam en 622. Si la période préislamique fut d'abord pour les théologiens, sous le terme de Jâhiliyya, la « période de l'ignorance » précédant la révélation de l'islam, les érudits commencèrent à l'identifier, dès la fin du , à un âge d'or de la langue arabe, berceau de sa forme la plus pure et originelleZHAKARIA Katia et TOELLE Heidi, A la découverte de la littérature arabe, du siècle à nos jours, éd. Flammarion coll. Champs essais, Paris, 2009, .

Toutes les œuvres de cette période nous sont parvenues par l'intermédiaire d'érudits et de poètes qui collectèrent à partir du des traditions, des récits et des vers transmis principalement oralement. Il est avéré que plusieurs de ces collecteurs, le plus célèbre étant Hammâd le Transmetteur, inventèrent, « améliorèrent » ou « corrigèrent » des vers et des akhbâr. En conséquence, une partie de cette littérature est considérée comme apocryphe, même s'il est souvent impossible aujourd'hui de démêler les œuvres authentiques des fausses.

Dans toute la littérature préislamique qui nous est parvenue, le genre le mieux représenté et le plus emblématique est, de très loin, la poésie, avec pour modèle la qasida monomètre et monorime, et pour fleurons les Mu'allaqâtZAKHARIA Katia et TOELLE Heidi, op. cit. . Néanmoins la prose ne fut pas en reste, avec différents genres qui nous ramènent à une histoire en grande partie perdue, en témoignent la prose rimée des kahana (oracles païens) ou encore les Jours des Arabes, les récits des batailles et des guerres.

La langue arabe au Dans l'Antiquité, la péninsule arabe présente une grande variété linguistique, qui a évolué au fil du temps. Sur ses marges septentrionales sont présentes l'araméen, l'ougaritique, l'hébreu et le phénicien ; sur ses marges méridionales, on trouve les langues sémitiques éthiopiennes. Dans la péninsule-même, on trouve les langues sud-arabiques (sabéen, madhâbien ou minéen, qatabânique et hadramawtique) et nord-arabiquesRobin Christian. Les langues de la péninsule Arabique. In: Revue du monde musulman et de la Méditerranée, , 1991. .. Les langues nord-arabiques désignent des variétés à la fois très proches entre elles et manifestant une proximité avec l'arabe coranique qui autorise les chercheurs à parler d'arabeRobin Christian. Les plus anciens monuments de la langue arabe. In: Revue du monde musulman et de la Méditerranée, , 1991. ..

Les plus anciens témoignages de la langue arabe datent du Il s'agit des inscriptions de Qaryat al-Fâw, cf. ROBIN, Christian. Les plus anciens monuments de la langue arabe. In: Revue du monde musulman et de la Méditerranée, , 1991. ., mais la langue va évoluer encore longtemps. Du au siècle, l'arabe ancien se développe et se dote d'un alphabet propre, dérivé du phénicien via la variante nabatéenne (ou, moins probablement, syriaque) de l'alphabet araméen. Dans la tradition classique, les premiers arabes alphabétisés furent le poète Adî Ibn Zayd et son père (seconde moitié du ). La langue intègre pendant cette période des centaines de mots araméens, sudarabiques et, dans une moindre mesure, persans, grecs et latins - ceux-ci surtout à travers l'araméen"ʿArabiyya." Encyclopédie de l’Islam. Brill Online, 2014. BULAC (Bibliothèque universitaire des langues et civilisations)..

Certains critiques contemporains ont prétendu que les Arabes du s'exprimaient couramment dans la langue poétique et qu'il était dès lors facile pour eux de produire des poèmes : il suffisait d'apprendre à rythmer et rimer sa langue quotidienne DAYF, Chawqî, Târîkh al-adab al-'arabî, (T1) al-'asr al-jâhilî, éd. Dâr al-Ma'ârif, al-Qâhira, 2013 (), . Cette idée a été complètement écartée aujourd'hui, et la grande majorité des chercheurs occidentaux et orientaux s'accordent pour dire qu'au , la langue poétique était un dialecte exclusivement littéraire, archaïsant du point de vue de son lexique comme de sa syntaxe. On appelle couramment cette langue littéraire "koinè poétique arabe".

La question de l'authenticité des sources La connaissance que nous pouvons aujourd'hui avoir de la langue et de la littérature préislamiques est indissociable des sources islamiques qui en ont transmis les textes. « Les plus anciens témoignages écrits de poèmes préislamiques [sont] postérieurs de plusieurs siècles à l’époque à laquelle ces derniers sont censés avoir été composés »G. Dye, M.Kropp, "Le nom de Jésus (‘Îsâ) dans le Coran et quelques autres noms bibliques: remarques sur l’onomastique coranique", Figures bibliques en islam, Bruxelles, 2011, p. 171-198. La question de l'authenticité de cette littérature a fait l'objet d'une production critique abondante depuis 1864 et les travaux de Theodor Nöldeke. Ces questions ont été popularisées par Ṭāhā Ḥusayn, en 1926.

Le premier siècle de l'Islam a conservé de nombreux exemple de sadj, attribués par les traditions aux prêtres préislamiques. Ils sont, de manière générale, considérés comme « des pastiches plus ou moins réussis ». Pour Blachère, « En effet, ce sont des apocryphes, mais capables d'évoquer des compositions maintenant disparues pour toujours »"Sadj", Encyclopedia of islam, p. 732.. La poésie préislamique pose deux problèmes : « d'un côté, l'absence d'une langue arabe écrite et donc l'importance de la transmission orale dans la production poétique ; de l'autre, le regroupement et la transmission de la majeure partie du corpus poétique préislamique par un certain Hammâd al-Râwiya qui, semblait-il, maîtrisait l'art de fabriquer des apocryphes ».

Pour Ghersetti, « La datation précise de leur composition, les variations attestées à l'intérieur d'un même poème, les noms des auteurs, et plus radicalement encore l'authenticité même de ces odes » font partie de ces « problèmes qui resteront peut-être sans réponse irréfragable »A. Ghersetti, « Les Mu¨allaqaˆt. Les sept poe`mes pre´islamiques », reviews, Middle Eastern Literatures, Vol. 5, No. 1, 2002, p. 87 et suiv.. Pour Kouloughli, malgré cela, « il est impossible de mettre en doute la représentativité de l’ensemble du corpus »D.Kouloughli; "Aux sources de l'arabe classique", L'arabe, 2007, p. 36-49.. Entre authenticité et inauthenticité, certains auteurs considèrent que « la question de l’authenticité de certains poèmes préislamiques ne peut pas être tranchée (il convient en fait, très souvent, de suspendre le jugement) »G. Dye, M.Kropp, "Le nom de Jésus (‘Îsâ) dans le Coran et quelques autres noms bibliques: remarques sur l’onomastique coranique", Figures bibliques en islam, Bruxelles, 2011, p. 171-198..

La poésie préislamique Des poèmes préislamiques sont connus. Ainsi, l'Hymne de Qâniya, est une hymne sudarabique qui a été découverte au Yémen en 1973. Elle est datée du au siècle, monorime et peut-être monomètreCh. Robin, "Les plus anciens monuments de la langue arabe", Revue du monde musulman et de la Méditerranée, , 1991. .. Si elle n'est pas « à proprement parler l'ancêtre de la qasida », elle témoigne en tout cas d'une activité poétique dans la péninsule arabique, trois à cinq siècles avant l'islam. Elle est le premier exemple de poème à vers monorimes.

Nous ne savons rien des étapes empruntées par la poésie arabe avant qu'elle atteigne le niveau d'élaboration qui était le sien au . Nous ne disposons d'aucun poème illustrant les premières étapes de son développement. Les spécimens les plus anciens dont nous disposons (censés remonter aux années 500) présentent déjà cette poésie mûrie et développée, avec ses techniques élaborées des mètres et de la rime, avec ses motifs conventionnels et ses sujets de prédilection, ses styles et ses modèles DAYF, Chawqî, Târîkh al-adab al-'arabî, al-'Asr al-jâhilî (T.1), éd. Dâr al-Ma'ârif, al-Qâhira, 2013 (), . Cette maturité technique et artistique dérobe à notre examen « l'enfance et la croissance de cette poésie », pour reprendre l'expression de Chaouki Dayf.

Trois phases dans l'élaboration du corpus de la poésie préislamique peuvent être identifiées : la première est celle de la création et de la transmission orale des poésies, la seconde est celle de l'oralité mixte à l'époque omeyyade (avec épuration des textes, multiplication des apocryphes...) et, enfin, la consignation écrite à l'époque abbassideH. Zaghouani-Dhaouadi, « Le cadre littéraire et historique des Mu‘allaqât et de la poésie arabe préislamique », Synergies Monde arabe, 5 , 2008, p.23-46.. Les études considèrent qu'elle date du . Les grammairiens, philologues et lexicographes des siècles suivants regardèrent en effet la poésie comme l'art littéraire par excellence, et la poésie préislamique comme l'expression la plus authentique du génie linguistique arabe AL-JUMAHÎ, Ibn Sallâm, Tabaqât fuhûl al-shu'arâ' , éd. Dâr al-Madanî bi-Jadda, 1974 (), .

La qasida

Dès le début du développement d'une critique littéraire (au ), les littérateurs s'intéressent à ceux qu'ils appellent « les premiers poètes arabes ». Le poète semi-légendaire Muhalhil (m. vers 530), oncle maternel d'Imrou'l Qays, est traditionnellement considéré comme l'inventeur de la qasida AL-JUMAHÎ, Ibn Sallâm, op. cit., . Son neveu, Imrou'l Qays, évoque dans un de ses vers un certain Ibn Khidhâm (dont nous ne savons rien par ailleurs), qui passe pour le premier à avoir chanté les vestiges du campement abandonné, le thème d'ouverture par excellence de la qasida préislamique DAYF, Chawî, op. cit., . Dans les Mufaddaliyyât, le poète le plus reculé est Murakkish l'Ancien, dont la qasida pourrait avoir été composée dans la première décennie du Lichtenstädter, Ilse. "al-Mufaḍḍal b. Muḥammad b. Yaʿlā b. ʿĀmir b. Sālim b. al-Ram m āl al-Ḍabbī." Encyclopédie de l’Islam. Brill Online, 2014. BULAC (Bibliothèque universitaire des langues et civilisations)..

La qasida est théorisée au par Ibn Qoutayba la qasida et les genres qui lui sont associés deviendront le modèle de la poésie classique et l'emblème de l'héritage bédouin dans la littérature arabeZAKHARIA Katia et TOELLE Heidi, À la découverte de la littérature arabe, du siècle à nos jours, éd. Flammarion coll. Champs essais, Paris, 2009, . Sa forme classique est celle pré-islamique, ou en tout cas archaïque, des poèmes collectés durant le premier siècle de l'islam, qui leur a peut-être aussi donné leur forme"Kasida", Encyclopedia of Islam, vol.4, p. 713..   

Les poètes-brigands

Les sa'âlîk (sing. su'lûk) () sont les célèbres poètes-brigands de la période préislamique. Le terme su'lûk, qui voulait dire « pauvre », a été utilisé pour désigner les coupeurs de route et les pillards du désertZHAKARIA Katia et TOELLE Heidi, A la découverte de la littérature arabe, du siècle à nos jours, éd. Flammarion coll. Champs essais, Paris, 2009, .

On distingue trois types de sa'âlîk : les bannis, rejetés par leur tribu à cause des nombreux crimes dont ils se sont rendus coupables (tels Hâjiz al-Azdâ, ou Qays Ibn al-Haddâdiyya) ; les enfants d'esclaves éthiopiennes, surnommés les « Corbeaux des Arabes » (KAZIMIRSKI, Dictionnaire arabe-français, éd. Maisonneuve et compagnie, Paris, 1860, T.2, ), reniés par leurs pères pour l'infamie de leur naissance, (tels Sulayk Ibn al-Sulaka, Ta'abbata Sharran, ou Chanfara) ; enfin, des individus qui n'étaient ni des bannis ni des bâtards d'esclaves, mais qui avaient fait du brigandage leur métier - parfois des tribus entières, comme Hudhayl et Fahm (qui nomadisaient dans les environs de la Mecque et de Yathrib) DAYF, Chawqî, Târîkh al-adab al-'arabî, al-'asr al-jâhilî, éd. Dâr al-ma'ârif, Le Caire, 2013 (), .