vignette|Dans une manifestation à Londres le 9 novembre 2011 : . thumb|upright|, lors de la manifestation Occupy Chicago.
Le terme libertaire désigne les personnes, courants, mouvements, structures et organisations qui prônent la liberté individuelle comme valeur fondamentale, et qui de ce fait rejettent toute forme d'autoritarisme politique dans l'organisation socialeSébastien Faure, Encyclopédie anarchiste, Paris, La Librairie Internationale. ou la vie privée.
Dans un premier temps, libertaire était plus particulièrement un synonyme d'anarchiste, utilisé pour se référer à ce courant de philosophie politique développé depuis le sur un ensemble de théories et de pratiques antiautoritairesJean Maitron, Le Mouvement anarchiste en France, Gallimard, « Tel », 1992 et autogestionnaires, basées sur la démocratie directe. Joseph Déjacque crée ce néologisme en 1857Thomas Bouchet, Patrick Samzun, Libertaire ! Essais sur l'écriture, la pensée et la vie de Joseph Déjacque (1821-1865), Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 2020, présentation en ligne. pour affirmer le caractère égalitaire et social de l'anarchisme naissant. Les anarchistes français s'y rallient à la suite de l'entrée en vigueur des lois scélérates.
Au cours de la seconde moitié du , les termes « anarchiste » et « libertaire » commencent à être utilisés différemment. « Anarchiste » désignant ceux qui veulent abolir l'État, le capitalisme et les religions, tandis que « libertaire » est utilisé plus largement dans les nouveaux mouvements sociaux, la contre-culture et les expériences militantes alternatives et anti-autoritaires. Cependant les deux sensibilités se réfèrent aux mêmes racines idéologiques.
Il est également souvent employé dans des contextes culturels et médiatiques pour désigner une attitude ou une posture individualiste, privilégiant la liberté personnelle et parfois déconnectée de toute dimension politique ou sociale concrète..
Concept
Le projet libertaire ou anarchiste a pour but de développer une société sans domination et sans exploitation, où les individus-producteurs s'associent et coopèrent librement dans une dynamique d'autogestion, de fédéralisme et de liberté politique par la démocratie directe organisée autour du mandatement impératif.
L’anarchisme est employé tantôt péjorativement par ses détracteurs, comme synonyme de désordre social et dans un sens qui se rapproche de l’anomie. Cela a entraîné une connotation négative pour certains, ce qui est moins fort avec le terme libertaire.
Pour ces derniers l'anarchie n'est justement pas le désordre social mais au contraire l'ordre social absolu grâce notamment au collectivisme anti-capitaliste qui contrairement à l'idée de possessions privées capitalisées, suggère l'idée de possessions individuelles ne garantissant quant à elles aucun droit de propriété concernant l'accumulation de biens non utilisésEly, Richard et al. 'Property and Contract in Their Relations to the Distribution of Wealth' The Macmillan Company (1914).. L’anarchie est donc organisée et structurée : c'est l'ordre moins le pouvoir.
Comme le précise l'essayiste Hem Day : Hem Day, Violence - Non-violence - Anarchie, L'Unique, , 1951, cité par Xavier Bekaert dans Anarchisme. Violence. Non-Violence. Petite Anthologie de la révolution non-violente chez les principaux précurseurs et théoriciens de l'anarchisme, Éditions du Monde libertaire & Éditions Alternative libertaire (Belgique), 2000, p. 27, lire en ligne..
Historique Origine du terme en 1857 thumb|droite|Le Libertaire, Journal du mouvement social, New-York, , 17 août 1860.
Le mot a été créé par Joseph Déjacque, militant et écrivain anarchiste, par opposition à « libéral ».. Le néologisme construit sur un modèle alors répandu chez les socialistes utopiques par l'usage du terme prolétaire (égalitaire, fraternitaire), apparaît dans une lettre ouverte à P. J. Proudhon, De l'Être-Humain mâle et femelle - Lettre à P. J. Proudhon, publiée à La Nouvelle-Orléans en mai 1857. Joseph Déjacque s'oppose à la misogynie de Proudhon et l'accuse d'être . Contre son conservatisme en matière de mœurs, Déjacque revendique la parité des sexes et la liberté du désir dans une société affranchie de l'exploitation et de l'autorité.
Joseph Déjacque a utilisé ce terme comme titre au journal qu'il a publié à New York de juin 1858 à février 1861, Le Libertaire, Journal du mouvement social, titre repris par de nombreuses autres publications ultérieures. C'est dans le dernier quart du que les socialistes antiautoritaires ont adopté le terme pour désigner les théories et pratiques de l'anarchismeMikhail Aleksandrovitch Bakounine, Confession 1857, Introduction (), réédition L'harmattan, 2003, lire en ligne..
On retrouve à plusieurs reprises le terme dans le De la Justice… de Proudhon. Il en fait un quasi synonyme d'individualisme.
Popularisation du terme dans les années 1890 thumb|upright|left|Jules Lermina, L'ABC du libertaire, L'Essai d’Aiglemont, 1906Jules Lermina, L'A. B. C. du libertaire, L'Essai d'Aiglemont, février 1906, Projet Gutenberg, 2007, texte intégral, réédition 2025, Nada éditions, 121 p., ..
En France, à la suite des lois votées dans l'urgence les 11 et et le , interdisant tout type de propagande, les anarchistes s'emparent du mot libertaire pour s'identifier et poursuivre leurs activités, notamment éditoriales. Ainsi, en , La Revue anarchiste devient-elle La Revue libertaireL'Éphéméride anarchiste : La Revue libertaire.Max Nettlau, Bibliographie de l'anarchie, préface d'Élisée Reclus, Bibliothèque des Temps nouveaux, 1897, page 90.Félix Fénéon, Œuvres-plus-que-complètes, Volume 1, Librairie Droz, 1970, page XX.. Ces lois « anti-anarchistes » ne seront abrogées qu’en 1992legifrance.gouv.fr..
Pendant plusieurs décennies les deux termes seront utilisés comme synonymes. Ils seront quasiment interchangeables. Ainsi, pendant la Révolution sociale espagnole de 1936, parle-t-on tout autant de la Fédération anarchiste ibérique que de la Federación Ibérica de Juventudes Libertarias, son mouvement de jeunesse. Ainsi, durant la guerre d'Espagne, la militante anarchiste María Silva Cruz (1915-1936), républicaine espagnole fusillée par les nationalistes sans procès, est surnommée María la Libertaire..
Pendant la Seconde Guerre mondiale, leur opposition à l'autorité et à l'autoritarisme a poussé de nombreux militants anarchistes et libertaires à lutter contre les nazis et le régime de VichyRené Bianco, Les Anarchistes et la Résistance : témoignages, 1939-1945, Éditions du CIRA, Marseille, 1985, 188 pages, en téléchargement direct au format PDF : tome 1 - tome 2.. C'est le cas du Havrais Georges Burgat in Dictionnaire Maitron des anarchistes : BURGAT Georges, Gaston dit Robert Colinet, Degouy., président de la section havraise de la Ligue internationale des combattants de la paix, qui rejoint le mouvement de résistance Libération-Nord, ou du belge Charles Cortvrint dans les Forces françaises libresPaco, Les Anarchistes et la Seconde Guerre mondiale, Le Monde libertaire, n°1367, 16 septembre 2004, .. Certains s'engagent en sauvant des Juifs. Analysant l'action de ces « justes » dans sa famille, l'universitaire Ivan Jablonka écrit qu'« une internationale d’artisans, une grande famille de bourreliers, de tailleurs et de coupeurs de cuir a défendu, (…) de 1930 à 1945, les plus hautes valeurs de l’humanisme européen »Ivan Jablonka, Histoire des grands-parents que je n'ai pas eu, Seuil, 2012, p. 315..
Évolution sémantique des termes à partir des années 1960
Simon Luck note dans sa thèse que les vocables « anarchiste » et « libertaire » ont commencé à être utilisés différemment à partir des années 60. « Anarchiste » désignant alors les partisans de l'abolition de l'État, du capitalisme ou des religions, tandis que « libertaire » était utilisé plus largement pour les mouvements militants. Ainsi ces deux vocables ont commencé à définir des réalités sociales différentes même s'ils se réfèrent à la même idéologie.
La sociologue Irène Pereira précise ..
Pour le philosophe Daniel Bensaïd, il existe un Daniel Bensaïd, La Révolution sans prendre le pouvoir ? À propos d’un récent livre de John Holloway in Changer le monde sans prendre le pouvoir ? Nouveaux libertaires, nouveaux communistes, Contretemps n°6, Textuel, février 2003, page 46, lire en ligne.. Et il se pose la question Daniel Bensaïd, La Révolution sans prendre le pouvoir ? À propos d’un récent livre de John Holloway, Contretemps n°6, février 2023 sur danielbensaid.org.
thumb|upright|right|Le 17 juillet 1966, à Amsterdam, une manifestation Provo contre la guerre du Vietnam.
Aux Pays-Bas, selon l'historien Rudolf de Jong, Rudolf de Jong, Le Mouvement libertaire aux Pays-Bas, in L'Anarchisme ici et là, hier et aujourd'hui, Le Mouvement social, n°83, 1973, page 180, texte intégral.. Non-violent, pacifiste, écologiste avant l'heure, le mouvement Provo manifeste un refus radical des jeux politiques. D'un esprit libertaire ludique, il utilise le détournement de l’image et est passé maître dans l’art du happeningTjebbe Van Tijen, Les Provos, Les années 68 : événements, cultures politiques et modes de vie, Lettre d’information n°13, UMR IRICE, Université Paris-1 Panthéon-Sorbonne, , texte intégral.. « Provo représenta bel et bien l'idéal d'un collectivisme utopique, libertaire et pacifiste et fut, jusqu'à un certain degré, un exemple pour une culture alternative »Nicolas Pas, Images d'une révolte ludique. Le mouvement néerlandais Provo en France dans les années soixante, Revue historique, 2/2005, n°634, pp. 343-373, texte intégral..
thumb|upright|Couverture du Traité de savoir-vivre à l'usage des jeunes générations, Raoul Vaneigem, 1967. En France, Mai 68 marque un tournant, notamment par le rôle déterminant que joue le Mouvement du 22 Mars (et notamment sa personnalité médiatique Daniel Cohn-Bendit.) au début des événementsGeneviève Dreyfus-Armand, Daniel Cohn-Bendit, « Le mouvement du 22 mars. Entretien avec Daniel Cohn-Bendit », Matériaux pour l'histoire de notre temps, 1988, , Mai-68 : Les mouvements étudiants en France et dans le monde, , lire en ligne.. Avec la critique situationniste de la société du spectacle, Christophe Bourseiller, Les anars au tournant du millénaire : que reste-t-il de nos amours, extrait du programme du spectacle Demain La Belle mis en scène par Jérome Savary à l’Opéra Comique en janvier 2006, lire en ligne.. En 1967, Raoul Vaneigem publiait le Traité de savoir-vivre à l'usage des jeunes générations, un « éloge de l'émancipation individuelle contre le consumérisme triomphant »Texte intégral sur arikel.free.fr..
Évoquant cette période, l'historien Marcel Gauchet précise : Propos recueillis par Nicolas Truong, Marcel Gauchet, historien et philosophe : « Le progressisme a joué contre son camp et a tourné le dos à l’esprit de la démocratie », Le Monde, 26 août 2025, lire en ligne..
Pour l'écrivain et député européen écologiste Yves Frémion, ..
Dans les années 1970, un courant issu des nouveaux mouvements sociauxSur les origines des Grünen, voir l'analyse de Thomas Keller dans Les verts allemands : Un conservatisme alternatif, .Germinal, De l’anarchisme à la gauche libertaire, Confrontations, , juin 1995, texte intégral. s'approprie le terme libertaire sans se référer pour autant à un courant précis de l'anarchisme. Cédric Guérin, Pensée et action des anarchistes en France : 1950-1970, Mémoire de Maitrise en Histoire contemporaine sous la direction de Mr Vandenbussche, Villeneuve d’Ascq, Université Lille III, 2000, téléchargement direct en PDF sur web.archive.org.. Se constitue alors, Théo Roumier, Retrouver les libertaires de 68, Politis, , ..