vignette|Le 29 février 2020, le Luxembourg est le premier pays à offrir des transports publics gratuits sur tout son territoire..
La gratuité des transports en commun, ou gratuité des transports publics, est le fait que tout ou partie des usagers bénéficient du service sans le payer. Le transport en commun est alors financé en totalité par des moyens autres que le paiement par les usagers.
La gratuité peut être financée par les autorités nationales, régionales ou locales par le biais de la fiscalité ou par les employeurs par le biais du Versement transport en France. Les objectifs de la gratuité des transports en commun peuvent être sociaux, économiques ou environnementauxTransports : « La gratuité ne suffit pas à rendre un réseau attractif », Le Monde, 12 septembre 2013.
Plusieurs villes, regroupements de communes et même pays, à travers le monde, ont instauré la gratuité totale ou partielle de leur réseau de transports en commun, en particulier en Europe. En 2020, Tallinn est la plus grande ville au monde à avoir instauré la gratuité, ainsi que la seule capitale d'un pays à l'avoir fait.
Aux États-Unis, un rapport de 2002 du National Center for Transportation Research indique que le nombre d'usagers a tendance à augmenter avec la gratuité. Cependant le même rapport note que quelques inconvénients sérieux peuvent se poser. En France, un rapport de 2007, commandé par l'ADEME, montre les nombreux avantages pour les villes moyennes sans minorer les difficultés de financement.
Revendications et mouvements sociaux La revendication de gratuité est relativement discrète, quand elle a pu mobiliser des actions, c'est plutôt dû à celles des chômeurs et précaires mais elle s'élargit ensuite en revendiquant plus de justice sociale. En effet, la population la moins riche, peut voir dans le prix à payer pour la mobilité comme une atteinte au droit fondamental exprimé par l'article 13 de la Déclaration universelle des droits de l'homme : Toute personne a le droit de circuler librement et de choisir sa résidence à l'intérieur d'un État.
En Belgique, Allemagne, Italie et France différents mouvements de chômeurs ont organisé des actions de gratuité de transports. En juin 1997 30 000 italiens prennent gratuitement le train pour manifester au sommet européen d'Amsterdam. En 1999, pour le sommet du G8 à Cologne, venant de différents pays la campagne "train gratuit" s'est déroulée avec plus ou moins de difficultés, en France, la SNCF a accepté que la CGT paye la facture mais cette facture n'a jamais été envoyée, un autre train a été pris depuis Bruxelles sous escorte policière mais est arrivé à bon port. Une autre campagne de train gratuit intitulée "Comme un ouragan tous et toutes à Monaco !", se passe en décembre 1999, aller et retour se passent relativement facilement, car la tempête météorologique a désorganisé les transports ferroviaires. Concernant la gratuité des transports urbains, en France, on peut citer la création par le réseau collectif de chômeurs AC !, d'une carte revendiquant la gratuité, présentée lors de contrôles elle transforme une fraude individuelle en action collective. En Belgique, le Collectif Sans Ticket crée aussi une Carte de Droit au Transport dès 1998, et organise des actions Free zone dans lesquelles des militants vêtus de combinaisons blanches alertent les usagers de la présence de contrôleurs, ceci entraîne une action juridique de la compagnie de transports urbains de Bruxelles (STIB) contre le collectif pour association de malfaiteurs. En France l'organisation d'une semaine "Gratuité des transports, zéro franc, zéro fraude" du 17 au 23 septembre 2001, à Paris, Lyon, Saint-Etienne et Grenoble mais aussi dans de nombreuses autres villes françaises.
En France, une vingtzaine de collectifs locaux ont créé en 2024 l'Union pour la gratuité et et le développement des transports public (UGCDT), la campagne engagée à cette époque est en lien avec les élections municipales.
Types Gratuité totale des transports en commun vignette|Slogan associé à la gratuité des transports en commun à Aubagne. Plusieurs villes européennes de taille moyenne et de nombreuses petites villes à travers le monde ont instauré la gratuité totale des transports en commun, que ce soit à l'échelle communale ou à l'échelle d'une agglomération.
En France, en 2012, sur 290 appliquaient la gratuité intégrale, essentiellement des petites villes.. Selon le Groupement des autorités responsables de transport (GART), l'association française regroupant la quasi-totalité des autorités organisatrices de transports, si la gratuité des transports publics en France .
Des villes de taille moyenne à grande sont passées à la gratuité totale de leur réseau de transports publics, comme Compiègne (sauf le dimanche.) mais aussi AubagneÀ Aubagne, la petite révolution des bus gratuits, L'Humanité, le 30 décembre 2013 en France avec plus de . À TallinnTallinn devient la « capitale des transports publics gratuits », Commission européenne, 17 juin 2013, la capitale de l'Estonie, avec plus de habitants (voir liste plus bas) la gratuité est offerte aux résidents qui doivent s'équiper d'une carte sans contact. En 2020, le Grand-Duché de Luxembourg est devenu le premier pays au monde à rendre les transports publics gratuits sur l'ensemble de son territoire national.
Gratuité partielle vignette|Navette électrique gratuite du centre commercial L'Atoll à Beaucouzé, près d'Angers, France. vignette|Ferry gratuit à Amsterdam, Pays-Bas. thumb|Autobus gratuit à Vargem Grande Paulista, Brésil. De manière plus commune, certaines villes dans le monde mettent en place une gratuité partielle des transports en commun, sur des lignes de bus ou de tramway particulières. Cette gratuité partielle peut permettre de réduire les goulots d'étranglement dans le système de transport, en particulier la congestion automobile, en favorisant le report modal vers les transports en commun. Dans d’autres cas, comme à Singapour, une gratuité sur le métro à destination du centre-ville tôt le matin a été appliquée de 2014 à 2017 pour encourager certains voyageurs à décaler leurs heures de trajet et ainsi diminuer la charge pendant l’heure de pointe Free Pre-Peak Travel Extended Until 30 June 2016, LTA.
Aux États-Unis, plusieurs villes ont mis en place une gratuité partielle des transports en commun réservée au centre-ville ou à certains quartiers, comme à Miami, Salt Lake City, Pittsburgh, Seattle ou Baltimore..
Parfois, certaines villes décrètent provisoirement la gratuité des transports en commun lors d'un pic de pollution, comme cela a pu être le cas en 2014 en Île-de-FrancePollution : les transports en commun gratuits en Ile-de-France, Le Monde, 13 mars 2014 ou à Lyon, Dijon et GrenobleA Lyon, Dijon et Grenoble, les transports en commun gratuits, Libération, 14 mars 2014. L'Île-de-France remplace en 2017 cette gratuité temporaire par un forfait journalier vendu à ..
La gratuité des transports en commun est aussi utilisée dans le cadre des services offerts par une entreprise, comme un centre commercialAngers. Découvrez la navette électrique de L'Atoll en avant-première, Ouest-France, 31 mars 2012 ou par un établissement public, comme un hôpital, une université ou un aéroport, qui peuvent mettre en place des navettes gratuites.
La gratuité peut parfois être mise en place pour certains services de transport afin d'éviter la construction d'une infrastructure de transport coûteuse ou difficilement réalisable. Ainsi, les villes portuaires où la circulation des navires nécessiterait la construction de très hauts ponts peuvent parfois mettre en place des services de ferries gratuits, comme à Amsterdam par exemple. Ces ferries peuvent être gratuits pour les usagers, tout comme l'utilisation d'un pont aurait pu l'être..
De nombreux systèmes de transport installés dans des lieux publics comme le métro ou les centres commerciaux peuvent également être considérés comme du « transport gratuit » : ascenseurs, escaliers mécaniques et trottoirs roulants sont souvent fournis par les propriétaires et financés par la vente de biens et services.
Un exemple courant de transport en commun gratuit est le transport scolaire, où les enfants se rendant à l'école n'ont pas besoin de payer. À la rentrée 2012 en France, 28 conseils départementaux finançaient à 100 % la gratuité des transports scolaires, tandis que sept autres prenaient à leur charge entre 95 et 99 % des coûts. Tous les autres participaient à hauteur de 50 à 94 %..
Par ailleurs, de très nombreuses villes proposent une gratuité partielle de leur réseau de transports en commun, pour certaines catégories d'usagers, en fonction de leurs revenus, de leur âge ou de leur situation professionnelle.
Avantages vignette|Bus gratuit réservé au centre-ville de Manchester, Royaume-Uni.
Avantages opérationnels La gratuité totale du transport permet de réduire les coûts d'équipement et les frais de personnel, car certaines tâches comme la perception ou le contrôle des voyageurs ne sont plus nécessaires. L'augmentation de la demande qui résulte de la gratuité peut en revanche nécessiter une augmentation de la fréquence des dessertes. La gratuité s'inscrit alors dans un projet d'amélioration du transport public porté par l'autorité organisatrice. Ainsi, au moment de la mise en place de la gratuité par la Communauté d'agglomération d'Aubagne, le budget consacré aux transports publics a augmenté de 20 % (13 % dus à l'accroissement de l'offre et 7 % en raison de la suppression de la billetterie), mais le doublement de la fréquentation a fait chuter le coût de revient du trajet de à .
Un autre avantage de la gratuité réside, selon le maire d'Aubagne qui l'a soutenu en 2009, MARIANNE du 9 au 15 février 2013: QUESTIONS D'ETHIQUE L'ARGENT FOU.
La gratuité permet également de réduire le temps d'embarquement et d'arrêt aux stations par rapport à des systèmes où une partie des passagers achètent les billets auprès du conducteur. En augmentant la fréquentation, elle peut à l'inverse poser des problèmes de capacité et obliger certains usagers à attendre le bus suivant.
Avantages commerciaux Certains services de transport gratuit sont financés par des entreprises privées (comme les commerçants dans un centre commercial) dans l'espoir que cela augmente les ventes ou autres revenus provenant de l'augmentation de la fréquentation. Les employeurs proposent parfois des navettes gratuites comme un avantage pour leurs employés, ou dans le cadre d'un accord avec les autorités locales.
Par ailleurs, les recettes commerciales, c'est-à-dire la vente de titres de transport, représentent une faible part du financement des transports en commun, en moyenne 17 % selon le GARThttps://www.gart.org/wp-content/uploads/2017/10/Gratuit%C3%A9-dans-les-transports-publics_Position-du-GART_Septembre-2017.pdf en 2017. Selon ses partisans, la gratuité des transports en commun serait peu coûteuse. Tout d'abord, elle permet de faire des économies car il n'y a plus de frais de billetterie ni de contrôle. Ensuite, il semblerait que dans certaines agglomérations les recettes de billetterie soient inférieures aux frais de perception.. Néanmoins, l'augmentation de la fréquentation, parfois supérieure à 100%, peut au contraire faire doubler la facture.
Enfin, pour beaucoup de villes moyennes, la gratuité des transports en commun apparaît comme un levier pour redynamiser leur centre-ville concurrencé par les zones commerciales périphériquesDes bus à l’œil, Kaizen, 26 juillet 2013. En ce sens, la gratuité peut participer à la préservation de l'activité commerciale des centres-villes.
Avantages collectifs vignette|Bus et tram gratuits Lignes de l'agglo à Aubagne.