Le Voltaire est un paquebot mis en service en 1923 par la compagnie maritime britannique , qui assurait le transport de passagers et de courrier entre la Grande-Bretagne et New York et l'Amérique du Sud. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le navire servit sous le nom de HMS Voltaire (F47) comme croiseur auxiliaire () de la Royal Navy. Il participe à diverses opérations en Méditerranée et dans l'Atlantique, avant d'être coulé le . par le croiseur auxiliaire allemand Thor, tuant 75 personnes.

Historique L'entre-deux-guerres Le Voltaire, d'une capacité de tonneaux a été construit à Belfast, en Irlande du Nord, dans les chantiers navals . Il a été mis à l'eau le . Il est le deuxième navire de la compagnie maritime à porter ce nom et a été construit pour transporter des passagers, du fret et du courrier de Liverpool à New York, puis vers différents pays d'Amérique du Sud tels que le Brésil, l'Argentine et l'Uruguay.

Le siège de la compagnie maritime était à Londres, mais le port d'attache de ses navires était Liverpool. Le Voltaire était le navire jumeau du Vandyck (II), de , mis en service dès 1921. Les deux paquebots ont été commandés pour compenser les pertes navales de la Première Guerre mondiale, notamment le premier Voltaire ( ), coulé en 1916 par le croiseur auxiliaire allemand .

Le navire avait une cheminée, deux mâts et deux hélices, et était propulsé par des turbines à vapeur qui lui permettaient d'atteindre une vitesse maximale de . Sa coque en acier mesurait de long et de large. Il pouvait accueillir 300 passagers en première classe, 150 en deuxième classe et 230 en troisième classe. Les cabines de première classe étaient divisées en cabines simples, doubles et triples, certaines disposant de leur propre salle de bain.

Après le naufrage du paquebot en 1928 et le krach boursier de New York en 1929, Lamport & Holt suspendit temporairement ses activités. Le Voltaire fut alors stationné sur le fleuve Blackwater, dans l'Essex dans le sud-est de l'Angleterre. Après la reprise de ses activités par la compagnie maritime au début des années 1930, il fut repeint en blanc et utilisé à partir du printemps 1932 pour des croisières au départ de l'Angleterre vers la Méditerranée, la mer Baltique, l'Afrique de l'Ouest, les Antilles et les fjords norvégiens. Il s'avéra très populaire auprès des passagers.

La Seconde Guerre mondiale En , il escorte le convoi HX 39. En , il escorte le convoi HX 45. En , il escorte le convoi HX 50.

Le , le HMS Voltaire, placé sous le commandement du capitaine J.A.P. Blackburn, se trouve en patrouille isolée au centre de l'Atlantique, à environ 900 milles à l'ouest des îles du Cap-Vert. À , il est repéré par les vigies du croiseur auxiliaire allemand Thor (Schiff 10 de la Kriegsmarine, Raider E pour la Royal Navy), et les 2 navires font route pour se rencontrer. À , les adversaires ouvrent le feu et à , le Voltaire est en flammes. À , il ne dispose plus que de 2 canons et à , il hisse le drapeau blanc. Le navire coule peu après par la poupe avec une forte inclinaison. L'affrontement aura fait 75 morts dans l'équipage du Voltaire et 197 survivants sont recueillis par les Allemands, parmi lesquels le médecin du bord, C. Miller Fisher alors âgé de 28 ans. Le Thor aura de son côté subi de sérieuses avaries qui l'obligeront à regagner le port de Kiel pour effectuer les réparations nécessaires.

Notes et références

Annexes Articles connexes Thor (HSK 4)

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