thumb|right|Frontières approximatives de l'Afrique de l'Ouest L'histoire de l'Afrique de l'Ouest est divisée en plusieurs périodes : sa Préhistoire, l'âge du fer en Afrique, la période des grandes puissances politiques, la période coloniale et enfin l'ère post-indépendance, au cours de laquelle les nations actuelles se sont formées.
Les premiers homo acheuléens utilisant des outils pourraient avoir vécu dans toute l'Afrique de l'Ouest depuis le Pléistocène moyen. La métallurgie, tant dans la fonte que dans le forgeage d'outils et d'armes, est apparue en Afrique de l'Ouest dès 2631 avant J.-C. et vers 400 avant J.-C., des contacts sont établis avec les civilisations méditerranéennes, et un commerce régulier comprend l'exportation d'or, de coton, de métal et de cuir en échange de cuivre, de chevaux, de sel, de textiles, de perles et d'esclaves.
À partir du , le commerce transsaharien se renforce et voit l'émergence de plusieurs royaumes sahéliens ainsi que de l'empire du Ghana vers le . Après l'effondrement de l'empire Songhaï, un certain nombre de petits États apparaissent à travers l'Afrique de l'Ouest, notamment le royaume Bambara de Ségou, le royaume de Khasso et le royaume du Kénédougou. Les États forestiers et côtiers se renforcent en devenant des intermédiaires pour le commerce avec les Européens, puis la traite transatlantique.
En 1725, les Peuls du Fouta Djalon lancent le premier grand djihad réformiste de la région, renversant les élites locales animistes et mandéphones et tentant de démocratiser quelque peu leur société. Au même moment, les Européens commencent à coloniser l'intérieur de l'Afrique de l'Ouest. Après la Seconde Guerre mondiale, des campagnes indépendantistes surgissent. L'Afrique occidentale française vote pour l'autonomie lors d'un référendum en 1958, se divisant en plusieurs États ; la plupart des colonies britanniques obtiennent leur autonomie la décennie suivante.
Préhistoire vignette|300x300px|Sites d'Afrique de l'Ouest avec vestiges archéobotaniques du IIIe au Ier millénaire avant J.-C. Les flèches indiquent les directions de diffusion du mil perlé vers l’Afrique de l’Ouest subsaharienne. Les populations d’Afrique de l’Ouest sont considérablement mobiles et interragissent les unes avec les autres tout au long de l’histoire de la population de l’Afrique de l’Ouest. Les Homo acheuléens utilisant des outils pourraient avoir vécu dans toute l'Afrique de l'Ouest depuis le Pléistocène moyen. Au cours du Pléistocène, les peuples du Middle Stone Age (par exemple, les peuples d'Iwo Eleru, peut-être les Atériens), qui vivent dans toute l'Afrique de l'Ouest sont progressivement remplacés par des peuples de l'âge de pierre tardif, qui migrent vers l'Afrique de l'Ouest car l'augmentation des conditions humides entraîne l'expansion ultérieure de la forêt guinéenne de l'Ouest africain. Les chasseurs-cueilleurs d'Afrique de l'Ouest occupent l'Afrique centrale occidentale (par exemple, Shum Laka) avant 30.000, vivent dans toute l'Afrique de l'Ouest côtière vers 10 000, et migrent vers le nord entre 10.000 et 6000 jusqu'au Mali, au Burkina Faso, et en Mauritanie. vignette|305x305px|Figure à tête ronde portant un masque de style mouflon à manchettes Pendant l'Holocène, des locuteurs de langues nigéro-congolaises produisent des poteries à Ounjougou vers 7400 avant J.-C.. L'émergence et l'expansion de la céramique au Sahara peuvent être liées à l'origine de l'art rupestre de . En raison de l'aridification du Sahara à la fin de la période humide africaine, les populations ont probablement emprunté les voies navigables pour migrer. Cette migration a provoqué l'intégration progressive de cette culture à celle qui habite la forêt guinéenne et les savanes. Burkina Faso : Sites de métallurgie ancienne du fer du Burkina Faso Gambie : Cercles de pierres de Kerbatch Ghana : Birimi, Grotte de Bosumpra, Culture de Kintampo Mali : Asselar, Ounjougou Mauritanie : Amazmaz Niger : Site archéologique de l'Adrar Bous, Girafes de Dabous, Gobero Nigeria : Iwo Eleru Sénégal : Cercles de pierres de Sine Ngayène, Préhistoire du Sénégal, Cercles mégalithiques de Sénégambie
Liste de sites d'art rupestre en Afrique
Âge du fer La métallurgie, tant pour la fonte que pour le forgeage d'outils et d'armes, est apparue en Afrique de l'Ouest vers 2600-1200 av. J.-C. Childs, S Terry and Killick, David. Indigenous African Metallurgy: Nature and Culture. In: Annual Review of Anthropology 1993. 22:317-37. p. 320. Bien que l'archéométallurgie suppose une technologie importée depuis l'Afrique centrale, certains archéologues pensent que son développement est indépendamment en Afrique de l'Ouest. L'utilisation accrue du fer et la diffusion de la technologie du travail du fer ont conduit à l'amélioration des armes et ont permis aux agriculteurs d'accroître leur productivité agricole et de produire des récoltes excédentaires, ce qui a soutenu la croissance des cités-États urbaines en empires.
Culture Tichitt vignette|235x235px|Art rupestre de la tradition Tichitt représentant une charrette, avec une longue plate-forme, encadrée par deux roues En 4000 avant J.-C., le début d'une structure sociale sophistiquée se développe parmi les éleveurs au cours de la période pastorale du Sahara, nommée culture Tichitt. La culture pastorale saharienne est complexe, comme en témoignent les champs de tumulus, les anneaux de pierre brillants, les haches et autres vestiges. Vers 1800 avant J.-C., la culture pastorale saharienne s'est étendue dans toutes les régions sahariennes et sahéliennes. Les premières étapes de la structure sociale sophistiquée parmi les éleveurs sahariens ont servi de transition au développement de hiérarchies sophistiquées. Après avoir migré du Sahara central, les peuples proto-mandés ont établi leur civilisation dans la région de Tichitt. La tradition Tichitt du sud-est de la Mauritanie date de 2200 avant J.-C. à 200 avant J.-C. .
La culture Tichitt à Dhar Néma, Dhar Tagant, Dhar Tichitt et Dhar Walata comprenait une structure sociale hiérarchique à quatre niveaux, l'agriculture des céréales, la métallurgie, de nombreuses tombes funéraires et une tradition d'art rupestre. La tradition urbaine de Tichitt a peut-être été la première société à grande échelle et organisée de manière complexe en Afrique de l'Ouest, et une civilisation précoce du Sahara.
Après son déclin en Mauritanie, la tradition Tichitt s'est répandue dans la région du Moyen Niger au Mali (par exemple, Méma, Macina, Dia Shoma et Jenne Jeno), où elle s'est développée et a persisté sous la forme de céramiques du faciès Faïta entre 1300 et 400 avant J.-C. parmi l'architecture en pisé et la métallurgie du fer (qui s'est développée après 900 avant J.-C.).
Culture Nok droite|vignette|181x181px|Sculpture Nok, terre cuite, Louvre
La culture Nok pourrait avoir migré depuis le Sahara central jusque dans la région nord du Nigéria. Elle apparait vers 1500 avant J.-C. et disparait vers l'an 0. Ils développent, dans le cadre d'une culture funéraire complexe, une production économique importante de terre cuite. La représentation en terre cuite d'une pirogue peut indiquer que les Nok utilisaient des pirogues pour transporter des marchandises le long des affluents du fleuve Niger, et les échangeaient dans un réseau commercial régional. La représentation en terre cuite de Nok d'une figure portant un coquillage sur la tête pourrait indiquer que l'étendue de ces routes commerciales fluviales se rendaient jusqu'à la côte atlantique.
Les sommets des montagnes sont l'endroit où se trouvent la majorité des sites d'implantation des Nok. La métallurgie du fer a peut-être été développée indépendamment dans la culture Nok entre le et 560 avant J.-C. . Les peuples Yoruba, Jukun ou Dakakari peuvent être des descendants des peuples Nok.
Peuple sérère droite|vignette|Cercles de pierres sénégambiens
L’histoire préhistorique et ancienne du peuple sérère de la Sénégambie actuelle est largement étudiée et documentée au fil des ans. Une grande partie des connaissances actuelles à ce sujet provient de découvertes archéologiques et de traditions sérères enracinées dans la religion sérère"Vestiges historiques, trémoins matériels du passé clans les pays Sereer". Dakar. 1993. CNRS – ORS TO MGravrand, Henry: "La Civilization Sereer – Pangool". Published by Les Nouvelles Editions Africaines du Senegal. 1990. pp, 9, 20 & 77. ..
Des reliques matérielles sont découvertes dans différents pays sérères, dont la plupart font référence aux origines passées des familles, des villages et des royaumes sérères. Certaines de ces reliques sérères comprennent de l'or, de l'argent et des métauxCharles Becker et Victor Martin, Rites de sépultures préislamiques au Sénégal et vestiges protohistoriques, Archives Suisses d'Anthropologie Générale, Imprimerie du Journal de Genève, Genève, 1982, tome 46, N° 2, p. 261-293. À ceci s'ajoutent les cercles mégalithiques de Sénégambie.
Empires et royaumes
Royaumes courtiers du Sahel Les différentes routes du commerce transsaharien débouchent sur une série de cité-états mentionnés dès le tel que Sijilmassa. Ces routes débouchent sur trois axes. Le premier, dans le nord de la Sénégambie, nomme plusieurs royaumes tels que : Sanghâne, Takrûr, Silla, Kalanbû, Taranka ou encore Zafûn. Ces États forment un chapelet le long du fleuve Sénégal. Ils sont caractérisés par des capitales duales, une première située sur la rive nord du fleuve à destination des marchands, et une seconde sur la rive sud où se trouvent les quartiers royaux et lieux de rituel. Le second mène vers une région plus intérieure et donnera naissance à l'empire du Ghana. Le troisième débouché mène vers la région du Niger et est à l'origine de l'empire de Gao.
Autres royaumes sahéliens (750-1900, en Nigritie) : Alodia, Bagirmi, Bamana, Baol, Bornu, Dagbon, Daju, Darfur, Dendi, Futa Jallon, Futa Toro, Gao, Ghana, Grand Fulo, Hausa, Jolof, Kaarta, Kaabu, Kanem, Kong, califat Mahdiyya, Mali, Massina, Mossi, Saloum, Sennar, Shilluk, Sine, Sokoto, Songhai, Takrur, Toucouleur, Tunjur, Wadai, Wassoulou...
Empire du Ghana (300c-1240c) L'empire du Ghana se fait connaître des sources arabes au et domine le commerce transsaharien aux . Adepte d'une religion traditionnelle africaine, elle accueille toutefois l'islam dans sa capitale commerciale, tandis qu'elle préserve les rites traditionnels dans la capitale qui héberge le palais royal. Cette capitale correspond probablement à Koumbi Saleh qui présente une occupation continue entre le ainsi que différents quartiers et mosquées. Royaume du Tékrour (800-1285), concurrent Royaume mandingue de Kaniaga
Empire de Gao L'empire de Gao est mentionné dès la fin du et possède, comme pour d'autres royaumes, une capitale duale située dans l'actuelle Gao d'une part, et autour du site du Tombeau des Askia d'une autre. L'empire prend fin au lorsqu'il se retrouve sous le contrôle d'un nouvel acteur politique, l'empire du Mali.
Empire du Mali (1230c-1600/1610/1670) À la fin du Moyen Âge, l'Empire du Mali est particulièrement notable au sein du monde islamique et suscite l'intérêt de plusieurs auteurs tels qu'Ibn Khaldoun. Si l'essor du royaume du Mali reste obscur, son hégémonie est attestée au moins du jusqu'au début du . L'expansion du royaume s'effectue sous l'impulsion de Mansa Moussa qui s'empare de plusieurs sites majeurs de l'Empire de Gao. Cependant, la capitale du Mali reste indéterminée à ce jour, après avoir été considérée à Niani.
Empire songhaï (1464-1591)