Lucius Iunius Moderatus Columella dit Columelle est un agronome romain de la première moitié du de notre ère, né en 4 à Gadès (aujourd'hui Cadix), dans la province de Bétique, et mort en 70 à Tarente.

Biographie

Il vit sous le règne des empereurs Tibère, Caligula et Claude . Son oncle paternel, instruit dans les hautes sciences, était un des agriculteurs les plus habiles de la Bétique. Après quelques années passées dans l'armée, où il occupe le poste de tribun en Syrie en 35, il se consacre à l'agriculture. Après avoir observé la Cilicie et la Syrie, il devient possesseur d'une terre dans le canton d'Ardée, à trente kilomètres de Rome. Il prend le temps d'observer les différentes exploitations de la campagne romaine, notamment celle de Sénèque à Nomentum.

C'était un grand propriétaire terrien et il administrait ses biens. Pour se perfectionner, il avait voyagé dans les pays de l'empire romain afin d'en connaître les productions, les méthodes de culture et de s'instruire de tout ce qui concerne l'économie rurale : non seulement en Espagne (sa patrie), mais aussi en Italie, en Asie et en Afrique. Il se fixa ensuite à Rome pour rédiger son œuvre.

Œuvre agronomique

thumb|De re rustica, 1564 Le traité De re rustica en douze livres est le seul ouvrage de Columelle qui nous soit parvenu. Il est rédigé entre 40 et . Son thème principal est l'agriculture et l'exploitation des latifundia au début de l'époque impériale. Avec le De agricultura de Caton l'Ancien, dont il est d'ailleurs partiellement inspiré, cet ouvrage représente la source la plus importante d'information sur l'agriculture romaine.

Selon les règles de la rhétorique latine, Columelle dédie son ouvrage à un certain Publius Silvinus, propriétaire à Caere et voisin de Columelle, dédicace figurée au début du livre I, et curieusement répétée au début de chaque livre, insistance qui ne correspond pas aux usages littéraires. Dans cet exorde, Columelle réfute l'idée de la perte de fertilité irréversible de la nature, par épuisement et hostilité climatique, et professe une vision optimiste de l'action humaine sur la nature.

Le premier livre traite de l'utilité et de l'agrément de l'économie rurale ; le second, des champs, de la manière de les ensemencer, et de la moisson ; le troisième, des vignes et des vergers, avec une démonstration chiffrée de la rentabilité de la viticulture ; le quatrième de la culture des vignobles ; le cinquième de la culture des arbres et de la manière de mesurer le temps ; le sixième, du gros bétail (bovins, chevaux, ânes et mulets) et de ses maladies ; le septième, du petit bétail et des chiens ; le huitième, de la basse-cour ; le neuvième, de l'apiculture ; le dixième, écrit en hexamètres, des jardinsIl répond ainsi au vœu formulé par Virgile lui-même de voir un jour comblée l'absence de ce thème dans son grand poème des Géorgiques (Élizabeth BINE, « Columelle, lat. Lucius Junius Moderatus Caius (Ier s.) », Encyclopædia Universalis). Le texte se trouve dans le livre IV des Géorgiques, du vers 116 () au vers 148 (), encadrant l'épisode du vieillard de Tarente. ; le onzième, des devoirs du fermier ; le douzième, du rôle de l'intendante () et des recettes de conservation nécessaires à ceux qui s'occupent d'économie rurale, véritable revue des aliments de base d'une villa au .

Dans les premières éditions, le traité sur les arbres (De arboribus) – qui s'inspire largement du livre V et n'a peut-être pas été rédigé par Columelle – est donné comme le treizième livre de la Res rustica ; il a grandement servi aux critiques pour corriger le texte du livre 5 là où celui-ci est altéré. Les eaux stagnantes doivent faire l’objet d’un traitement particulier, insiste Columelle. Il convient de drainer les zones marécageuses pour des questions de salubrité. Dans le De re rustica, il parle d’eau pestilentielle (pestilens), laissant échapper des « miasmes empoisonnés » sources de maladies obscures.

Columelle a été utilisé par les auteurs latins postérieurs qui ont abordé les mêmes sujets : Pline l'Ancien, Quintus Gargilius Martialis, Pelagonius, Végèce et surtout Palladius. Il était encore connu à l'époque de Cassiodore et d'Isidore de Séville. Toutefois, après la Renaissance carolingienne, il est tombé dans un oubli presque complet jusqu'au Quattrocento, victime de la concurrence du traité de Palladius, à la fois plus court et d'usage plus commode (il a la forme d'un calendrier agricole).

Manuscrits sources Deux copies manuscrites du datées du ont été conservés : à Leningrad, Bib. Public., Clas Lat. F I, 1, dit manuscrit S, rédigé au scriptorium de Corbie (Somme en France) qui le conserve jusqu'au à Milan, Bibl. Ambr., L85 sup, dit manuscrit A A et S dérivent d'un modèle commun, mieux transcrit dans S. Au début du , une copie, perdue depuis, issue du manuscrit A, contaminé par un autre manuscrit inconnu et également perdu, sert de source à une quarantaine d'exemplaires (dites manuscrits R ).

Quelques manuscrits antérieurs au contiennent des extraits () de livres du , principalement pour le livre V.

Traductions françaises par Claude Cottereau, Paris, 1552 ; par Charles-François Saboureux de la Bonneterie, 1771 (traduction reprise avec quelques corrections dans la collection Nisard, Paris, Dubochet, 1844) ; par Louis Du Bois, Paris, Panckoucke, 1846.

Louis du Bois :

Au , l'éditeur Les Belles Lettres a entrepris la publication d'une édition critique avec traduction française et commentaires.

Notes et références

Voir aussi De re rustica

Traductions Les Agronomes latins : Caton, Varron, Columelle, Palladius, traduction de Charles-François Saboureux de La Bonneterie, Paris, 1844 [première édition : Paris, Didot, 1771-1775]. L'Économie rurale, traduction de Louis Du Bois, Bibliothèque latine-française, Paris, Panckoucke, 1844-1845. et . . . . . .

Bibliographie Le projet AgroCCol vise à publier une nouvelle traduction du livre II de Columelle sur les céréales et à créer un site web sur les textes agronomiques anciens. . . . . .

Articles connexes De re rustica Traités antiques sur l'agriculture Vins romains

Liens externes De re rustica, sur Somni

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