vignette|droite|La décollation de Jean-Baptiste (1515) par Lucas Cranach l'Ancien.
La date de la mort de Jean le Baptiste n'est pas connue avec précision. Les seules sources sur son exécution par Hérode Antipas, sont les évangiles synoptiques, et les Antiquités judaïques de Flavius Josèphe. Elle est généralement placée un peu avant la crucifixion de Jésus, elle-même datée, d'après la chronologie que l'on peut déduire du Nouveau Testament, en 30 ou 33Philipp E. Nothaft, Dating the Passion: The Life of Jesus and the Emergence of Scientific Chronology (200–1600), BRILL, 2011, p. 26 :« In spite of all these vagaries, the repeated attempts to calculate the Passion date during the twentieth century have left us with a surprisingly small number of possible candidates. It is now generally agreed that the two most likely dates are 7 April, AD 30,and 3 April, AD 33, which were both instances of 14 Nisan according to modern calculation. [...] Out of these dates, 3 April, AD 33, appears to be the likeliest for reasons both astronomical and historical. » - Nothaft donne comme référence : John K. Fotheringham, “The Evidence of Astronomy and Technical Chronology for the Date of the Crucifixion,” Journal of Theological Studies 35 (1934), pp. 146–162; August Strobel, Ursprung und Geschichte des frühchristlichen Osterkalenders, Akademie-Verlag, 1977 pp. 70–100; Bradley E. Schaefer, “Lunar Visibility and the Crucifixion,” Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society 31 (1990), pp. 53–67 ; George Ogg, The Chronology of the Public Ministry of Jesus, Cambridge University Press, 1940, rééd; 2104, p. 277;Raymond E. Brown, The Death of the Messiah, Doubleday, 1994, pp. 1373–1376; Jack Finegan, Handbook of Biblical Chronology: Principles of Time Reckoning in the Ancient World and Problems of Chronology in the Bible, Hendrickson Publishers, 1998, pp.359–65.
Les Évangiles
Selon les évangiles synoptiques, Jean le Baptiste fustige le mariage d'Hérode Antipas avec la femme de son frère Hérode Philippe, Hérodiade : « Il ne t'est pas permis d'avoir la femme de ton frère » (). En effet, cette union choquait « en raison de l'interdiction légale du mariage avec la femme de son frère » (, ), que Jean-Baptiste rappelait sans ménagementÉtienne Trocmé, , éd. Labor et Fides, Genève, 2000, 172.. À la demande de la fille d'Hérodiade, Salomé, Antipas le fait jeter en prison puis exécuter.
Toujours selon les synoptiques (,, Jean le Baptiste est mis à mort avant Jésus, ce dernier étant pris par Hérode Antipas pour le Baptiste ressuscité.
Datation de la mort de Jésus
Selon les évangiles, Jésus est crucifié sous la préfecture en Judée de Ponce Pilate, dont on sait par ailleurs qu'elle dure de 26 à 36. D'autres éléments du Nouveau Testament permettent de réduire la fourchette : Luc (3:1) indique que Jean-Baptiste commence sa prédication la quinzième année du règne de Tibère soit vers 28-29, et que celle de Jésus commence peu après. Cette date est corroborée par l'évangile de Jean (Jean2-20), selon lequel au début de la prédication de Jésus, il s'est écoulé 46 ans depuis la construction du temple de Jérusalem, ce qui nous amène en 27-28. La durée de la prédication de Jésus est difficile à préciser, mais va de quelques mois si l'on suit les synoptiques à deux ou trois ans si l'on suit l'évangile de Jean. Par ailleurs, une date tardive est difficilement compatible avec la chronologie de Paul de Tarse tirées des Actes des Apôtres et de ses Lettres (en particulier la lettre aux Galates : « En prenant en compte la datation de Luc pour le début de la prédication de Jean le Baptiste, la période de l'administration de Pilate, et les éléments chronologiques déduits de la Chronologie de Paul, la plupart des historiens se contentent de dire que Jésus a été exécuté entre 29 et 33 »E. P. Sanders, The Historical Figure of Jesus, Penguin, 1995, Appendix I chronology : « Taking into account Luke's dating of the beginning of John the Baptist's ministry, the period of Pilate's administration, and the evidence derived from the chronology of Paul, most scholars are content to say that Jesus was executed sometime between 29 and 33 CE ».
Les évangiles indiquent que cette exécution a eu lieu un vendredi, mais pour les synoptiques c'est le lendemain de la Pâque (15 Nisan) alors que pour l'évangile de Jean c'est le jour de la Pâque (14 Nisan). Les historiens retiennent généralement plutôt la version de Jean, car il semble douteux que le procès et l'exécution de Jésus ait pu se dérouler pendant la pâque juive. Les données astronomiques sur la visibilité de la nouvelle lune permettent de savoir que dans la fourchette 29-33, les dates possibles pour un vendredi 14 Nisan sont le 7 avril 30 et le 3 avril 33Blinzer (Prozess, ) a énuméré les options d’environ cent auteurs concernant l’année de la mort de Jésus : aucun de ceux qu’il cite n’a opté pour l’an 34 (en fait, c’est le cas de Zeitlin) ou 35, alors qu'un à trois d’entre eux privilégiaient respectivement les années 26, 27, 28, 31, 32 et 36. Treize ont opté pour 29, cinquante-trois pour 30, et vingt-quatre pour 33 - ce qui rejoint la fourchette évoquée ci-dessus..
La date de la mort de Jean le Baptiste est donc généralement placée par les historiens vers 28/29 : Simon Claude Mimouni, Paul Mattei, , Farah Mébarki, E. Mary Smallwood: « [Salome's] dancing won her "the head of John the Baptist on a charger shortly before A.D. 30 », Schwentzel, Knut Backhaus, Paul Hollenbach, et Wigoder, ou vers 32, dans l'option de la date de mort de Jésus en 33 : , Charles Puskas et Michael RobbinsCharles Puskas et Michael Robbins, An Introduction to the New Testament, Second Edition, p. 167-168: « John the Baptist dies (AD 31 or 32) [...] We favor AD 33 as the most plausible date for the following reasons. First, it allows for at least a three-year ministry from 29 to 33. Second, it places both the deaths of John and Jesus closer to the defeat of Herod Antipas by Aretas in 36.".
Les Antiquités judaïques
Jean le Baptiste apparaît fortuitement au livre des Antiquités judaïques, lorsqu'il raconte la défaite des armées d'Hérode Antipas contre celles du roi des Nabatéens Arétas IV. Pour Flavius Josèphe, cette guerre a été déclenchée par la répudiation de Phasaélis, la fille d'Arétas, par Hérode Antipas qui voulait se remarier avec Hérodiade.
« Il est intéressant de noter que Josèphe rend compte l'arrestation et l'exécution de Jean le Baptiste dans le contexte du déclenchement de la guerre entre Antipas et Arétas du fait de son divorce d'avec sa première femme. Autrement dit l'ordre de la narration suggère un lien entre le divorce d'Hérode et l'arrestation de Jean ; le nouveau testament rend ce lien explicite. Alors que dans le nouveau testament, la raison du conflit entre Jean et Antipas est personnelle et morale (Jean fustige son mariage), dans Josèphe la raison est publique et politique (Antipas craint des émeutes) » : « It is interesting to note that Josephus refers to John's arrest and execution by Antipas (Ant. 18.5.2 §116-119) in the context of narrating how Herod's divorce of his first wife precipitated the war between Antipas and Aretas. In other words, his narrative order suggests a link between Herod's divorce and John's arrest; the NT account makes this link explicit. The explanation of John'conflict with Antipas in the new testament is personal and moral (John condemned his marriage) while Josephus explanation is public and political (Antipas feared strife). ».
Le premier mari d'Hérodiade et frère d'Antipas est appelé Philippe dans les évangiles de Marc et Matthieu (il n'est pas nommé dans celui de Luc, et Hérode chez Flavius Josèphe). Du fait de cette confusion ce personnage est généralement appelé Hérode Philippe par les exégètes.
Problématique de la date d'exécution de Jean le Baptiste Si l'on suit la chronologie des évènements présentée par Flavius Josèphe, l'exécution de Jean le Baptiste a eu lieu entre le mariage d'Antipas et Hérodiade et la défaite d'Antipas contre Arétas. Si la date de la défaite est connue, en 36, « Déterminer [la date du mariage] est problématique. Elle est liée à des questions majeures de l'histoire romaine et juive du premier siècle de notre ère. Parmi les spécialistes ayant travaillé en détail sur ces questions certains ont placé le mariage d'Hérodiade et Antipas en 35, d'autres dans la période entre 27 et 31 et pour d'autres il n'a pas pu avoir lieu après 23 » : « Assessing that date is problematic. It is related to major questions of first century C.E. Roman and Jewish history as well as the chronology of John the Baptist and Jesus. Among those who have worked on these issues in great detail some scholars have placed the marriage of Herodias and Antipas as late as 35 (Kirsopp Lake, The Date of Herod's Marriage with Herodias, and the Chronology of the Gospels, Exp, 8th series, iv (1912), 462-77); others have settled on the period between 27 and 31 (Harold Hoehner, Herod Antipas, p.130-131 - Daniel R. Schwartz, Agrippa I: The Last King of Judaea, Mohr Siebeck, 1990, p. 56, ), with yet others judging that it must have been no later than 23 (Saulnier Hérode Antipas, p. 130-131)».
La défaite des armées d'Antipas a lieu avant la mort de Tibère (mars 37) dont l'annonce interrompt la campagne de Lucius Vitellius contre Arétas , ordonnée par l'empereur en représailles contre cette attaque et en soutien à Antipas. La bataille entre Arétas et Antipas est généralement datée en 36 - - . Plus précisément, pour E. Mary Smallwood, il semble que la bataille a eu lieu dans la seconde partie de l'année 36 puisque la plainte d'Antipas à Tibère est arrivée, de façon évidente, trop tard pour que la campagne ordonnée par Tibère ait lieu avant l'hiver, Arétas IV et ses alliés ayant profité de l'implication d'Antipas dans la grande conférence qui a eu lieu sur l'Euphrate, après l'été 36, pour celer la victoire romaine sur Artaban III.
Sources et chronologie chez Josèphe
Une première difficulté est que « pour les princes hérodiens, il est relativement difficile d'apprécier la valeur historique des informations de Flavius Josèphe car, à partir de la mort d'Hérode, il ne dispose plus d'une source comme celle de Nicolas de Damas : on constate que sa documentation sur Archélaos est très faible et qu'il connaît assez peu de choses sur Hérode Antipas comme sur Hérode Philippe ».