La vallée de Cauterets est située dans les Pyrénées françaises, dans le département des Hautes-Pyrénées, en région Occitanie.
Toponymie Le -t final est une erreur, il n'est jamais employé avant le . La signification ne pose pas de problème : du latin (villa / vallis) caldarensis (villa ou vallée) où il y a des bains chauds, en gascon « los cautarers ».
Géographie La vallée de Cauterets est bordée à l'ouest par la vallée d'Estaing, à l'est par la vallée de Luz et au sud par l’Espagne (Aragon). Elle est délimitée par le bassin des Gaves. On y accède par le village de Pierrefitte-Nestalas et la D920. Une grande partie de la vallée fait partie du parc national des Pyrénées. Une seule commune est implantée dans la vallée, Cauterets avec ses thermes et sa station de ski.
Topographie Composée de plusieurs vallons, elle mène au sud vers la frontière espagnole et des sommets de plus de . Son point culminant est le Vignemale ().
Elle est délimitée par trois lignes de crêtes principales : au nord-ouest, du Cabaliros au Cambalès ; au sud-ouest, la crête frontalière de l’Espagne allant du Cambalès au Vignemale et à l’est, la ligne allant du Vignemale au Viscos en passant par le Soum d'Aspé et le pic d'Ardiden. Dans les vallées qui la composent, on trouve le cirque du Lys et la vallée d'Ilhéou à l'ouest, le val de Jéret au sud-ouest qui mène vers le pont d'Espagne et les vallées du Marcadau et de Gaube, et au sud-est, la vallée du Lutour. Le pic du Cabaliros (), qui se rejoint par la ferme Igau ou par le val d'Azun, offre un panorama sur la vallée.
Cirque du Lys C'est le lieu d'implantation de la station de ski alpin de Cauterets, avec plusieurs remontées mécaniques. Il est dominé par le Moun Né ou pic de Monné () dans le massif du Barbat, le Soum de Grum () et le Soum de Mauloc (). La crête de Mans Arrouy délimite le nord du cirque, suivie des Pènes du Moun Né vers l'ouest. Au Soum de Grum, la crète du Lys bifurque vers le sud-est jusqu'au col et Soum de Mauloc. De tous les monts qui entourent Cauterets, Moun Né serait « celui qui a la vue la plus étendue » selon Vincent de Chausenque en 1822.
Une table d'orientation est installée sur la crête du Lys.
Vallée d'Ilhéou On la rejoint depuis le parking du Cambasque, en dessous de la station de ski de Cauterets, par le pont de Sahucs. À , on trouve le refuge d'Ilhéou, sur les berges du lac d'Ilhéou ou lac Bleu () et le lac du Hourat (). Le lac Noir () est situé en contrebas. La vallée est encadrée par le Grand Barbat () et le pic de Nets () entre autres. On trouve les cabanes d'Arras () sur le sentier du col d'Ilhéou () qui permet de rejoindre le lac d'Estaing dans la vallée du même nom.
Val de Jéret Vallon intermédiaire entre le village de Cauterets et le pont d'Espagne, il est traversé par la D920 qui mène au parking du parc national des Pyrénées, sur le berge droite du gave du Marcadau. Sur la berge gauche du gave, un sentier de randonnée permet de rejoindre le pont d'Espagne en longeant le gave et ses nombreuses cascades : c'est le « sentier des cascades ». Il est dominé au nord par le pic de Péguère () et la forêt domaniale de Péguère. Le sentier, construit par l'homme, qui mène au sommet est composé de 80 lacets numérotés relevés en petits murets.
À l'entrée du val, on trouve les anciennes thermes de la Raillère (), quelques commerces au pied de la cascade du Lutour ().
Vallée du Marcadau vignette|Gave du Marcadau en méandres avec faible déclivité.
Lieu de passage facile entre la France et l'Espagne, la vallée du Marcadau a longtemps abrité un « marché » entre les montagnards des deux pays, d'où son nom de marcadau (c'est-à-dire le marché).
Le pont d’Espagne compte parmi les sites les plus prisés du parc national des Pyrénées. En 2009, il est classé parmi les Grands Sites d'OccitanieUne brève histoire du Pont d’Espagne.. Un sentier balisé permet d’admirer depuis une passerelle le fameux pont d’Espagne, avec sa cascade.
Le plateau du Clot débouche sur l'immense plateau de Cayan qui relie le pont d'Espagne à la haute vallée du Marcadau, au pied du massif de la Cardinquère avec le pic ouest de la Cardinquère () ou vers la vallée de Pouey Trénous et ses petits laquets. À , le refuge Wallon est un lieu de repos, sur le plateau de Loubosso, pour les nombreux randonneurs vers les lacs ou sommets du fond de la vallée ; vers la vallée de Cambalès ou la haute vallée du Marcadau. À l'approche du refuge Wallon, la vallée d'Arratille s'ouvre vers le sud, vers le col et grand pic d'Arratille.
Le massif du pic Arraillous sépare la vallée entre celle de Cambalès et la haute vallée du Marcadau. Le pic de Cambalès () domine la vallée du même nom et de nombreux lacs. Au sud-ouest du massif du pic Arraillous, la haute-vallée du Marcadau est frontalière de l'Espagne par de nombreux sommets dont la Grande Fache (). Le port du Marcadau permet de rejoindre les lacs de Pecico, en dessous du pic Falisse.
La vallée de Pouey Trénous mène à la brèche du Peyrot (), au pic Isardières () et au pic Peyrot. Elle rejoint par cette brèche, la vallée de Gaube par le lac du Chabarrou.
Vallée de Gaube Au départ du pont d'Espagne, cette vallée tout en longueur, mène vers les Oulettes du Vignemale et son glacier des Oulettes. Par la Hourquette d'Ossoue, elle permet de rejoindre les voies classiques du Petit Vignemale (), de la pointe Chausenque et du grand Vignemale.
Elle est composée du lac de Gaube (), remonte le gave des Oulettes pour rejoindre le plateau des Oulettes () puis le refuge des Oulettes de Gaube (), en dessous du pic Arraillé (), face à la face nord du massif du Vignemale.
Vallée du Lutour Démarrant de la Raillère et la cascade du Lutour, on rejoint par la route le parking de la Fruitière, ou par un sentier partant du village de Cauterets. On y trouve deux refuges : Russel et d'Estom. Cette longue vallée rejoint la vallée d'Ossoue par le col des Gentianes (). Le pic d'Ardiden (), le pic Mayouret, le pic de la Sède, le pic de Labas, le pic d'Estom Soubiran dominent cette longue vallée.
Faune et flore La flore protégée (zone incluse dans le parc national des Pyrénées) y trouve des conditions propices à son développement. On trouve de nombreuses espèces endémiques comme le Chardon bleu des Pyrénées, la Potentille fausse alchémille, la Campanula raineri, etc. Ce sont des plantes de l'étage subalpin en sol acide. Les pins à crochets sont nombreux dans les massifs.
La faune est surtout composée d'insectes comme des bourdons, des papillons, des fourmis, etc. On y croise des isards et autres marmottes.
Géologie La vallée de Cauterets fait partie du bassin du Gave de Pau. Les formations métamorphiques et le socle primaire (schistes ou granite) sont nombreux dans les massifsGéologie - Pays de Lourdes et des vallées des Gaves.
Les filons et des mines de minerais sont connus depuis l'Antiquité, surtout de plomb argentifère, dans la vallée, même si la plupart ne sont plus exploités. Les premières mines appartiendront au Moyen Âge à l’abbaye de Saint-Savin. Leur emplacement exact est inconnu, mais on suppose qu’elles se trouvaient du côté de Pierrefitte.
À Vieille-Mine (commune de Cauterets) ; une concession, concédée autour d'un filon de différents minerais (sphalérite, galène, chalcopyrite, magnétite, pyrrhotite et arsénopyrite), est présente (amas stratiformes et filoniens). Le gisement est situé à - d'altitude ; sa production a été de à 8 % de plomb et de zinc. La mine comportait plusieurs galeries avec des entrées différentes ; elle a été mise en sécurité en 2005Patrimoine du pays des vallées des Gaves, de Lourdes à Gavarnie, le Lavedan - Les filons et les mines.
À Couledous (commune de Cauterets) ; ancienne mine située vers d'altitude, composée d’amas stratiformes (sphalérite, galène, ilménite, chalcopyrite, magnétite et quartz). Sa production a été de de minerai à 8 % de plomb et de zinc. Elle possédait plusieurs entrées de galeries.
À Meyabat de Soulom (commune de Cauterets) : cette mine était connue sous le nom d'ancienne mine de cuivre du pic de Soulom (amas filoniens encaissés dans des rhyolites). On y exploitait pyrrhotite, chalcopyrite et cuivre natif.
À Batz ou Bats, située à 500 mètres d’altitude, un filon franc à travers les calcaires et les amas de contact possédait aussi plusieurs entrées de galeries. On y exploitait sphalérite et galène.
Hydrographie thumb|La réunion du gave de Lutour (en face) et du gave de Jéret (venant de la droite) à la Raillère.
Son système hydrographique se compose d’une vallée principale qui se divise en amont en quatre vallées secondaires : les vallées du Cambasque, du Marcadau, de Gaube et de Lutour.
Bassin versant du Cambasque Dans la vallée d'Ilhéou, le ruisseau qui descend de ces lacs est appelé gave d'Ilhéou. De nombreux ruisseaux coulent dans le cirque du Lys et rejoignent le gave d'Ilhéou sur le Plaa des Artigues, au Courbet, où se situent un parking et une télécabine pour la station de ski.
Bassin versant du Marcadau Le gave du Marcadau descend depuis le haut de la vallée du même nom et ses affluents encadrent le massif de la Cardinquère. Le lac Nère (), le lac de Bassia, le lac du Pourtet () et les lacs d'Embarrat (supérieur : ) et (inférieur : ) grossissent les flots du gave et se rejoignent au sud du plateau de Cayan. Dans la vallée de Cambalès, les nombreux lacs et laquets de Cambalès et le lac d'Opale (entre et ) irriguent le gave du Marcadau. Dans la haute vallée du Marcadau, les lacs de la Fache sont une des sources du gave du Marcadau ainsi que la source de Hount Frido (). À l'est du port de Marcadau, se trouvent les lacs de Pecico (). La vallée d'Arratille constitue une autre composante du bassin hydrographique du Marcadau, avec le gave d' Arratille passant par le lac d'Arratille (), celui de la Badète () et le lac du col d'Arratille ().
Sur le plateau de Cayan, le gave fait de nombreux méandres dans cet espace peu pentu où des tourbières se sont formées.
Bassin versant de Gaube Dans la vallée de Gaube, le lac de Gaube est le plus important. On trouve aussi le lac du Chabarrou, sur le versant ouest de la vallée. Le gave des Oulettes de Gaube descend la vallée, depuis le glacier des Oulettes, par plusieurs cascades. En dessous du pic Arraillé (), les laquets d'Estibe Aute se situent à d'altitude. La source du pic Méya et le lac Méya se situent à l'aplomb du lac de Gaube sur son versant est, sous le pic Mayouret (). On trouve aussi de petits lacs dans la vallée de Pouey Trénous qui rejoignent le ruisseau de Pouey Trénous qui se jette dans le gave du Marcadau.
Bassin versant du Lutour La vallée du Lutour, avec son gave, complète le réseau hydrographique de la vallée de Cauterets. De nombreux lacs d'altitude (lacs d'Estom Soubiran, lac glacé, lac des Oulettes, lac de Labas) créent le ruisseau d'Estom qui se jette dans le lac du même nom avant de devenir le gave du Lutour.
Histoire Préhistoire et Antiquité On a trouvé des vestiges préhistoriques dans la haute vallée d'Ilhéou (une hache polie) et dans celle du Marcadau (hache en schiste noir). Les vestiges protohistoriques sont nombreux aussi : onze cromlechs, quatre tumulus-cromlechs, six tumulus simples et cinq dolmens. Les cromlechs sont plutôt situés dans la vallée du Marcadau et quelques plas et pâturagesRené Flurin, Histoire de Cauterets: des origines à nos jours, « La vallée de Cauterets dans la Préhistoire », éditions Créer, 2006 , page 15 .
On a peu de traces de la période qui précède la conquête romaine. De l'époque gallo-romaine, on a retrouvé des vestiges d'utilisation thermale des eaux de Cauterets telle qu'une piscine. Sur le balcon de Saint-Savin, un castrum fut édifié ainsi que la villa Palatium Aemilianum. La villa Bencer était situé sur l'emplacement actuel du bourg de Cauterets.
Moyen Âge