Le col des Charbonniers fut pendant des siècles le seul lieu de passage pour les charbonniers vosgiens de la vallée du même nom qui transportaient leur charbon de bois vers les forges d’Oberbruck et de Masevaux en Alsace. Il est aujourd’hui uniquement fréquenté par les touristes randonneurs sur la crête méridionale du massif des Vosges entre le Ballon d’Alsace et le Stiftkopf en passant par la Haute Bers. Il n’y a pas de route asphaltée qui enjambe la ligne de faîte entre la voie historique du col de Bussang au nord et la route plus récente du col du Ballon d’Alsace, route départementale 465, à l’ouest.
Géographie Topographie vignette|gauche|Le GR 5 au niveau du col.
Le col des Charbonniers () n’est pas le point le moins élevé de la ligne de crête à cet endroit dans le massif du Gresson. Les deux prochains sommets culminent de quelques mètres de plus à et . Mais il conduit côté alsacien vers un replat d’une altitude moyenne de qui fut pratique pour la descente des chariots chargés de charbon de bois. La pente y est provisoirement moins abrupte qu’à d’autres endroits à l’est et à l’ouest du col où les zones de fractures sont plus nombreuses. La descente continue par la chaume de GressonAujourd’hui il reste une ferme-auberge, et longe le massif vers Oberbruck. Côté lorrain, il s’agit d’une vallée en cul-de-sac d’environ dont la ligne de crête au sud et à l’est sert de verrou. La communication naturelle est orientée vers le nord-ouest en direction de la commune principale, Saint-Maurice-sur-Moselle, dont la vallée entière et l’écart « Les Charbonniers » sont une annexe.
La route départementale 90 relie Saint-Maurice-sur-Moselle à l’écart « Les Charbonniers », puis quitte le vallon pour rejoindre la chaume du Rouge-Gazon entre la Tête du Rouge-Gazon et la Tête des Perches par le massif des Bluets. De la chaume, on peut emprunter la route forestière du Rouge Gazon qui longe la crête en contrebas. Au niveau de la Goutte du Gresson, un chemin forestier, puis un sentier monte au col des Charbonniers. On peut aussi rejoindre le col en empruntant la même route forestière en sens inverse, en partant directement de l’écart Les Charbonniers en passant par la Petite Chaume.
Hydrographie Le cours d’eau s’appelle le « ruisseau des Charbonniers » et il est alimenté par de nombreuses gouttes en amont : la Goutte Verrière ; la Goutte du Gresson ; la Goutte des Cuvottes ; la Goutte de l’Envers (au pied du col) ; la Goutte Valentin ; la Goutte du Grand Girpot ; la Goutte de Morteville ; la Goutte des Fondeurs ; la Goutte Prossenet ; la Grande Goutte ; la Goutte du Rieux.
En raison de son encaissement dans le massif, la vallée se caractérise par la pluviométrie annuelle la plus élevée des Vosges, notamment au Ballon d’Alsace, qui dépasse les de précipitationsSe reporter au site de Météo France, mot-clé Ballon d’Alsace, ou voir les cartes sur par an pour une altitude modeste de .
Milieu naturel Le massif de Saint-Maurice et Bussang où sont situés les cols des Charbonniers et de Bussang est un site Natura 2000 de type BCode du site FR4100199, date de compilation : 31/12/1995 ; Type pSIC / SIC / ZSC = proposition de site d’importance communautaire, site d’importance communautaire et zone spéciale de conservation – Dernière base transmise à la Commission européenne le 09/01/2014 ; sur la façade lorraine dont le niveau de conservation est noté comme bon pour l’habitat forestier dominant et excellent pour l’évaluation globale des forêts de pentes et éboulis.
vignette|gauche|Présence du lynx dans les Vosges méridionales
Les informations écologiques de la fiche du site font apparaître que le secteur se situe à 84 % en forêt mixte dans les hêtraies à luzule, ou encore hêtraies du Luzulo-Fagetum, de la Directive « l’habitat-faune-flore » de l’Inventaire national du patrimoine naturel. En raison de l’altitude du col des Charbonniers, cette hêtraie à luzule est fortement associée au sapin blanc et à l'épicéa commun typiques des régions de moyenne montagne de l’est de la France. Il n’y a plus aujourd’hui de pelouses subalpines utilisées pour l’estive directement au niveau du col. La « Petite Chaume » en contrebas du col et les vestiges d’un gazon à la Tête des Charbonniers illustrent la reconquête par la forêt des anciennes chaumes d’origine anthropique.
vignette|redresse|Grand Tétras
Situé à l’extrémité méridionale des Vosges, le col des Charbonniers clôt donc, côté lorrain, un espace montagneux composé de petits vallons encaissés (nommés localement basses ou gouttes) et de versants forestiers sur un socle granitique. Traditionnellement, mais aussi en raison des difficultés d’exploitation, l’exploitation de la forêt se fait en futaie jardinée . On y a constaté la présence occasionnelle du lynx .
Côté alsacien, le col des Charbonniers ouvre sur le site Natura 2000 désigné « Vosges du Sud » Code du site FR4202002, date de compilation : 31/07/2002 ; Type pSIC / SIC / ZSC = proposition de site d’importance communautaire, site d’importance communautaire et zone spéciale de conservation – également situé dans l’habitat global des hêtraies du Luzulo-Fagetum, majoritairement hêtraies-sapinières ou hêtraies d’altitude. Le col mène à la chaume du Gresson qui est toujours en activité et qui rappelle les pratiques agropastorales séculaires des pâtres alsaciens des Vosges du Sud, y compris sur le versant lorrain. Les landes issues de cette tradition d’estive recouvrent les crêtes du Gresson et de Haute Bers, mais on a aussi des prairies d’estive plus basses en altitude dans le massif du Baerenbach juste en dessous du col des Charbonniers. Le site « Vosges du Sud » est inscrit à l’inventaire des zones importantes pour la conservation des oiseaux (ZICO), notamment pour le grand tétras et la gélinotte des bois . Parmi les autres espèces animales, on y trouve aussi le lynx, le castor ou le chamois. Le col des Charbonniers surplombe les lacs des Grand et Petit Neuweiher, traces tangibles des dernières glaciations dans les Vosges, notamment celle de Würm. Ce sont des biotopes intéressants qui comportent de nombreuses espèces végétales et animales protégées en Europe. Par ailleurs, tout le massif de Saint-Maurice-Bussang et les Vosges du Sud, côté alsacien, font partie du parc naturel régional des Ballons des Vosges.
Histoire Origine du col vignette|Meule de charbonnier vignette|Forêt à la tête des Charbonniers.
La simple observation suffit pour remarquer que le cours d’eau, la vallée, le sommet au fond du cul-de-sac, le col et l’écart portent tous le terme évocateur des « charbonniers » dont l’organisation spatiale du travail a laissé une empreinte durable sur le paysage. Comme dans d’autres régions minières et métallurgistes d’Europe centrale au Moyen Âge, la forêt, souvent vierge, était au service exclusif des mines autour desquelles les cités des mineurs et charbonniers donnaient naissance aux agglomérations qui existent encore aujourd’hui. Le phénomène n’est pas spécifique à la vallée des Charbonniers, mais il montre, en revanche, l’étendue de la province minière germanique des pays slaves à la France de l’est : des colons germanophones vivaient et travaillaient dans des régions qui dépendaient du Saint-Empire romain germanique, mais ne parlaient pas forcément l’allemand. L’ouvrage de Deffontaines sur les mineurs et charbonniers de Slovaquie montre comment sont nées les premiers établissements humains à partir des villages des charbonniers fournissant le combustible tiré des forêts pour les fourneaux et les forges. Il explique, en effet, que les mineurs attirent les agriculteurs qui nourrissent la population ouvrière : « L’association hêtre et minerai fit la prospérité de la Slovaquie jusqu’au »L’ouvrage de Deffontaines a été repris pour extrait dans le Bulletin de l’Association de géographes français, année 1930, volume 7, numéro 38, pages 4-6. C’est exactement ce qui s’est produit à l’extrémité occidentale de la province minière germanique, dans la vallée de la Haute Moselle.
Au , l’activité minière démarre, en effet, dans la vallée de la Haute-Moselle du Thillot à Bussang. La seule fonderie pour tout le ban de Ramonchamp se trouve à mi-chemin entre les eux, à Saint-Maurice-sur-Moselle. Les ducs de Lorraine octroient des franchises et privilèges à tous ceux qui veulent venir s’installer et travailler dans et autour des mines ou des fonderies situées dans une région très boisée et peu peuplée. Comme les Vosges forment l’extrémité occidentale de la grande province minière germaniqueMarie-Christine Bailly-Maître, Paul Benoît, « Les mines d’argent de la France médiévale »,Actes des congrès de la société des historiens médiévistes de l’enseignement supérieur public, 1997, vol. 28, , , les peuples spécialisés dans les mines, la forge et les charbonnières sont au Moyen Âge les Saxons, les Tyroliens et les Suédois. On les retrouve également dans le massif jumeau des Vosges, la Forêt-Noire. Ce sont des Suédois qui s’installent majoritairement dans un vallon perpendiculaire à la vallée de la Moselle qui est encore inhabité, voire inhospitalier. L’activité industrielle et artisanale des charbonniers cohabite avec celle des verriers et des bûcherons qui se partagent les forêts. Il s’agit d’une population itinérante cosmopolite qui n’est pas en très bons rapports avec les censitaires et les familles sédentaires qui habitent la commune principale. Dans certains secteurs comme ceux de Fresse, Bussang ou le Thillot, les groupes de travailleurs allogènes se sont progressivement intégrés à la population locale dont il faut savoir qu’elle ne parle toujours pas la même langue, ni ne possède la même religion. Les Vosgiens sont romanophones et catholiques.
En revanche, bien que les mineurs et charbonniers ne soient pas toujours intégrés à la population locale, il existait une unité corporative sur tout le massif des Vosges méridionales leur permettant de bouger d’une mine à une autre sans rencontrer le moindre problème de communication, de technique de travail ou d’assimilation au nouvel environnement. Comme la référence technique provenait des mêmes centres miniers de Saxe (Freiberg) ou du Tyrol (Schwaz), les ouvriers des sites vosgiens utilisaient les mêmes unités de mesure, les mêmes outils, la même langue allemande pour le vocabulaire spécialisé et la même hiérarchie. Une seule communauté préféra vivre selon ses coutumes d’origine sachant que les lieux où ils habitaient leur donnaient la possibilité matérielle de s’isoler et de vivre en vase clos. La conséquence fut que tous les autochtones associaient cette vallée aux charbonniers comme si les lieux n’avaient jamais porté de nom avant le .