Le mont Kenya, dont le nom signifie « montagne de l'autruche » chez les Wakamba, l'une des populations vivant à son pied, est le point culminant du Kenya et le deuxième plus haut sommet d'Afrique, derrière le Kilimandjaro. Les plus hautes cimes culminent à à la pointe Batian, à la pointe Nelion et à la pointe Lenana. Il se situe au centre du pays, juste au sud de l'équateur, à approximativement au nord-nord-est de la capitale Nairobi.
Le mont Kenya est un volcan rouge né il y a environ trois millions d'années de l'ouverture du rift est-africain. Il a été recouvert pendant des millénaires par une importante calotte glaciaire qui a fortement érodé ses pentes et lui a donné son relief particulier, avec de nombreuses vallées qui descendent du sommet. Il reste aujourd'hui une douzaine de petits glaciers en phase de retrait rapide, malgré des températures souvent négatives, avec un climat très variable au cours des millénaires et des siècles, des saisons et des jours. La montagne demeure une source d'eau essentielle pour une grande partie du pays.
Le volcan est découvert par les Européens en 1849 avec Johann Ludwig Krapf. La communauté scientifique reste longtemps circonspecte sur l'existence de neige à ces latitudes et l'existence du mont Kenya n'est confirmée qu'en 1883. La première exploration a lieu en 1887 et le sommet est véritablement vaincu en 1899 par l'équipe d'Halford John Mackinder. Aujourd'hui, de nombreux itinéraires et refuges permettent d'effectuer l'ascension vers les principaux pics.
La montagne possède huit étages de végétation entre le bas et le sommet, avec notamment une vaste couronne de forêt. De nombreuses espèces sont endémiques ou très caractéristiques du mont Kenya, comme les lobelias, les séneçons ou les damans du Cap. C'est pourquoi une zone de autour du sommet est protégée par le parc national du mont Kenya, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et reçoit plus de par an.
Toponymie et étymologie Les croyances et les rituels des tribus locales envers le mont Kenya sont à l'origine de l'appellation du pays « British East Africa Annexed - Kenya Colony », agence Reuters, The Times, , , col C, fait divers 42457. « East Africa - Kenya - History - Kenya Colony », Encyclopædia Britannica, , vol. 17, - 1b, 2002 .. Il apparaît sous son orthographe définitive après une série d'évolutions consécutives à son observation par Johann Ludwig Krapf en 1849.
Différentes tribus ont leurs propres noms pour désigner le mont Kenya. Les Kikuyu l'appellent Kirinyaga, qui signifie « montagne blanche » ou « montagne brillante » ; les Embus, Kirenia, « montagne de la blancheur » ; les Maasaï, Ol Donyo Eibor ou Ol Donyo Egere, respectivement « la montagne blanche » et « la montagne tachetée » ; et les Kamba, Kiinyaa, « montagne de l'autruche ». Ce dernier nom renvoie à la couleur des pics qui sont blancs avec la neige et noirs avec les rochers, ressemblant au plumage de l'autruche mâle. Krapf demeure dans un village wakamba lorsqu'il voit la montagne pour la première fois et lui attribue donc le nom de Kegnia ( dans la prononciation phonétique en anglais Oxford English Dictionary, Oxford University Press, édition, 1989.), une déformation de Kiinyaa Claire Foottit, Kenya, The Brade Travel Guide, Bradt Travel Guides Ltd, 2004 ..
À l'époque, il n'est pas nécessaire d'ajouter « mont » dans le nom de la montagne. On ne commence à trouver le toponyme actuel « mont Kenya » qu'en 1894, avant qu'il ne devienne officiel en 1920 lorsque la colonie et protectorat du Kenya, précédemment protectorat britannique d'Afrique de l'Est, est fondée. Pourtant, d'autres orthographes font leur apparition après cette date, notamment dans l'ouvrage de Dutton en 1929 J. H. Reynolds, Secretary Permanent Committee on Geographical Names, RGS, « The spelling of Kenya », The Times, , Letters to the editor, p. 8, col B, fait divers 46051..
Le Kenya obtient son indépendance en 1963 et Jomo Kenyatta est élu premier président. La coïncidence sur l'orthographe de son nom de famille entraîne le changement de la prononciation de Kenya, qui devient dans la prononciation phonétique anglaise, rejoignant la prononciation française.
thumb|Lenana est chef-soigneur des Maasaï vers 1890, et fils du précédent chef M'batian. La pointe Lenana est nommée en son honneur par Halford John Mackinder.
Les pics du mont Kenya ont obtenu leur nom à partir de trois sources distinctes. Les pics Batian renvoient au chef soigneur maasaï M'batian et à sa famille : Nelion d'après son frère Nelieng, Sendeyo pour son fils aîné, et Lenana pour son second fils et successeur. Ces noms ont été proposés par Mackinder sur une suggestion de Hinde, officier résident du Maasailand. Terere, autre pic Batian, provient d'un autre chef Masaï. D'autres pics ont été nommés d'après des grimpeurs ou des explorateurs comme Eric Shipton, Sommerfelt, Bill Tilman, Dutton et Arthur. Shipton réussit la première ascension du Nelion, et Sommerfelt, accompagné du même Shipton, la seconde. Tilman a réalisé plusieurs premières avec Shipton en 1930. Dutton et Arthur ont exploré la montagne entre 1910 et 1930. Arthur Firmin, pour sa part, a donné son nom au col Firmin. Humphrey Slade a exploré la zone des landes et a probablement réalisé la première exploration du Sendeyo. Les noms restants proviennent de personnalités kényanes connues, à l'exception des pointes John et Peter qui étaient deux disciples du missionnaire Arthur. Pigott était administrateur du protectorat d'Afrique de l'Est à l'époque de l'expédition Gregory. Quatre pics formant un groupe à l'est des pics principaux sont nommés d'après des gouverneurs du Kenya et premiers colons : Coryndon, Grigg, Delamere et McMillian. La pointe Thomson n'est pas ainsi nommée en l'honneur de Joseph Thomson, qui confirma l'existence de la montagne, mais d'après un photographe officiel de la Royal Geographical Society.
Géographie Situation
thumb|Photo satellite du mont Kenya.
Le mont Kenya s'élève à d'altitude, au centre du Kenya, à au nord-nord-est de la capitale Nairobi. Il est entouré par les villes de Nyeri au sud-ouest, Nanyuki au nord-ouest et Embu au sud-est. Administrativement, il se trouve à cheval sur les comtés de Meru, Tharaka-Nithi, Embu, Kirinyaga, Nyeri. Le sommet, qui se situe légèrement au sud de l'équateur, est le point culminant du pays et le deuxième d'Afrique, derrière le Kilimandjaro situé à plus au sud, du côté tanzanien de la frontière.
Le mont Kenya forme un complexe volcanique quasi circulaire de 80 à de diamètre. La route qui en fait le tour à sa base fait plus de de longueur. Pourtant, il est presque deux fois moins volumineux que le Kilimandjaro.
Topographie thumb|left|Le Batian à gauche, le Nelion à droite et la pointe Slade au premier plan.
Les pics qui dominent le mont Kenya sont presque tous d'origine volcanique. La majorité est localisée près du centre de la montagne. Ils ont une apparence alpine prononcée par le fait qu'ils sont très découpés et s'élèvent à l'intersection des crêtes. Un peu plus loin, les necks sont recouverts de cendre volcanique et de terre.
thumb|Photo satellite commentée centrée sur le sommet du mont Kenya avec la situation des glaciers, des vallées et de quelques pics principaux.
Les plus hautes cimes culminent à d'altitude à la pointe Batian, à la pointe Nelion et à la pointe Lenana. Les deux premiers sont séparés par la « Porte du Brouillard ». La quatrième cime par l'altitude est le pic Coryndon avec d'altitude mais contrairement aux précédents, il ne fait pas partie de la formation centrale. Autour des trois principales cimes, on trouve la pointe Pigott (), la pointe Dutton (), la pointe John (), la pointe John inférieure (), la pointe Slade () et le pic Midget () ; tous ont une forme pyramidale prononcée. Une crête au sud de la Gorges Valley comporte de nombreux autres pics élevés. Au nord de la formation principale, le Terere () et le Sendeyo () constituent des pics jumeaux et une formation à part entière.
Hydrographie Le mont Kenya constitue la principale source de deux des plus larges rivières du pays : le Tana et l'Ewaso Ng'iro. Il fournit de l'eau directement à deux millions de personnes.. Les cours d'eau ont été nommés d'après les villages sur les versants de la montagne où ils s'écoulent. La rivière Thuchi forme la frontière entre les districts de Meru et Embu. Le cours du Tana fournissait en 1988 80 % de l'électricité du Kenya grâce à une série de sept installations hydroélectriques..
thumb|left|La Mackinder Valley et les pics principaux en arrière-plan.
La densité de cours d'eau est très importante, spécialement sur les pentes basses qui n'ont jamais été recouvertes de glaciers. Sur la partie haute, la calotte glaciaire qui couvrait la montagne au Pliocène a érodé de larges vallées glaciaires au profil en « U » qui ne possèdent généralement qu'un large cours d'eau. Là où le relief du volcan bouclier a été préservé, les glaciers ont érodé les versants de la montagne pendant des milliers d'années. Pour cette raison, la partie basse est caractérisée par de fréquentes et profondes vallées au profil en « V ». La transition entre les deux types de vallées est clairement visible.
thumb|Le glacier Lewis est le plus large des glaciers du mont Kenya.
De nombreux ruisseaux du mont Kenya, comme le Keringa et la Nairobi au sud-ouest, se jettent dans le Sagana, affluent du Tana, qu'il rejoint au réservoir de Masinga ou directement en aval de ce fleuve, à l'instar des Mutonga, Nithi, Thuchi et Nyamindi au sud et à l'est. Les cours d'eau qui s'écoulent sur le versant septentrional, telles les rivières Burguret, Naro Moru, Nanyuki, Liki ou Sirimon, se jettent dans l'Ewaso Ng'iro.
Le seul glacier suspendu du mont Kenya se trouve entre le Batian et le Nelion, les autres étant des glaciers de vallée ou de cirque. L'ensemble des glaciers connaît une phase de retrait rapide. Le Mountain Club of Kenya à Nairobi possède des photographies de la montagne lors de sa première ascension en 1899 montrant, par comparaison, un recul prononcé. Des témoignages historiques conseillent de chausser des crampons mais il n'y a désormais plus de glace sur les itinéraires en question. La neige se fait très rare en hiver et ne renouvelle plus la glace, même sur le glacier Lewis, le plus grand de tous. La disparition des glaciers est annoncée pour le milieu des années 2030. Leur surface a été estimée à en 1980.. On trouve (dans le sens horaire à partir du nord) les glaciers Northey, Krapf, Gregory, Lewis, Diamond, Darwin, Forel, Heim, Tyndall, Cesar et Josef.
Géologie Orogenèse Le mont Kenya est un stratovolcan éteint. Sa phase éruptive remonte de d'années. Comme son voisin le Kilimandjaro, il a été créé par l'ouverture du rift Est-africain Philippe Nonnotte, Étude volcano-tectonique de la zone de divergence nord-tanzanienne (terminaison sud du rift kenyan). Caractérisation pétrologique et géochimique du volcanisme récent (8 Ma – Actuel) et du manteau source - Contraintes de mise en place, thèse de doctorat de l'université de Bretagne-Occidentale, 2007.. Il a probablement atteint une altitude de , avec un profil similaire au Kilimandjaro d'aujourd'hui, avant d'être érodé par la calotte glaciaire. Les pics les plus élevés sont les restes des matières volcaniques les moins friables, solidifiées sous l'ancien cratère principal.. Ils sont constitués d'une roche cristalline, la syénite, une roche magmatique plutonique grenue composée de feldspath alcalin, de néphéline, de biotite et de hornblende. Autour des pics principaux sont dispersés des tufs, des conglomérats et des roches issues des coulées de lave« East Africa - East African mountains - Geology », Encyclopædia Britannica, édition, vol. 17 ..
Constitution des sols