vignette|320x320px|Vivien T. Thomas Medical Arts Academy, de Baltimore. Vivien Theodore Thomas (né le à Lake Providence ou New Iberia (les sources divergent), en Louisiane et mort le à Baltimore) est un assistant chirurgical américain qui développa les procédures utilisées pour traiter les cyanoses infantiles dans les années 1940, et particulièrement l'anastomose de Blalock-Thomas-Taussig.
Il est l'assistant du chirurgien Alfred Blalock dans son laboratoire sur les expérimentations animales à l'université Vanderbilt à Nashville, dans le Tennessee, et plus tard à la Johns Hopkins School of Medicine de Baltimore, dans le Maryland. Il supervisa les laboratoires chirurgicaux de Johns-Hopkins pendant 35 ans. En 1976, Hopkins lui conféra un doctorat honorifique et le nomma instructeur en chirurgie pour l'école de médecine de l’université Johns Hopkins. Sans éducation formelle au-delà du niveau secondaire, le docteur Thomas parvint à sortir de la pauvreté et à combattre le racisme de l'époque pour s'imposer comme un pionnier de la chirurgie cardiaque. Il enseigna les techniques opératoires à nombre d'éminents chirurgiens. Il fut le premier afro-américain sans doctorat à exécuter une chirurgie à cœur ouvert sur un patient blanc aux États-Unis.
Un documentaire de la chaîne PBS, Partners of the Heart, a été diffusé en 2003 dans le cadre de l'émission American Experience de la chaîne PBS. Dans le film Something the Lord Made (2004) de HBO, basé sur l'article du Washingtonian du même titre de Katie McCabe, lauréat du National Magazine Award, Vivien Thomas est interprétée par Mos Def.
Biographie
Jeunesse et formation Selon son autobiographie publiée peu après sa mort, Vivien Thomas est né à Lake Providence en Louisiane. Cependant, des divergences ont été constatées car il a indiqué New Iberia comme lieu de naissance sur sa carte de recrutement de la Seconde Guerre mondiale et, à sa mort en 1985, sa nécrologie parue dans le Baltimore Sun mentionnait également New Iberia. New Iberia était la ville natale de sa mère et Lake Providence celle de son père. Quoi qu'il en soit, la famille n'est pas restée longtemps en Louisiane, déménageant à Nashville, dans le Tennessee, lorsque Thomas avait environ deux ans. Il est le fils d'un charpentier et petit-fils d'un esclave. Thomas travaille avec son père et ses frères tous les jours après l'école et le samedi, effectuant des travaux tels que mesurer, scier et clouer. Dans les années 1920 , il fréquente la Pearl High School de Nashville. Thomas avait l'espoir de poursuivre des études supérieures et de devenir médecin, mais la Grande Dépression déraille ses plans. Il travaille à l'université Vanderbilt pendant l'été 1929 comme charpentier, mais il est licencié à l'automne. À la suite du krach de 1929, Thomas met ses ambitions universitaires en veilleuse et, par le biais d'un ami, il trouve un emploi en comme assistant de recherche en chirurgie avec le Dr. Alfred Blalock à l'université Vanderbilt. Dès son premier jour de travail, il assiste Blalock lors d'une expérience chirurgicale sur un chien.
À la fin de son premier jour de travail, Blalock dit à Thomas qu'ils allaient faire une autre expérience le matin suivant. Il lui demanda de « venir et endormir l'animal et le préparer ». Après à peine quelques semaines, Thomas commençait les chirurgies par lui-mêmeThomas 1985, pp. 9–13.. Thomas était classé et payé comme conciergeThomas 1985, p. 43., mais dès le milieu des années 1930, il faisait le travail d'un chercheur en post-doctorat au laboratoire. Même s'il est mal payé, il continue de travailler avec le docteur Blalock et d'économiser ses revenus afin de pouvoir subvenir aux besoins de ses filles et de sa femme du mieux qu'il peutThomas 1985, pp. 40–50..
Avant de rencontrer Blalock, Thomas était déjà marié à Clara et père de deux filles. Lorsque les banques de Nashville font faillite neuf mois après l'embauche de Thomas par Blalock, réduisant son épargne à néantThomas 1985, p. 9, il abandonne ses projets d'études et d'école médicale, déjà bien content d'avoir un emploi, même mal payé, alors que la Grande Dépression s'accentue.
Carrière
Vanderbilt Thomas et Blalock mènent des recherches fondamentales sur les causes des chocs traumatiquesThomas 1985, p. 33. et hémorragiquesThomas 1985, p. 48.. Ce travail évolue ensuite vers de la recherche sur le syndrome d'écrasementThomas 1985, p. 66. et sauve des milliers de soldats sur les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale. Au cours de centaines d'expériences, la paire réfute les théories traditionnelles qui faisaient du choc le résultat de toxines dans le sangThomas 1985, p. 67.. Blalock, un penseur scientifique original et parfois iconoclaste, avait théorisé que le choc résultait d'une perte importante de fluides hors du système vasculaire et que la condition pouvait être traitée par le remplacement de ce volume de fluide. Assisté par Thomas, il put prouver sa théorie, et de ce fait gagner la reconnaissance de la communauté médicale au milieu des années 1930. En même temps, Blalock et Thomas commencent des travaux expérimentaux sur la chirurgie vasculaire et cardiaque, défiant les tabous médicaux contre les opérations du cœur. Ce sont ces travaux qui forment la base de la chirurgie révolutionnaire qui devait avoir lieu à Johns-Hopkins une décennie plus tard.
Johns Hopkins En 1940, le travail effectué par Blalock avec Thomas place Blalock à l'avant-garde de la chirurgie américaine et, lorsqu'il se voit offrir le poste de chef de la chirurgie à Johns Hopkins, son alma mater, en 1941Thomas 1985, p. 38., il demande à Thomas de l'accompagner. Thomas arrive à Baltimore avec sa famille en juin de la même annéeThomas 1985, p. 57., confronté à une grave pénurie de logements et à un niveau de racisme pire que celui qu'ils avaient subi à NashvilleThomas 1985, p. 58.. Hopkins, comme le reste de Baltimore, est soumis à une ségrégation rigide, et les seuls employés noirs de l'institution sont des concierges. Lorsque Thomas se promène dans les couloirs, vêtu de sa blouse blanche, de nombreuses têtes se tournent. Il commence à mettre ses vêtements de ville pour se rendre du laboratoire au bureau de Blalock, tant il est remarquéTimmermans, Stefan (April 2003). "A Black Technician and Blue Babies". Social Studies of Science. 33 (2): 197–229.. À cette époque, il vit dans le quartier 1200 de Caroline Street, dans la communauté connue aujourd'hui sous le nom d'Oliver, à Baltimore.
Syndrome du bébé bleu En 1943, alors qu'il poursuivait ses recherches sur les chocs, Blalock a été contacté par la cardiologue pédiatrique Helen TaussigThomas 1985, p. 80., qui cherchait une solution chirurgicale à une anomalie cardiaque quadripartite complexe et fatale appelée tétralogie de Fallot (également connue sous le nom de syndrome du bébé bleu, bien que d'autres anomalies cardiaques produisent une coloration bleue, ou cyanose). Chez les enfants nés avec cette anomalie, le sang est détourné vers l'extérieur des poumons, ce qui entraîne une privation d'oxygène et une pâleur bleue. Après avoir traité de nombreux patients dans le cadre de son travail au Harriet Lane Home de Hopkins, Taussig cherchait désespérément à trouver un traitement chirurgical. Selon les récits de l'autobiographie de Thomas et d'un entretien avec l'historien de la médecine Peter Olch, Taussig a seulement suggéré qu'il serait possible de "reconnecter les tuyaux"Thomas 1985, p. 89. d'une manière ou d'une autre pour augmenter le flux sanguin vers les poumons, mais elle n'a pas suggéré comment cela pourrait être réalisé. Blalock et Thomas ont immédiatement compris que la réponse se trouvait dans une procédure qu'ils avaient perfectionnée dans un but différent dans le cadre de leur travail à Vanderbilt, impliquant l'anastomose (jonction) de l'artère sous-clavière à l'artère pulmonaire, ce qui avait pour effet d'augmenter le flux sanguin vers les poumons. Thomas est chargé de mettre un chien dans la configuration semblable à celui d'un bébé bleu, puis de corriger cet état au moyen de l'anastomose entre l'artère pulmonaire et l'artère sous-clavièreThomas 1985, p. 82.. Parmi les chiens opérés par Thomas figure Anna, qui devient la première survivante à long terme de l'opération et le seul animal dont le portrait est accroché aux murs de l'hôpital Johns Hopkins. En près de deux ans de travaux de laboratoire portant sur 200 chiens, Thomas a pu reproduire deux des quatre anomalies cardiaques impliquées dans la tétralogie de FallotThomas 1985, p. 86.. Il a démontré que la procédure de correction n'était pas mortelle, persuadant ainsi Blalock que l'opération pouvait être tentée en toute sécurité sur un patient humainThomas 1985, p. 91.. Blalock est impressionné par le travail de Thomas ; lorsqu'il inspecte l'intervention réalisée sur Anna, il aurait déclaré : "On dirait que c'est le Seigneur qui a fait ça". Même si Thomas sait qu'il n'est pas autorisé à opérer des patients à l'époque, il suit les règles de Blalock et l'assiste pendant l'opérationThomas 1985, p. 92..
Une opération décisive Le , la procédure est expérimentée pour la première fois sur un nourrisson de dix-huit mois, Eileen Saxon, atteinte du syndrome du bébé bleu, dont les lèvres et les doigts deviennent bleus, le reste de la peau ayant une très légère teinte bleue. Elle ne pouvait faire que quelques pas avant de commencer à respirer difficilement. Comme il n'existait alors aucun instrument de chirurgie cardiaque, Thomas a adapté les aiguilles et les pinces nécessaires à l'opération à partir de celles utilisées dans le laboratoire animalierThomas 1985, p. 97.. Pendant l'opération elle-même, à la demande de Blalock, Thomas s'est tenu sur un escabeau à l'épaule de Blalock et l'a guidé pas à pas tout au long de la procédureThomas 1985, p. 94.. Thomas a effectué l'opération des centaines de fois sur un chien, alors que Blalock ne l'a fait qu'une seule fois en tant qu'assistant de Thomas. L'opération n'a pas complètement réussi, mais elle a permis de prolonger la vie de l'enfant pendant plusieurs moisThomas 1985, p. 96.. Blalock et son équipe opèrent à nouveau une fillette de 11 ans, cette fois avec un succès total, et la patiente peut quitter l'hôpital trois semaines après l'opération. Ils opèrent ensuite un garçon de six ans, qui retrouve ses couleurs de façon spectaculaire à la fin de l'opération. Les trois cas constituent la base de l'article publié dans le numéro de du Journal of the American Medical Association, qui attribue la procédure à Blalock et à Taussig. Thomas n'est pas mentionné.
Compétences Parmi les techniques chirurgicales de Thomas figure celle qu'il a mise au point en 1946 pour améliorer la circulation chez les patients dont les grands vaisseaux (l'aorte et l'artère pulmonaire) ont été transposésThomas 1985, p. 122.. Cette opération complexe, appelée septectomie auriculaire, est exécutée si parfaitement par Thomas que Blalock, en examinant la ligne de suture presque indétectable, est amené à faire la remarque suivante : " Vivien, on dirait que c'est le Seigneur qui a fait ça". Pour les nombreux jeunes chirurgiens que Thomas forme dans les années 1940Thomas 1985, p. 109., il devient une figure de légende, le modèle du chirurgien découpeur dextre et efficace. "Même si vous n'aviez jamais vu de chirurgie auparavant, vous pouviez la faire parce que Vivien la rendait si simple", a déclaré le célèbre chirurgien Denton Cooley au magazine Washingtonian en 1989. Il n'y avait pas un seul faux mouvement, pas un seul mouvement inutile lorsqu'il opérait. Des chirurgiens comme Cooley, Alex HallerThomas 1985, pp. 154–155., Frank SpencerThomas 1985, pp. 175, 194., Rowena SpencerThomas 1985, p. 121. et d'autres ont reconnu à Thomas le mérite de leur avoir enseigné la technique chirurgicale qui les a placés à l'avant-garde de la médecine aux États-Unis.