Le massif du Mercantour-Argentera est un massif des Alpes situé à cheval entre les départements français des Alpes-Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence et le Piémont italien. Le nom du massif provient de la cime du Mercantour, un sommet central secondaire, et du mont Argentera, point culminant du massif, à , entièrement en Italie.
Le massif est partiellement couvert par deux parcs naturels, le parc national du Mercantour côté français et le parc naturel des Alpes maritimes côté italien. Ces espaces protègent des espèces animales et végétales rares, comme le Spélerpès de Strinati, ou présentes uniquement au sein du massif, comme la Saxifrage à nombreuses fleurs, ancien symbole du parc du Mercantour. Le massif est riche en cours d'eau et en lacs. Ces derniers, issus largement de la dernière glaciation, sont situés dans les cuvettes des roches cristallines du massif.
Ce territoire est occupé par l'homme, d'abord de manière saisonnière, depuis l'âge du bronze ancien. Ces traces d'occupation sont visibles notamment sur le site de la vallée des Merveilles, dans la haute vallée de la Roya. Cette occupation humaine se développe durant l'Antiquité, puis au Moyen Âge avec la route du sel, et se poursuit aux , le massif devenant une zone de villégiature et de tourisme. De nombreuses activités et sports de montagne peuvent être pratiqués au sein du massif. Les aménagements permettent de s'adonner, entre autres, au ski de randonnée, au ski alpin, au ski de fond, à la randonnée pédestre, à l'alpinisme et au canyoning. Au , l'économie du massif est d'ailleurs tournée préférentiellement vers le secteur du tourisme, lequel domine largement les activités agricoles et industrielles.
Le massif est associé à un important patrimoine culturel, à travers une typicité gastronomique et linguistique. Il inspire également les artistes, comme en témoignent ses représentations et apparitions dans la peinture, le cinéma, la musique et la littérature.
Toponymie En France, en dehors des milieux académiques, on désigne communément le massif sous le nom de massif du Mercantour. Cette dénomination fait généralement référence à la partie française du massif., qui tend à être confondue avec le territoire du parc national éponyme., bien que ce dernier soit de taille plus restreinte.
L'appellation massif du Mercantour, qui, au , est passée dans le langage courant, résulte en réalité d'une erreur des topographes militaires français du qui faisaient des visées de triangulation depuis la Côte d'Azur. Ils apercevaient une cime qui leur semblait la plus haute et, se rendant sur les lieux, ils apprirent des bergers que cette montagne était la cime du Mercantour. En fait, celle-ci n'atteint pas d'altitude mais, vue depuis la côte, elle avait masqué le mont Argentera qui était derrière elle, dans l'axe de visée..
En France, la partie italienne de ce territoire est appelée massif de l'Argentera. Cependant, en Italie, l'intégralité du massif (c'est-à-dire à la fois ses parties italienne et française) est nommée Alpi Marittime. Enfin, pour des raisons géologiques, les milieux scientifique et académique ne séparent pas la partie française de la partie italienne du massif et nomment l'ensemble massif de l'Argentera-Mercantour.
Géographie Situation Au sens strict, le massif s'étend sur la partie frontalière de la chaîne de montagnes comprise entre le (près du col de la Bonette) et le col de Tende. Au sens élargi, notamment touristique et d'organisation géographique, on y rattache certaines régions plus au nord et à l'ouest.
vignette|alt=Vue schématique du massif du Mercantour-Argentera et de ses vallées.|Vue schématique du massif du Mercantour-Argentera et de ses vallées.
Il est donc compris entre le massif du Parpaillon et l'Ubaye au nord-ouest, le massif de Chambeyron et la Stura di Demonte au nord, les Alpes ligures et la Vermenagna à l'est, les Préalpes de Nice et la Vésubie au sud-est, les Préalpes de Castellane et le Var au sud, et enfin le massif du Pelat à l'ouest. Il fait partie des Alpes maritimes.
Le parc national du Mercantour englobe entre autres le massif du côté français, à l'exclusion de la zone située entre la station d'Isola 2000 et le lac de Rabuons. Le parc naturel des Alpes maritimes couvre quant à lui le massif sur sa partie italienne.
La position particulière du massif offre, par temps clair, un panorama sur un large pan de l'arc alpin. Selon les sommets du massif où l'on se trouve, il est possible de voir au nord le mont Viso, sommet isolé qui se démarque. Le massif des Écrins et le massif du Mont-Blanc sont également visibles. Au nord-est, au-delà de la plaine du Pô, se distinguent le massif du Grand-Paradis et le mont Rose. Au sud, la mer Méditerranée puis plus loin la Corse sont également visibles. L'île peut être observée directement depuis les hauteurs du massif : il ne s'agit pas de réfraction atmosphérique, et ces observations ne sont donc pas un mirage..
thumb|center|upright=2.0|Le massif du Mercantour vu de la baie des Anges en hiver.|alt=La mer Méditerranée au premier plan et les montagnes enneigées du massif dans le lointain. thumb|center|upright=2.0|Panorama vers le nord depuis le mont Clapier.|alt=Panorama vers le nord des Alpes, depuis le sommet du mont Clapier.
Géomorphologie Le massif est constitué d'un chaînon principal, orienté nord-ouest / sud-est, qui sert de frontière naturelle franco-italienne. La ligne de crête de ce chaînon représente un peu plus de . Quatre nœuds orographiques principaux dépassant d'altitude se distinguent, de l'est à l'ouest : le groupe Gélas-Malédie-Clapier (culminant à ), le Gélas étant le plus haut sommet du massif côté français ; le groupe de l'Argentera (culminant à ), dont la cime sud est le sommet le plus haut du massif ; le groupe Malinvern-Matto () ; le groupe du Corborant-Ténibre ().
Six vallées principales traversent le massif ou délimitent ses frontières naturelles : en France, ce sont les vallées du Var, de la Tinée, de la Vésubie et de la Roya (à l'exception de l'extrémité sud de la Roya, qui se trouve en Italie) ; en Italie, il s'agit des vallées du Gesso, de la Stura di Demonte, et de la Vermenagna.
Ces vallées sont en général très encaissées, formant des gorges infranchissables dans leur partie basse, mais s'élargissant aux altitudes intermédiaires (), où se retrouve la majorité des occupations humaines.
La déclivité est particulièrement forte dans cette zone des Alpes, que l'on nomme également Alpes maritimes : on dit souvent que « les Alpes s'y jettent dans la mer ».. En effet, le relief passe de sommets de plus de d'altitude, à la mer Méditerranée, sur une distance d'une quarantaine de kilomètres à vol d'oiseau.
Le relief du massif couvre toute la moitié nord du département des Alpes-Maritimes, en France, et l'extrémité est de la province de Coni, en Italie.
Accès Les zones ouest et centrale du massif sont accessibles par la route, au sud, depuis la métropole de Nice, en empruntant le « boulevard du Mercantour » (anciennement « route de Grenoble ».), qui dessert les routes D6202, M2205 et M2565, respectivement dans les vallées du Var, de la Tinée et de la Vésubie. L'est du massif est accessible depuis Nice également, par la D2204, ou depuis Vintimille, par la SS20, qui rejoignent chacune la vallée de la Roya.. Au nord du massif, la route départementale 900, en France, devenant la S21 puis la SS21 en Italie, permet de relier les villes de Barcelonnette et de Borgo San Dalmazzo : cet itinéraire contournant le relief dessert l'ensemble des vallées situées au nord du massif.
Le massif est également accessible par voie ferroviaire : le train des Pignes, qui relie Nice à Digne-les-Bains, longe l'extrémité sud-ouest du massif.. Coté est du massif, les lignes de Nice à Breil-sur-Roya et de Coni à Vintimille, communément appelées lignes de Tende ou « train des Merveilles »., permettent de rejoindre la commune de Tende.
Les principaux cols routiers du massif, ou en limite de massif, sont les suivants :
Nom Altitude Situation Vallée 1 Vallée 2 Coordonnées Illustration Bonette Massif du Mercantour-Argentera, Alpes-Maritimes Vallée de l'Ubaye Vallée de la Tinée Lombarde Mercantour-ArgenteraFrontière franco-italienne Vallée de la Tinée Vallée de la Stura di Demonte Cayolle Pelat / Mercantour-Argentera, Alpes-Maritimes Vallée de l'Ubaye Vallée du Var Larche Chambeyron / Mercantour-ArgenteraFrontière franco-italienne Vallée de l'Ubaye Vallée de la Stura di Demonte Tende Mercantour-Argentera / Alpes liguresFrontière franco-italienne Vallée de la Roya Val Vermenagna Couillole Mercantour-Argentera Cians Tinée Valberg Mercantour-Argentera Var Cians Saint-Martin Mercantour-Argentera Vésubie Tinée
À ces cols routiers s'ajoutent plusieurs cols pédestres, tels que : le col du Lausfer ; le col de Cerise ; le col de Fenestre ; le pas du Préfouns ; la baisse de Druos ; le pas des Ladres.
Principaux sommets thumb|Schéma du chaînon de l'Argentera, sur la partie italienne du massif. Ce chaînon comporte une large part des sommets dépassant .|alt=Schéma du chaînon de l'Argentera, sur la partie italienne du massif. Ce chaînon comporte une large part des sommets dépassant 3 000 m.
thumb|center|upright=3.2|Panorama légendé du chaînon principal du massif de l'Argentera en territoire italien.|alt=Panorama légendé du chaînon principal du massif de l'Argentera. thumb|center|upright=3.2|Panorama légendé du massif du Mercantour.|alt=Panorama légendé du massif du Mercantour. alt=Panorama documenté du massif du Mercantour-Argentera, pris du sommet du Caïre Archas.|thumb|center|upright=3.2|Panorama documenté du massif du Mercantour-Argentera, pris du sommet du Caïre Archas.
Hydrographie La partie française du massif correspond assez largement aux bassins versants des affluents de rive gauche du Var (notamment la Tinée et la Vésubie) et de rive droite de la Roya.. (notamment la Bévéra). Sur la partie italienne, le massif correspond au bassin versant de rive droite de la Stura di Demonte, jusqu'à Coni (incluant notamment ses affluents Gesso et Vermenagna).
Lacs Il existe un peu plus de 200 lacs répertoriés dans le massif : ce territoire supporte en effet l'une des densités lacustres les plus importantes des massifs alpins français. Leur l'origine est quasi intégralement d'origine glaciaire, ces étendues d'eau se situant dans des cuvettes creusées par l'érosion des glaciers, durant la glaciation de Würm.
+Principaux lacs du massif en France :NomAltitudeNomAltitudeNomAltitudeLac Long (vallée de la Gordolasque)Lac du BastoLac du BoréonLac Long supérieur (vallée des Merveilles)Lac NoirLac de TavelsLac Long inférieur (vallée des Merveilles)Lac VertLacs de Terre-RougeLac FourcaLac de la FousLac de RabuonsLacs de PralsLac de la MutaLac BlancLac NègreLac de l'AgnelLac ClapièreLac AutierLac du MercantourLacs des AdusLacs BessonsLacs de VensLac de Trecolpas
+Principaux lacs du massif en Italie :NomAltitudeNomAltitudeNomAltitudeLac Vei del BoucLac BrocanLac du ClausLac de la RovineLac Sottano della SellaGrand lac ValscuraLac ChiotasLac Soprano della SellaLac MalinvernLac des portettesLacs de Fremamorte italiensLacs de Lausfer
Cours d'eau Le massif bénéficie d'une pluviométrie plus abondante que les basses vallées et plaines environnantes et joue le rôle d'une réserve d'eau pour ces dernières. Les cours d'eau notables au sein du massif sont les suivants :