La maison Paléologue (en grec médiéval : masc. sing. Παλαιολόγος ; fém. Παλαιολογίνα ; pl. Παλαιολόγοι ; latin : Palaeologus) est une famille aristocratique romaine d’Orient, de culture hellène, dont est issue la dernière dynastie ayant gouverné l’Empire byzantin.
les Paléologues s’illustrèrent surtout comme commandants militaires et gouverneurs de provinces. Après la quatrième croisade, divers membres de la famille s’établirent en Épire ou trouvèrent refuge dans l’Empire de Nicée voisin où usurpa le trône en 1259, reprit Constantinople et fut couronné empereur byzantin en 1261. Ses descendants gouvernèrent l’empire jusqu’à la chute de Constantinople aux mains des Turcs ottomans le . Pendant cette période, la famille Paléologue gouverna également, de façon intermittente, le despotat de Morée. D’autres s’établirent en Italie où une branche des Paléologues deviendra seigneur de Montferrat, héritage qui sera transféré ultérieurement à la famille Gonzague, qui régnait sur le duché de Mantoue. Le nom a également été porté par des familles phanariotes, sans qu’il soit démontrable (faute d’archives suffisantes) s’il s’agit de descendants, de parents par alliance ou d’homonymes..
Étymologie et origines
La tradition orale situe les origines de la famille en Italie, plus précisément à Viterbe au nord-ouest de Rome, d’où elle aurait accompagné Constantin le Grand lors de la fondation de Constantinople. , dans une lettre au pape , fera du reste allusion à ses origines viterbiennes. Étymologiquement, « Viterbe » viendrait du latin qui se traduit en grec par Cheynet (1986), ., c'est-à-dire, littéralement, « mot ancien ». Toutefois nombreuses sont les familles revendiquant de telles origines et cette tradition tient probablement de la légende. En fait leur nom signifie plus ou moins « brocanteur » en grec médiéval. Les Paléologues appartenaient vraisemblablement à la petite noblesse terrienne de MacédoineKazhdan, 1991, « Palaiologos » Cheynet (1986), .. Grâce à un jeu d’alliances avec les anciennes dynasties impériales, Doukas, Ange, Cantacuzène et Comnène, ils surent se propulser au fil des générations aux premiers rangs de l’aristocratie, avant de parvenir à la dignité impériale avec .
Des débuts à la dignité impériale
Le premier Paléologue dont l’histoire a retenu le nom fut Nicéphore Paléologue (vers 1035-1081), général et strategosGouverneur d’un thème dont les fonctions étaient essentiellement militaires. À partir du et le déclin des thèmes, les pouvoirs du strategos passèrent progressivement au praitor, au doux et au katepano. Cfr. Rosser (2006), . de Mésopotamie pendant le court règne de . Partisan des Doukas, il rejoignit l’opposition qui se formait autour du césar Jean Doukas et de Michel Psellos contre Romain. Après la défaite de celui-ci à la bataille de Manzikert (1071), Nicéphore Paléologue fut envoyé combattre Roussel de Bailleul, mercenaire normand qui s’était rebellé contre l’autorité impériale, mais il fut défait. En 1077, on le retrouve « doux » ou ducSous Dioclétien et Constantin, les doux (latin dux) commandaient les forces militaires de chaque province. Lors de la création des thèmes, les doux furent placés sous l’autorité du gouverneur ou stratégos. Dans la deuxième moitié du , certains districts importants comme la Mésopotamie furent administrés par des doux, de même que quelques grandes villes comme Thessalonique et Andrinople. Sous les Comnènes, le titre fut étendu à tous les gouverneurs de thèmes dont relevaient à la fois l’administration civile et militaire. Cfr. Rosser (2006), . de Mésopotamie. Nicéphore demeura loyal à l’empereur (empereur 1071-1078), mais accepta de servir Nicéphore Botaniatès lorsque celui-ci devint empereur sous le nom de (empereur 1078-1081). De la même façon, il resta loyal à ce dernier lors de la révolte d’Alexis Comnène et tenta de jouer les médiateurs entre les deux prétendants. Après l’abdication de Botaniatès, Nicéphore Paléologue accepta l’autorité d’Alexis qu’il accompagna dans sa campagne contre les Normands de Robert Guiscard. Il mourut à la bataille de Dyrrachium le .
Nicéphore eut deux fils, Georges et Nicolas. Également militaire Georges Paléologue, contrairement à son père, soutint d’abord Botaniatès avant de prendre le parti d’Alexis Comnène. Il épousa Anne Doukas, fille d’Andronic Doukas et sœur d’Irène Doukas. Cette dernière étant l’épouse d’Alexis Comnène, Georges devint ainsi le beau-frère de l’empereur dont il fut à la fois l’ami et l’un des meilleurs généraux. En , il fut chargé d’organiser la défense de Dyrrachium assiégée par les Normands. Il participa à la bataille du au cours de laquelle les Byzantins furent défaits et son père tué. En reconnaissance de sa bravoure, il fut nommé sébasteTitre sur la base duquel créa une nouvelle titulature comprenant sébastocrate, protosebaste et panhypersebaste qu’il conféra à sa famille et aux membres de la noblesse. Cfr. Rosser, « Sebastos », . quelque temps après. On le retrouve au siège de Kastoriá en puis aux batailles contre les Petchénègues qui se terminèrent par la victoire byzantine de Lébounion, le . Il fut le fondateur du monastère de Saint-Démétrius des Paléologues à ConstantinopleCheynet (1986), .. Georges eut quatre fils : Nicéphore, arrière-arrière-grand-père du futur Paléologue, Andronic, Michel qui fut nommé sébaste et Alexis dont une descendante, Théodora, devait être la mère du même Michel VIIIAngold (1984), ..
thumb|alt=entrée des croisés à Constantinople|left|Entrée des croisés à Constantinople d'après une toile d'Eugène Delacroix (1840).
Aux générations suivantes et jusqu’à la chute de Constantinople aux mains des Croisés, les Paléologues demeurèrent au sommet de l’aristocratie byzantine comme le megas hetaireiarches Georges Paléologue, probablement petit-fils du précédent. En dépit du titre qui laisse supposer une charge militaire, Georges Paléologue (né vers 1120, mort vers 1168) fut un diplomate de carrière, un généreux donateur et un ami des arts et des lettres. Il fut chargé de missions importantes qui le conduisirent en Hongrie, en Serbie, en Allemagne et jusque chez les Turcs. C’est ainsi qu’en 1162, il alla en Hongrie négocier le mariage de la porphyrogénète Maria Comnène avec le jeune Béla (futur ) qui avait été amené à Constantinople par Alexis et qui fut jusqu’à la naissance du fils d’Alexis, héritier présomptif du trône byzantin. En 1167, il escorta la princesse Maria Comnène jusqu’à Jérusalem où l’attendait son futur époux le roi AmauryCheynet (1986), .. Marié à une princesse géorgienne du nom d’Aspaè, probablement parente des Paléologues, il eut plusieurs enfants dont le sébaste Alexis Paléologue, marié à Irène Comnène (fille d’ Comnène) et qui fut le père d’Andronic PaléologueAhrweiler (1998), ..
Andronic Paléologue descendait, par la lignée paternelle d’Anne Doukas et de Georges Paléologue et par la lignée maternelle de Maria Comnène et de Jean Cantacuzène. Militaire de carrière, il fut nommé megas domestikosDans la première partie d’un titre, le qualificatif megassignifie « suprême ». Alexis Comnène introduisit ce qualificatif pour la fonction de megas doux ou amiral de la flotte. Le megas domestikos était le général en chef de l’armée. Cfr. Rosser, « Megas », . par ou plus vraisemblablement par Jean VatatzèsAhrweiler (1998), .. En 1224, il fut chargé de la réorganisation fiscale de la région de Scamandre reconquise sur les Latins. En 1233, il prit la tête d’une expédition contre Rhodes où Léon Gabalas s’était installé et cherchait à faire sécession. Puis il participa aux deux campagnes de Jean Vatatzès contre Thessalonique en 1242 et 1246. Cette dernière expédition se termina par la chute de Thessalonique où Andronic établit sa résidence et occupa la fonction de gouverneur général des possessions européennes de l’empire de NicéeCheynet (1986), .. Vers la fin de sa vie, il se fit moine et mourut à Thessalonique en 1247. Il avait épousé en 1213 Théodora, fille du despote Alexis Paléologue, dont il eut au moins quatre enfants : Marie (née vers 1214), Irène (née vers 1218), Michel (né fin 1224 ou début 1225) et Jean (né après 1225).
La période impériale vignette|redresse=1.3|alt=empire byzantin sous Michel VIII|L'empire byzantin sous Paléologue, vers 1265.
Michel Paléologue embrassa la carrière militaire et fut gouverneur de Serrès (aujourd’hui en Grèce) et de Melnik (aujourd’hui en Bulgarie) pendant que son père, Andronic, exerçait celle de gouverneur général de l’ensemble de la province. L’importance que prenait la famille Paléologue et ses liens avec les anciennes familles impériales provoquèrent la méfiance de Vatatzès alors que les qualités militaires de Michel soulevaient sans doute la jalousie du successeur de Vatatzès, l’intellectuel . Tout en reconnaissant ses qualités militaires, Théodore se méfiait à tel point de Michel que lorsqu’il dut lui confier le commandement de l’expédition d’Épire, il n’osa pas lui donner les troupes suffisantes pour accomplir sa mission. De retour à Nicée, Michel Paléologue fut arrêté et se trouvait en prison au moment de la mort de Théodore IIKazhdan (1991), « Palaiologos », t. 2, .Bréhier (1969), .Ostrogorsky (1983), ..
Neuf jours après la mort de l’empereur, une sédition, vraisemblablement ourdie par Michel Paléologue lui-même, conduisait à l’assassinat de Georges Muzalon nommé régent au nom de , fils de Théodore, âgé de 8 ans. Une assemblée des grands réunie pour désigner un nouveau régent élut immédiatement Michel Paléologue qui fut libéré de prison, nommé megas doux en septembre, puis despote en novembre, titre venant depuis Comnène tout juste après celui de basileus. Il ne lui restait plus qu’à être couronné coempereur, ce qu’il fit le , en même temps que le jeune . Mais alors que Michel et son épouse Théodora, une petite-nièce de Jean Vatatzès, recevaient la couronne impériale, devait se contenter d’une calotte ornée de perles. Dès lors, Michel se consacra à la reconquête de Constantinople que menaçait la triple alliance formée de Manfred de Sicile, du despote d’Épire et du prince d’Achaïe avec l’appui du roi serbe . Grâce à son frère, le sébastocrate Jean Paléologue, il réussit à vaincre les coalisés lors de la bataille de Pélagonie à l’automne 1259. Le but fut atteint en lorsque le général Alexis Stratégopoulos s’empara de Constantinople. Michel Paléologue put ainsi faire son entrée dans la ville le et être à nouveau couronné cette fois comme basileus d’un empire restauré après avoir fait aveugler le jeune et l’avoir relégué à la forteresse de DakibyzeBréhier (1969), .Ostrogorsky (1983), ..
thumb|alt=Michel VIII Paléologue|right|Michel VIII Paléologue, restaurateur de l'empire byzantin unifié et premier souverain de la dynastie des Paléologues.
Pendant deux siècles, les Paléologues régneront sur cet empire, devenant ainsi la dynastie ayant occupé le trône plus longtemps qu’aucune autre auparavant. Toutefois, le territoire de cet empire ne cessera de se resserrer sous leur gouverne jusqu’à ne plus comprendre que Constantinople et ses abords immédiats. Sur le plan intérieur, des querelles au sein de la famille Paléologue conduiront à une série de guerres civiles qui affaibliront encore plus l’empire. Sur le plan extérieur, la famille impériale cherchera à compenser par des alliances matrimoniales la faiblesse de ses armées à une époque où l’empire devra se défendre autant contre les royaumes chrétiens d’Occident que contre la puissance grandissante des Turcs.