vignette|Sept V-Boats (de gauche à droite : , , , , , , avec le ravitailleur de sous-marins .) Les V-boats sont un groupe de neuf submersibles de l'United States Navy construits entre la Première et la Seconde Guerre mondiale de 1919 à 1934. Il ne s'agit pas d'une classe de navires à proprement parler puisque ce terme inclut cinq classes de sous-marins différentes mais issues d'un programme de construction commun. Ils se répartissent en trois grands sous-marins rapides (V-1 à V-3), trois grands sous-marins à long rayon d'action (V-4 à V-6) et trois sous-marins moyens (V-7 à V-9). Les classes Tambor et Tench sont issues de ces trois derniers, bien que plus longs et avec des systèmes de propulsion entièrement diesel-électrique.
Initialement appelés USS V-1 à V-9 (SS-163 à SS-171), les neuf sous-marins sont rebaptisés respectivement en 1931 en Barracuda, Bass, Bonita, Argonaut, Narval, Nautilus, Dolphin, Cachalot et Cuttlefish. Tous ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale, dont six mèneront des patrouilles de guerre dans le Pacifique central. LArgonaut sera coulé par l'ennemi.
Contexte Au début des années 1910, seulement après l'inauguration de la force sous-marine de la marine par le , les stratèges navals avaient déjà commencé à souhaiter des sous-marins qui pourraient fonctionner en collaboration plus étroite avec la flotte de surface que les classes existantes de la marine, qui avaient été conçues principalement pour la défense côtière. Ces sous-marins "flotte" théoriques seraient nécessairement plus grands et mieux armés, mais ils auraient surtout besoin d'une vitesse de surface d'environ (39 km/h) pour pouvoir manœuvrer avec les cuirassés de autour desquels la flotte de combat a été construite. C'était la vitesse prévue pour la classe Delaware et les cuirassés ultérieurs, y compris les Standard-type battleship (cuirassés de type standard) qui étaient en construction et proposés en 1913.
Au cours de l'été 1913, l'architecte naval en chef d'Electric Boat, l'ancien constructeur naval Lawrence York Spear, a proposé deux plans préliminaires de navires de la flotte pour le programme de 1914 de la marine. Dans l'autorisation de huit sous-marins qui s'ensuivit, le Congrès précisa que l'un d'eux devait "être de type maritime pour avoir une vitesse de surface d'au moins vingt nœuds". Ce premier sous-marin de la classe expérimentale AA-1, déposé en , fut nommé en l'honneur du héros de guerre hispano-américain Winfield Scott Schley. Avec un déplacement de en surface, en immersion, sur une longueur de , le Schley (plus tard AA-1, et finalement T-1) était deux fois plus grand que tout autre sous-marin américain précédent. Pour atteindre la vitesse de surface requise, deux moteurs Diesel tandem de () sur chaque arbre entraînaient des hélices jumelées, et un générateur Diesel séparé était prévu pour charger les batteries. Bien que le Schley et deux sister-ships autorisées en 1915 - le (à l'origine AA-2) et le (à l'origine AA-3) - aient toutes atteint leur vitesse de conception de (37 km/h), des problèmes insolubles de vibrations de torsion avec leurs moteurs tandem en faisaient des navires très gênants, et ils furent mis hors service en 1922-1923 après une vie utile de quelques années seulement. Comme les moteurs étaient embrayés ensemble, il était impossible de synchroniser parfaitement leur fonctionnement.
En 1916, bien avant la débâcle de la classe T, le Congrès autorisa 58 sous-marins côtiers et neuf autres sous-marins de la "flotte". Trois des plus grands sous-marins côtiers de sont finalement devenus des prototypes concurrents de la classe S, qui compte et qui a une longue durée de vie. Les neuf "sous-marins de la flotte" devinrent les "V-boats", construits entre 1921 et 1934, et furent en fait les seuls sous-marins américains produits à cette époque. Cependant, bien que les V-4, V-5 et V-6 aient été les plus grands sous-marins américains non nucléaires jamais construits, seuls les V-1 à V-3 ont été conçus pour atteindre une vitesse de .
Classe Barracuda Les trois premiers V-boats ont été financés au cours de l'année fiscale 1919, déposés au chantier naval de Portsmouth en octobre et , et mis en service à un peu moins d'un an d'intervalle entre 1924 et 1926. Les V-1, V-2 et V-3 étaient les seuls membres de la classe conçus pour répondre aux exigences initiales de la marine en matière de "sous-marins de flotte" pour la grande vitesse de surface. Il s'agissait de grands sous-marins à la motorisation puissante, déplaçant en surface et en immersion pour une longueur de L'installation de propulsion était divisée en deux salles des machines séparées - à l'avant et à l'arrière de la salle de contrôle - avec deux moteurs Diesel à entraînement direct de () à l'arrière et deux générateurs Diesel indépendants de () à l'avant. Ces derniers servaient principalement à charger les batteries, mais pour atteindre la vitesse de surface maximale, ils pouvaient augmenter les moteurs de propulsion principale à couplage mécanique en entraînant les moteurs électriques de () en parallèle. Ce système de propulsion partiellement diesel-électrique préfigure les sous-marins entièrement diesel-électrique qui connaîtront plus tard un grand succès, bien que près de dix ans de développement aient été nécessaires avant qu'il ne soit fiable. Les trois sous-marins étaient partiellement à double coque et équipés à l'avant de réservoirs de flottabilité à l'intérieur d'une étrave à bulbe pour une meilleure tenue en mer en surface. Ils étaient armés de six tubes lance-torpilles de (), quatre à l'avant et deux à l'arrière avec , plus un canon de pont de cinq pouces ()/51Gardiner and Chesneau, pp. 141-143. Ils ont été la première classe de sous-marins américains à avoir des tubes lance-torpilles arrière, à l'exception de quatre sous-marins de la sous-classe S-48 de la classe S avec un seul tube lance-torpilles arrière. Les tubes lance-torpilles arrière seront présents dans tous les sous-marins américains, à l'exception du sous-marin mouilleur de mines , jusqu'à la deuxième classe Barracuda qui rejoint la flotte en 1951.
Malheureusement, les trois premiers V-boats ont eu de mauvaises performances opérationnelles. Conçus pour une vitesse de () en surface, ils n'atteignaient que (), et ne parvenaient pas non plus à atteindre leur vitesse nominale de neuf nœuds () en immersion. Tels qu'ils étaient construits, ils étaient un peu trop lourds à l'avant, ce qui en faisait de mauvais navires de mer, même après avoir remplacé les canons de pont d'origine par des modèles plus petits de trois pouces (76 mm)/50 de calibre pour gagner du poids en 1928. De plus, les moteurs Diesel de propulsion principale et leurs moteurs électriques d'origine étaient notoirement peu fiables, et la disponibilité de la pleine puissance était rare. Rebaptisés Barracuda, Bass et Bonita en 1931, ils furent mis hors service en 1937, et seule l'imminence de la Seconde Guerre mondiale offrit un répit, en préparation duquel ils furent remis en service en . Juste avant Pearl Harbor, les trois sous-marins ont été transférés à Coco Solo, dans la zone du canal de Panama, et chacun a effectué un certain nombre de patrouilles de guerre défensive (sans voir aucune action) au large des approches du canal de Panama.
Les trois sous-marins ont été révisés à Philadelphie, en Pennsylvanie, à la fin de 1942 et au début de 1943, et ont été convertis en sous-marins cargos en retirant à la fois les tubes lance-torpilles et les moteurs principaux, les laissant ainsi dépendre uniquement de leurs générateurs Diesel pour la propulsion. Comme cela les rendait gravement sous-alimentés, ils n'ont apparemment jamais servi opérationnellement dans leur rôle de transport de cargaison, mais ont été relégués à des tâches d'entraînement à New London jusqu'à la fin de la guerre en 1945. Après leur mise hors service, le Barracuda et le Bonita ont été mis à la ferraille, et le Bass a été sabordé comme cible de sonar près de Block Island, dans le Rhode Island.
Numérode coque Navire Chantier Quilleposée Lancement Mise enservice le Retiré duservice le Statut V-1 (SF-4) Portsmouth Naval Shipyard Démoli en 1945 V-2 (SF-5) Portsmouth Naval Shipyard Sabordé en 1945 V-3 (SF-6) Portsmouth Naval Shipyard Démoli en 1945
Classe Argonaut Déplaçant en immersion, le V-4, plus tard , était à la fois le plus grand sous-marin que la Marine ait jamais construit avant l'avènement du nucléaire et le seul sous-marin américain spécifiquement conçu pour la pose de mines. Sa configuration, ainsi que celle des V-5 et V-6 suivants, résultait d'un concept stratégique évolutif qui mettait de plus en plus l'accent sur la possibilité d'une guerre navale avec le Japon dans l'extrême ouest du Pacifique. Ce facteur, et les implications du traité naval de Washington de 1922, ont fait apparaître la nécessité de disposer de "croiseurs" sous-marins à longue portée, ou "éclaireurs stratégiques", ainsi que de poseurs de mines à longue portée, pour lesquels la longue endurance, et non la vitesse élevée, était la plus importante. La conception a peut-être été influencée par les "U-cruisers" allemands des classes U-139 et U-151, bien que les V-4, V-5 et V-6 soient tous plus grands que ceux-ci. Financé au cours de l'exercice 1925, installé à Portsmouth en mai de la même année et mis en service en , le V-4 avait une longueur totale de et transportait quatre tubes lance-torpilles de () à l'avant et deux tubes de pose de mines de () à l'arrière, ainsi que leur équipement de manutention mécanique. Deux canons de pont de six pouces () et de calibre 53 étaient équipés, les plus grands canons de pont jamais installés sur un sous-marin américain. Un volume considérable de la salle des machines a été sacrifié pour obtenir une charge utile interne de Mark XI spécialement conçues et amarrées, et par conséquent, les moteur Diesel de propulsion principaux ont été limités à un total de (, ne produisant que () en surface.
L' Argonaut, un sous-marin surdimensionné, sous-alimenté et unique en son genre, n'a jamais connu de succès particulier, mais il est resté en service tout au long des années 1930. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il a été remotorisé à l'île Mare pour augmenter sa puissance de propulsion principale à (), et a reçu en plus deux tubes lance-torpilles externes de poupe et deux tubes d'arrimage de pont de poupeFriedman, p. 176. Bien qu'il n'ait jamais posé de mine sous le coup de la colère, son équipement de pose de mines a été retiré à cette époque pour préparer sa conversion en sous-marin de transport de troupes. Puis, à Pearl Harbor, la conversion a été achevée. Sous cette forme, et accompagné du Nautilus, il participa à l'assaut des Marines américains sur l'atoll de Makin tenu par les Japonais par les Carlson's Raiders en . Lors de son transfert à Brisbane, en Australie, à la fin de cette année-là, le Argonaut fut détourné vers une patrouille de guerre près de Bougainville, dans le nord des îles Salomon, et se perdit le après avoir attaqué un convoi japonais lourdement défendu.
Numérode coque Navire Chantier Quilleposée Lancement Mise enservice le Retiré duservice le Statut V-4 (SF-7) Portsmouth Naval Shipyard Coulé par l'ennemi le
Classe Narwhal