Le Maine est une région historique et culturelle française, correspondant à une ancienne province et dont la capitale est Le Mans. Le Maine est aussi un comté puis un duché. Situé dans le Nord-Ouest de la France, entre Paris et la Bretagne, le Maine est à cheval sur le Massif armoricain et sur le Bassin parisien.

Né de la réunion du territoire de deux tribus gallo-romaines, les Diablintes et les Cénomans, le Maine existe d'abord grâce à la création du diocèse du Mans au tout début du Moyen Âge. Il existe ensuite en tant que comté autonome, mais il est absorbé dans l'empire Plantagenêt, né dans le comté voisin d'Anjou. Il est rattaché au domaine royal français par Philippe Auguste. Également limitrophe de la Bretagne et de la Normandie, le Maine sert longtemps de région-tampon entre des entités souvent rivales. Bien que son identité soit en partie influencée par ces voisins imposants, le Maine se rattache plutôt par sa culture au Val de Loire. Il est par ailleurs traversé par trois affluents importants du fleuve royal : la Mayenne, la Sarthe et le Loir.

Disparu officiellement lors de la création des départements en 1790, le Maine est partagé entre la Sarthe et la Mayenne, qui reçoivent aussi des territoires de l'Anjou ainsi que, dans le cas de la Sarthe, du Perche. Le terme « Maine » est encore employé par plusieurs institutions et entreprises en Sarthe et en Mayenne, à l'image du quotidien Le Maine libre, de France Bleu Maine, du parc naturel régional Normandie-Maine, ainsi que de certaines communes et intercommunalités.

Le Maine forme une partie de la région des Pays de la Loire, dont il demeure la partie la plus rurale, la plus faiblement peuplée et aussi la plus discrète. En dehors de la capitale historique, Le Mans, les principales villes du Maine sont Laval, Mayenne, Sablé-sur-Sarthe, La Ferté-Bernard, Château-du-Loir et Mamers.

Toponymie Le Maine tient son nom des Aulerques Cénomans, peuple gaulois dont le territoire correspondait approximativement au Haut-Maine... Le territoire est mentionné sous la forme in Cinomanico au , puis in pago Cilimanico en 690, in pago Celmanico en 765, in pago Cinomannico en 938. Ces mentions sont en latin et in pago signifie « dans le pagus (des Cénomans) ». Le français Maine est attesté au .. Ernest Nègre suppose un *Cenomana [regio] (« région des Cenomani ») devenu *Cen(o)maine, *Cilmaine, *Cemaine. L'élément Ce- a disparu au car compris comme le démonstratif masculin (cil, ce) au profit de l'article le.

La cité des Cénomans, Vindunum, doit elle aussi son nom actuel, Le Mans, aux Cénomans. Le remplacement du ce par l'article le a eu lieu pour les mêmes raisons que pour Maine. Beaucoup d'autres peuples gaulois ont donné leur nom à la fois à une ville et à une province, par exemple les Andécaves avec l'Anjou et Angers, les Bituriges avec le Berry et Bourges, les Lémovices avec le Limousin et Limoges, les Turones avec la Touraine et Tours, etc. Le nom du département de Maine-et-Loire n'a aucun lien avec le Maine, car il fait référence à la rivière Maine qui traverse Angers... Néanmoins, l'existence de la province a pu influencer l'usage du terme « Maine-et-Loire » : alors que la rivière et le fleuve sont féminins, l'usage a rendu « le » Maine-et-Loire, et non « la » Maine-et-Loire.. L'État américain du Maine a peut-être été nommé d'après la province française du Maine, mais cette hypothèse n'est pas confirmée..

Le gentilé du Maine est Mainiot, avec sa forme féminine Mainiote.. Ces gentilés sont toutefois en concurrence avec Manceau et Mancelle, qui sont ceux de la ville du Mans, utilisés par exemple dans l'expression « Alpes mancelles »..

Les noms de lieu dans le Maine sont d'origine principalement gauloise, romans ou germanique, comme dans la majorité de la moitié nord de la France.. Le latin basilica (« église, basilique ») se retrouve fréquemment dans le Maine : il a donné La Bazoge, La Bazoge-Montpinçon, La Baroche-Gondouin, La Bazouge-de-Chemeré, La Bazouge-des-Alleux ou Bazougers. Les toponymes gaulois et gallo-romains en -iacus ont donné des toponymes se terminant par -é dans le Maine mais en -(e)y en Normandie, dans le Perche et ailleurs dans le nord de la France ; ainsi, Savigné-l'Évêque de Sabiniacus peut être comparé à Sévigny dans l'Orne, ou les Nuillé du Maine aux Neuilly du Nord de la France.. L'élément cour(t), dérivé du gallo roman (du latin cortem « cour, ferme »), qui apparait fréquemment comme second élément de toponyme dans le Nord et l'Est de la France, est placé en tête dans le Maine : Courcebœufs, Courcemont, Courcival, Courcité. Les toponymes plus tardifs en -ière et -erie, plus rarement en -ais, remontent aux défrichements médiévaux et portent souvent le nom du premier propriétaire : des noms comme Auberdière, Bodinière, Bigottière, Cocherie ou Giraudais se comptent par milliers dans tout l'Ouest de la France.. Le germanique werki (fortification) a donné des toponymes fréquents comme La Guierche ou La Guerche.. Hardanges (Mayenne, Hardengia 1255). est probablement une formation toponymique médiévale en -ing, suffixe germanique de propriété, précédé de l'anthroponyme germanique Hardo. C'est un des rares exemples de ce suffixe à l'ouest. On note dans le quadrilatère formé par Lassay-les-Châteaux, Mayenne, Bais et Villaines-la-Juhel, une concentration exceptionnelle de noms de personnes et d'appellatifs germaniques dans la toponymie qui ne se retrouve pas ailleurs dans la région, par exemple : Le Horps, Le Ham, Bure (cf. ), Hambers, etc. Cela peut correspondre à l'installation de lètes (laeti) ou de deditices germaniques par le pouvoir romain.

Géographie

Localisation thumb|alt=Carte représentant le Maine superposé aux départements modernes.|upright=2|Carte du Maine et des entités administratives contemporaines. Le Maine se présente comme un quadrilatère allongé dans un axe est-ouest, bordé au nord par la Normandie, à l'ouest par la Bretagne, au sud par l'Anjou et la Touraine, et à l'est par le Perche et la province de l'Orléanais..

Le Maine occupe un espace défini par quelques frontières naturelles : au sud, il est bordé par la vallée du Loir, et à l'est par celle de son affluent la Braye. À l'ouest, il ne s'étend presque pas au-delà du bassin versant de la Mayenne. Au nord, il est séparé de la Normandie par une ligne de crêtes ponctuée de sources, qui sépare les grands bassins versants de la Loire et de la Seine..

En dehors de ces limites naturelles, le Maine ne possède pas de véritable homogénéité, et il forme plutôt une zone de transition entre Paris et le Grand Ouest français, et entre la Normandie et l'Aquitaine. Ainsi, les paysages du bassin de Laval se rattachent plutôt à ceux du bassin voisin de Rennes, tandis que le Nord du Maine rappelle l'intérieur de la Normandie..

Disparu en tant qu'entité officielle lors de la Révolution française, le Maine a été divisé entre deux départements : la Sarthe et la Mayenne. La Sarthe comprend aussi une frange de l'Anjou (autour de La Flèche et du Lude), ainsi que du Perche (quelques communes autour de Montmirail), tandis que le quart sud de la Mayenne a été prélevé sur l'Anjou (Craon et Château-Gontier). Quelques paroisses mainiotes ont été aussi laissées au Loir-et-Cher et à l'Indre-et-Loire (Mondoubleau et ses environs., vallée du Loir autour de Couture.).

Le Maine se trouve presque intégralement dans la région contemporaine des Pays de la Loire, également constituée de la majeure partie de l'Anjou et de parties de la Bretagne et du Poitou..

Haut-Maine et Bas-Maine

Le Maine, à cheval sur deux grandes unités géologiques distinctes, le bassin parisien et le massif armoricain, offre un contraste important entre le Bas-Maine à l'Ouest, qui présente un paysage de bocage dense et qui est situé sur le massif armoricain, et le Haut-Maine à l'Est, davantage forestier et au bocage plus ouvert. Contrairement à ce que son nom pourrait induire, le Bas-Maine est la partie qui comprend les altitudes les plus élevées ; la distinction entre « haut » et « bas » s'est faite en réalité sur des critères politiques et économiques : le Haut-Maine est la partie où se trouve Le Mans, et aussi celle qui est la plus proche de Paris, tandis que le Bas-Maine est historiquement de moindre importance économique. De nombreuses autres provinces françaises sont découpées en deux entités selon des considérations similaires : le Poitou en Haut-Poitou et Bas-Poitou, la Bretagne en Haute-Bretagne et Basse-Bretagne, ou la Normandie en Haute-Normandie et Basse-Normandie..

Depuis la création des départements en 1790, le Haut-Maine et le Bas-Maine sont couramment assimilés aux deux départements de la Sarthe (qui a été constitué à partir du Haut-Maine historique) et à celui de la Mayenne (qui englobe la majeure partie du Bas-Maine historique). Néanmoins, le Bas-Maine s'étend aussi sur la frange occidentale de la Sarthe, située sur le massif armoricain (environs de Sillé-le-Guillaume, Brûlon et Sablé). Les deux « demi-provinces » présentent des différences dans de nombreux domaines, qui dépassent la simple topographie : ainsi le Haut-Maine est historiquement moins religieux tandis que le Bas-Maine (Mayenne et Sarthe occidentale) est très pratiquant et plus ancré à droite.. Plus au sud, l'opposition entre Bas et Haut-Maine est reflétée par la différence entre « l'Anjou noir » segréen situé sur le massif armoricain, et « l'Anjou blanc », ou Baugeois, situé sur le bassin parisien.

Géologie thumb|alt=Carte illustrant la composition géologique du sous-sol du Maine.|upright=2|Carte géologique du Maine :

Quaternaire :

Tertiaire :

Crétacé :

Jurassique :

Paléozoïque :

Protérozoïque : Bien que situé dans une zone de transition, au relief modéré, sans caractéristique géographique forte, le Maine comprend une certaine variété de paysages, et des milieux bien particuliers. Tandis que le Bas-Maine, situé sur la massif armoricain, a un sous-sol constitué de roches anciennes, le Haut-Maine, dans le bassin parisien, est formé de terrains sédimentaires plus récents. La limite entre ces deux régions suit une ligne droite qui va d'Alençon à Sablé-sur-Sarthe ; la forêt de Perseigne, au Nord de la Sarthe, forme cependant un horst, un îlot du massif armoricain dans les terrains sédimentaires. Le Nord du Maine est dans l'ensemble beaucoup plus accidenté et élevé que le Sud ; le Nord du secteur armoricain comprend d'ailleurs le point culminant du massif : le mont des Avaloirs, culminant à . Le Nord de la partie sédimentaire est marqué par la crête de Perseigne ainsi que par les terrains vallonnés rattachés à la région naturelle du Perche. Le Sud du Maine présente au contraire des paysages plus planes et déprimés. Le Maine présente ainsi une double opposition, est-ouest pour le sous-sol géologique, nord-sud pour le relief..