Les éléphants ont été représentés dans l'art depuis la Préhistoire.
Préhistoire et Antiquité
Afrique
Il y a en Afrique de nombreuses peintures rupestres et pétroglyphes figurant des éléphants, en particulier au Sahara et en Afrique australeWylie, D. (2009). Elephant. Reaktion Books. . Pages 63–65..
La datation des sites sahariens (Algérie et Libye) est incertaine : les premières représentations remontent à 10000 - 12000 av. J.-C. selon certaines thèses, à 6000 - 7000 av. J.-C. selon d'autres. Des éléphants (parfois grandeur nature) et de nombreux animaux sauvages y sont représentés, témoins du climat plus humide de l'époque. Ces animaux vivent en effet beaucoup plus au Sud aujourd'hui. On trouve aussi des scènes figurant les éléphants et d'autres animaux attaqués par de minuscules archers ou avec des créatures imaginaires.
Sur certains sites rupestres du Haut Atlas au Maroc, les éléphants sont représentés au milieu de troupeaux de bœufs.
On trouve aussi des représentations d'éléphants sur des sites rupestres d'Afrique australe, comme celui de Twyfelfontein en Namibie, datant d'il y a au moins 2000 ans.
Rome antique
Il était souvent difficile de représenter les éléphants pour des personnes qui n'avaient pas de contact direct avec euxKingdon, J. (1988). East African Mammals: An Atlas of Evolution in Africa, Volume 3, Part B: Large Mammals. Academic Press. . p. 31. Les Romains, , représentaient les éléphants sur des mosaïques. On peut citer celle de la place des Corporations à Ostie, celle de Lod en Israël, datant du , où l'éléphant figure au milieu d'autres animaux sauvages, et , datant du , située dans la villa romaine du Casale en Sicile. On trouve aussi un exemple où l'éléphant attaque un félin : le combat entre animaux était un thème originaire du Proche-Orient.
Chine ancienne
Il existe de nombreux bronzes en forme d'éléphant datant des dynasties Xia, Shang et Zhou (de la fin du à 256 av. J.-C.). Les éléphants représentés possèdent une trompe à deux « doigts », alors que celle de l'éléphant d'Asie (Elephas maximus) n'en possède qu'un. Selon une hypothèse faite par des scientifiques chinois, il s'agirait d'éléphants du genre Palaeoloxodon, aujourd'hui éteint, qui auraient vécu il y a 3000 ans dans le Nord de la Chine, qui bénéficiait alors d'un climat tempéré chaud. Cette hypothèse est cependant contestée par d'autres scientifiques.
Un vase en bronze zun en forme d'éléphant de la seconde moitié du a aussi été découvert en Chine du Sud.
Plusieurs sites rupestres représentent des éléphants, comme ceux du Mont Kangwang près de Lianyungang (Jiangsu) datant des Han orientaux (23 - 220 ap. J.-C.) où les éléphants accompagnent des bouddhas et des empereurs, et ceux des grottes de Yungang où ils apparaissent dans des épisodes de la vie du Bouddha Çakyamuni.
Du Moyen Âge à nos jours
Au début du Moyen Âge, alors que les Européens avaient très peu de contact avec les animaux, les éléphants étaient plus représentés comme des créatures fantastiques. Ils étaient souvent représentés avec un corps de cheval ou de bovidé, des trompes en forme de trompette et des défenses comme un sanglier. Certains avaient des sabots.
Il était courant que les tailleurs de pierre des églises gothiques représentent des éléphants sur des motifs. Comme les rois européens recevaient de plus en plus d'éléphants en cadeau au , les représentations devinrent plus précises. On peut en mentionner une due à Léonard de Vinci. Malgré cela, certains Européens continuèrent à les représenter de façon plus styliséeWylie, D. (2009). Elephant. Reaktion Books. . p. 83-84.
Le tableau surréaliste L'Éléphant de Célèbes de Max Ernst (1921) représente un éléphant formé d'un silo duquel sort un tuyau en guise de trompeKlinsöhr-Leroy, C.; Grosenick, U. (2004). Surrealism. Taschen. p. 50. ..
L'éléphant dans l'art religieux
Afrique
Les éléphants ont été l'objet de croyances religieuses. Les Mbuti croient que les âmes de leurs ancêtres décédés résidaient dans des éléphants. D'autres peuples africains avaient des croyances semblables, comme la réincarnation de leurs chefs en éléphants. Au , les habitants d'Igbo-Ukwu enterraient leurs dirigeants avec des trompes d'éléphantWylie, D. (2009). Elephant. Reaktion Books. . L'importance religieuse des animaux est seulement totémique en AfriqueSukumar, R. (2003). The Living Elephants: Evolutionary Ecology, Behaviour, and Conservation. Oxford University Press. , p. 87.
Hindouisme
Dans l'hindouisme, les éléphants étaient reliés aux orages car Airavata, le père de tous les éléphants, représente à la fois la foudre et les arcs-en-ciel. L'un des plus importants dieux hindous, Ganesh, à tête d'éléphant, se trouve au même rang que les dieux suprêmes Shiva, Vishnou et BrahmaSukumar, R. (2003). The Living Elephants: Evolutionary Ecology, Behaviour, and Conservation. Oxford University Press. , p. 64. Ganesh est associé aux écrivains et aux marchands et on croit qu'il peut apporter le succès aux gens et accéder à leurs désirs.
Bouddhisme
En Extrême-Orient, les animaux sont représentés sur des motifs dans les sanctuaires et temples hindouistes et bouddhistesShoshani, J., ed. (2000). Elephants: Majestic Creatures of the Wild. Checkmark Books. : McNeely, J. A. "Elephants as Beasts of Burden", pp. 158–60..
Dans le bouddhisme, Bouddha est supposé avoir été un éléphant blanc réincarné en hommeSukumar, R. (2003). The Living Elephants: Evolutionary Ecology, Behaviour, and Conservation. Oxford University Press. , p. 62.
Islam
Dans la tradition islamique, l'année 570, année de naissance du prophète Mahomet, est connue comme année de l'éléphantHaykal, M. H. (2008). The Life of Muḥammad. Islamic Book Trust. p. 52. .
L'éléphant dans l'art populaire occidental
Les éléphants sont omniprésents dans la culture populaire occidentale comme symbole exotique car, comme pour la girafe, l'hippopotame et le rhinocéros, il n'existe pas d'animaux semblables familiers aux OccidentauxVan Riper, A. B. (2002). Science in Popular Culture: A Reference Guide. Greenwood Press. pp. 73–75. . En tant que personnages, les éléphants sont communs dans les histoires pour enfants, où on leur attribue généralement des comportements exemplaires, comme Babar.
Les références culturelles mettent souvent en évidence la taille, la force et l'exotisme de l'éléphant.
L'éléphant apparaît aussi dans l'art musical, on peut entendre un barrissement d'éléphant au début de Such a Shame du groupe Talk Talk. thumb|center|Un éléphant de cirque avec l'actrice de cinéma muet Alberta Vaughn (1925).
Références