vignette|Les Ménines, Diego Velázquez, 1656, montre une princesse regardant ses parents que le spectateur ne voit pas tandis que Velázquez les peint ; la croix sur sa poitrine a été ajoutée plus tard, selon la légende peinte par le roi lui-même, après que l'artiste a reçu l'ordre de Santiago en 1659.
Un peintre de cour est un artiste qui peint pour les membres des familles royales ou des familles de la noblesse, parfois avec un salaire fixe et à une condition d'exclusivité où l'artiste ne doit pas entreprendre d'autres activités. Surtout à la fin du Moyen Âge, ils sont souvent titulaires de la charge de gentilhomme de la Chambre. Outre leur rémunération, ils reçoivent habituellement un titre officiel et souvent une pension à vie, même si les arrangements sont très variables. Pour l'artiste, une nomination à la cour a l'avantage de le libérer des restrictions des guildes de peintre locales, bien qu'au Moyen Âge et à la Renaissance, ils soient aussi souvent amenés à faire des travaux décoratifs dans les palais et à créer des œuvres temporaires pour des divertissements et des expositions de cour. Certains artistes, comme Jan van Eyck ou Diego Velázquez, sont utilisés dans d'autres capacités à la cour en tant que diplomates, fonctionnaires ou administrateurs
Histoire Dans les cultures islamiques, particulièrement entre le et le , des arrangements similaires existent pour les miniaturistes et les artistes d'autres supports. Dans la miniature persane, le chah et autres dirigeants maintiennent généralement un « atelier de cour », de calligraphes, miniaturistes, relieurs et d'autres métiers, généralement gérés par le bibliothécaire royal. Plus qu'en Occident, les cours sont des mécènes essentiels pour les commandes à grande échelle et les changements politiques, ou les changements de goûts personnels, peuvent avoir un effet significatif sur le développement d'un style. Le nom par lequel Reza Abbasi est généralement connu comprend le titre honorifique « Abbasi », qui lui est donné ainsi qu'à d'autres par le chah Abbas le Grand pour les associer à leur protecteur. Un certain nombre d'emplois administratifs importants sont confiés à Abd al-Samad, peintre persan qui s'est installé dans l'empire moghol, comme d'ailleurs à son fils également l'artiste. La cour demeure au centre du patronage de la peinture dans les cours princières « sous-Mughal » de l'Inde, qu'elles soient musulmanes ou hindous.
Dans de nombreuses périodes, les dirigeants possèdent ou contrôlent des ateliers ou manufactures qui produisent des tapisseries, porcelaines ou poteries, soies et autres types d'objets de haute qualité. Cela est particulièrement le cas en Chine et dans l'empire byzantin. Les artistes de cour travaillent souvent sur les dessins de ces produits; les plus beaux tapis de Perse de l'empire ottoman et des Mughal d'Inde par exemple reflètent très attentivement les évolutions de style trouvées sur d'autres supports tels que l'enluminure ottomane et il est généralement supposé que les dessins sont envoyés aux tisserands de la cour. Le même processus est mieux documenté dans la France du où le peintre de cour Charles Le Brun est le directeur de la manufacture royale des Gobelins, qui produit bien plus que des tapisseries et conçoit également les commandes royales de la manufacture de la Savonnerie. Le Brun domine, et en grande partie créé, le style partout trouvé dans les palais de Louis XIV, qui est alors immensément influent en France et dans toute l'Europe.
Au , les peintres de cour occupent une position obsolète. Généralement, des artistes sont autorisés par les membres des familles royales qui posent assis pour des portraits officiels, que ce soit pour des fins privées ou en tant que protecteurs des arts.
vignette|Sir Endymion Porter et Antoine van Dyck, 1635. De façon significative, un haut personnage de la cour d'Angleterre est immortalisé pour apparaître dans un « portrait de courtisan » en compagnie du peintre de la cour. vignette|Charles Quint à cheval à Mühlberg, 1548. Titien réalise un portrait équestre très dynamique dans lequel l'empereur est représenté comme un miles Christi (soldat du Christ), et qui reflète minutieusement les détails de l'armure effectivement utilisée à cette occasion.
Vocation « Peintre de cour » ou « peintre de la cour » sont des termes utilisés pour désigner le peintre nommé pour réaliser de façon régulière les commandes artistiques d'une cour royale ou de la noblesse, en particulier les portraits, moyen essentiel pour identifier tous les personnages en quête de « célébrité » mais aussi tout autre type de thème artistique, également valable pour tous les types de fonctions (esthétiques, sociales et idéologiques), comme la peinture religieuse, la peinture d'histoire ou les genres plus purement décoratifs comme les cartons pour tapisserie ou les natures mortes. En tous les cas, le genre spécifique qui est sa fonction principale est d'obtenir la dénomination « portrait d'État » ou « portrait royal » (dans lequel le souverain est représenté); ou même le terme plus générique de personnes représentée sur un « portrait de cour ». Chacun a ses propres conventions iconographies et ses ressources expressives au service du décorum qui définit les limites de ce qui est approprié lorsqu'il s'agit de représenter certaines dignitésCarlos García Gual, Pedro Laín, Rafael Argullol, Peter Burke, Jonathan Brown, Alfonso Pérez Sánchez, Manuela Mena et autres (2004), El retrato, Círculo de Lectores, . Alvaro Pascual Chenel El retrato de estado en época moderna. teoría, usos y funciones Torre de los Lujanes: Boletín de la Real Sociedad Económica Matritense de Amigos del País, , , 2009 , .
Travaillant pour les cours royales des princes et des nobles laïcs et ecclésiastiques, souvent avec un statut privilégié et un rang équivalent dans la hiérarchie à celui de chambellan, les peintres de cour reçoivent parfois un salaire fixe plutôt qu'une somme déterminée pour le travail commandé, donnant au titre un caractère unique qui implique que l'artiste est lié à ses mécènes et qu'il ne doit donc pas entreprendre d'autres activités, au moins sans autorisation. Dans certaines cours du bas Moyen Âge, des peintres comme Jan van Eyck ou Jean Perréal, possèdent le titre de serviteur ou de valet (c'est-à-dire de courtisan permettant l'accès à la chambre royale)Breve biografía y fiche sur le site du musée du Prado de Van Eyck. auxquels un salaire et un titre officiel ou une rente ou une autre forme de paiement sont alloués, ils sont encore chargés de missions politiques et diplomatiques. Dans le lent processus pour surmonter la condition sociale d'artisan et de plébéien propre aux peintres du Moyen Âge, les peintres de cour de l'Europe de l'ancien Régime deviennent membres de la cour et bénéficient du prestige associé à la confiance dont les distinguent les rois. Cette nomination a l'avantage de les libérer des restrictions inhérentes aux corporations locales des peintres. Leur état d'artiste est encore parfois considéré comme incompatible avec le statut privilégié équivalent à une fonction sociale semblable à celle de travailleurs manuel. Bien que certains aspirent au prestige de l'art de la Renaissance acquis par des génies universellement reconnus comme Michel-Ange, Raphaël Sanzio (le divin) ou Léonard de Vinci, ce ne sont pas seulement les artistes qui cherchent à travailler pour une grande cour mais les cours qui cherchent pour leur prestige à accueillir de grands artistes tels que Van Dyck, Rubens ou Velázquez à l'époque du baroqueExposición Velázquez, Rubens, Van Dyck: pintores de corte del siglo XVII en el Museo del Prado (1999). Artículo en La Nación. Artículo en El País..
Il est très courant pour les artistes de visiter les différentes cours pour peindre les portraits des rois et des grands personnages (comme Antonio Moro ou les Van Loo) à l'exception du cas particulier du Titien auxquels les rois et les empereurs rendent visite dans son atelier vénitien. D'autres peintres prestigieux ne sont jamais devenus peintres de cour, dans certains cas, par rejet explicite des rois eux-mêmes (El Greco est méprisé par Philippe II)Fiche Escorial sur le site du musée du Prado., dans d'autres probablement en raison de problèmes budgétaires qui ne permettent pas d'augmenter les salaires d'un personnel déjà pléthorique (cas de Zurbarán)Nuevas consideraciones sobre los títulos cortesanos del pintor Francisco Rizi et enfin pour des raisons propres à ces mêmes artistes (cas de Caravaggio) et de beaucoup d'autres pour lesquels la nouvelle situation historique de la révolution bourgeoise dans les pays les plus avancés socialement permet aux artistes de développer une vie professionnelle complètement étrangère à la monarchie, à la noblesse et au clergé (cas de Rembrandt et de la peinture baroque hollandaise).
À partir de la fin du , la charge de peintre de cour connaît d'une façon générale une évidente dévalorisation de son importance artistique. D'une part, par l'utilisation de la photographie comme moyen idéal pour rendre compte de l'apparence physique réelle des gouvernants, mais surtout par la rupture décisive effectuée par l'art moderne ou art contemporain avec des critères esthétiques et sociaux qu'impose le genre du portrait royal, ancré dans l'académisme ou dégénérant en kitsch, et qui continue à être cultivé tout au long du (.. Certains monarques des se sont soumis aux innovations de la peinture contemporaine, avec des résultats décrits comme scandaleux au goût des plus traditionalistes (comme le portrait qu'a réalisé Lucian Freud d'Élisabeth II)..
Les collections royales de peintures servent depuis leur création de base fondamentale à la production des peintres de leurs propres cours, auxquelles s'ajoutent les acquisitions externes, très souvent sous la responsabilité des peintres de cour. Avec la conversion de ces musées en collections publiques, les galeries de portraits royaux et le reste de la peinture de cour est devenue une partie importante des fonds des grandes pinacothèques européennes comme le Prado (Madrid), le Louvre (Paris), la National Gallery (Londres), le Kunsthistorisches Museum (Vienne), l'Ermitage (Saint-Pétersbourg), la Galerie des Offices (Florence), etc.
Cours d'Italie vignette|centre|400px|Les Ducs d'Urbino, Battista Sforza et Federico de Montefeltro, par Piero della Francesca.
D'abord comme républiques puis progressivement converties en monarchies, les « communes » ou cités-États de l'Italie centrale et septentrionale demeurent à la fin du haut Moyen Âge conformes au modèle d'un espace politique unique entre partagé pontife et empire, les deux échouant dans leur tentative de devenir un pouvoir universel, chacun étant soutenu par deux côtés opposés des mêmes belligérants (guelfes et gibelins). Les sont le théâtre de la contestation de l'hégémonie continentale par les monarchies française et espagnole-autrichienne. Au sud des États pontificaux commandés par le pape, l'Italie méridionale est divisée en deux royaumes interdépendants d'une étendue considérable : le royaume de Naples et le royaume de Sicile, également soumis à la domination des maisons royales hors d'Italie (Anjou-Plantagenet, Aragon, Habsbourg et Bourbon).
Les condottieres locaux les plus estimés gagnent une place importante parmi les princes de « sang » par la force de toutes sortes d'armes, dont celle - bien mise en valeur - qui consiste en la protection des arts et de l'humanisme de la Renaissance. Cette orientation intellectuelle apparaît au à la suite de la réévaluation de l'Antiquité classique et de la redécouverte et de la lecture de ses textes avec une nouvelle perspective anthropocentrique opposée au théocentrisme médiéval. La justification de la Raison d'État devient le thème intellectuel de l'époque, avec la contribution majeure de Machiavel.